自那日从尤记纸张铺回来，马伯庸心里那点念头就再也压不住了。他知道，这事要么不做，要做，就得把每一步都想在前头，把窟窿都堵死。在贾府这地界，一步踏错，就是万劫不复。
他耐着性子等了五六天，每日里照常当差，心里却反复掂量。估摸着尤老实夫妇该琢磨得差不多了，才寻了个由头，特意派了个面生、嘴严的小厮去尤记铺子传话。只说府里需要些糊窗户的棉纸，让尤老板得空送些样品到府后门，找马主管瞧瞧。
这是他计划的第一步——试探尤老实的主动性，以及他是否领会了自己那天的随口一说。
果然，第二天下午，看守后门的婆子就探头进来传话，说尤记送纸的来了。马伯庸心里一动，面上却不露分毫，故意晾了片刻，才慢悠悠地踱了过去。
来的是尤老实本人，他挎着个半旧的竹篮，里面整齐地码着几卷不同质地的棉纸。见到马伯庸，他脸上堆起的笑容比上次更显拘谨，眼角细微的纹路都透着紧张，但眼神里却多了点别的东西，像是下定了某种决心。
马爷，您瞧瞧这纸，都是小店