距元妃省亲之期愈近，整个贾府如一座被点燃的庞大机器，每一个齿轮都在疯狂而焦灼地转动。空气里弥漫着尘灰与热汗混合的焦灼气味。
往日尚存规矩的仆役，今皆脚底生风，面挂汗，目带慌，廊下院中，随处可见抱锦缎、抬家具、捧器皿匆匆而过的身影。呵斥声、催促声、偶杂器皿坠地的脆响，此起彼伏。
马伯庸亦被此洪流裹挟，身不由己高速运转。他方将新到彩绸入库登记清楚，气未喘匀，平儿便带一阵香风寻至，语速倍于常时。
“马管事，二奶奶吩咐，省亲那日园中各处琉璃灯、明角灯，并各房檐下悬挂的彩穗宫灯，统共三百六十五盏，自掌灯至娘娘銮驾回宫，其间灯火管视，绝不容半点差池！灯油供给、灯盏巡查、替换人手，皆归你调度。此是各处灯盏数目位置图，务须记熟！”
一叠厚单并一张密绘草图塞入马伯庸手中。他粗览即觉目眩。三百余盏灯，分置偌大园苑各处院落，须保同时燃亮，其间不得一盏熄火，需多少人力、灯油、备用灯盏？
“是，平姑娘，奴才必仔细安排。”马伯庸急应，知此非讨价之时。
“还有，”平儿步不停，边走边续嘱，“娘娘歇息的正殿、偏殿，并随行女官、内监暂歇的几处厅堂，内陈茶具、果盘、漱盂等一应器皿，共八套，每套一百零八件。此些器皿的发放、用时的看管、事后的回收清点，亦由你责成登记造册，一件不可少，更不可损！”
马伯庸闻此手心沁汗。此又乃极繁琐且责重之差。那些器皿想必皆珍品，稍有不慎，卖了他亦赔不起。
平儿驻步，回眸视他，目锐：“马管事，二奶奶的脾性你知晓。此紧要关头，但出半分差错，不拘是谁，绝不轻饶！”
她语气微顿，声音压低半分，“此番是二奶奶点了头，我才将这差事交到你手上。不知多少人眼红，你……自己仔细。”
此话听着是嘱托，实则是警告。
这不仅是工作的压力，更是政治的风口。马伯庸心中一凛，唯连连保证：“奴才明白！绝不敢有负二奶奶信重！”
平儿方颔首，又风火往他处去。
马伯庸立原地，观手中那叠厚纸，只觉重逾千钧。他不敢耽，立返值房，先唤钱槐。
“快，寻赵大，并李福、张诚，令他们将手头所有不急之活俱搁下，立至我处！”马伯庸语促。
钱槐见主管色凝，不敢多问，飞跑而去。
不一时，四个尚算得用者聚齐。马伯庸将灯火管视并器皿收发二差简说，立分职司。
“钱槐，你带二人，依此图立往清点园中各处灯盏，确认数目位置，检视灯体完否，录下需补灯油并需修葺的，立报与我！”
“赵大，你心细，带一人往库房，将那八套器皿先核一遍，确认数目品类无误，后规划明日发放回收的路线交接流程，务须清晰，责到每人！”
“李福、张诚，你二人随我，核算灯油用量，备备用灯盏灯油，安排夜间巡查灯火的人手班次，每人负责哪片区域，俱须明确！”
令条条发下，值房瞬忙起来。算盘声、低议声、急促步声，交织一片，紧张却有序。这正是他“改革”的微末成果——至少在他这一亩三分地，令行禁睛，有了应对巨压的框架。
马伯庸自伏案上，对图纸清单，笔飞快勾画计算记录。额渗细汗，亦顾不得拭。
此差看似只司灯火器皿，实则千头万绪。灯油供给不可断，巡查须到位，器皿发放要准，回收要全，中间任一处出错，皆可引连锁反应。更遑论府中人多手杂，保不齐何环节为人使绊，或哪个粗仆毛手毛脚。
他须将所有能想的漏洞俱先堵上。所有经手灯油器皿者，皆须录案；所有交接，必得签字画押；所有或现的意外，如灯盏骤熄、器皿意外损毁，俱须有应对之策。
其间，不断有各种突发情状扰他。
“管事，库房那厢说，备用的大号明角灯只余十盏，远远不足！采买上的李头儿说，此灯工艺繁复，临时要，至少需五日”
“管事，负责东边一带灯火的王婆子方才扭了脚，恐夜间巡查不得！”
“管事，器皿单中有一种荷叶式翡翠漱盂，库房录只七只，然单上写须八只！管库的周嫂子咬死说从未见过第八只！”
每讯皆令马伯庸心漏一拍，时机巧得令人心疑。
那李头儿，正是来旺媳妇的远房亲戚；那王婆子，亦是出了名的难缠角色。
马伯庸心下雪亮，这是有人要在他最吃紧处，试试他的斤两，或干脆想让他栽个跟头。
他强令自己冷静，眼中闪过一丝冷光。
“钱槐，你拿我的对牌，直接去找外院张管事，言明是二奶奶省亲的急用，问他名下商铺或相熟的匠作房里，能否连夜暂调或赶制二十盏明角灯，费用从我这里支取，不必走公中繁琐账目。”——他这是用自己辛苦攒下的私房钱和私人关系，却堵公中的漏洞。
“赵大，你随我去库房。我倒要看看，那漱盂是真丢了，还是被‘忘’在了哪个角落。”
他在积尘的旧册中翻寻了半时辰，终于在一处不起眼的夹页中，找到一条记录：某年某月，那“遗失”的第八只漱盂，被来旺管家以“宴客”之名取走，至令未还。
马伯庸没有声张，只默默将这一页记录誊抄下来，压在袖中。现在还不是发作的时候，但这笔账，他记下了。
待他处置毕此，嗓已微沙，身心俱疲。窗外暮色渐沉，他揉着发胀的太阳穴，正准备做最后布置。
傍晚时分，钱槐匆匆回来复命，灯火的事情总算有了着落。他递还对牌时，下意识地嘀咕了一句：“管事，你这对牌上的印鉴花样好生别致，我刚才去寻张管事，他盯着看了半晌，还问我这是哪家字号的印记……”
马伯庸心中猛地一悸，疲惫瞬间被驱散。他接过对牌——那上面为了方便行事，他刻的是一个仿照那枚神秘印章上的异体字而做的简化图案。
他不动声色地打发走钱槐，独自坐在渐暗的值房里，心脏却怦怦直跳。他掏出怀中那枚温润的印章，就着最后一丝天光摩挲。
难道……这枚印章，与府外的人事有关？张管事是府里与外界三教九流打交道最多的人，他竟可能认得此物？
这个突如其来的发现，像一道闪电，劈开了省亲事务带来的琐碎与压抑。他原本只当这是一场需要严阵以待的考验，但现在，他意识到这场极尽奢华的盛事，人员混杂，信息涌动，或许正是他探查印章来历、寻找府外“出路”的绝佳机会。
马伯庸稍松气，然观窗外渐沉暮色，心又提起。明日，方是真正的试炼。
他揉发胀的太阳穴，对钱槐吩咐：“去，告知今夜负责巡查灯火的每人，明日酉时初必得到位，再核查己责区域的灯盏灯油。谁责的区域出岔，我唯谁是问！”
“是，管事！”钱槐应声去。
马伯庸独坐渐暗的值房，疲意如潮涌来。然他不敢稍懈。他知，于此山雨欲来之时，他如惊涛中的一叶扁舟，须打足十二分精神，方不致被此看似繁华、实藏危机的巨浪吞没。
他执凉透的茶饮一口，苦涩冲喉。却让他精神一振。
省亲的盛宴未启，他已感此烈火烹油之下的巨压。但如今，这压力之中，却混入了一丝猎手般的期待。他不仅要平安度过此关，更要于这片喧闹混乱之中，为他最终的“逃离”，猎取至关重要的线索。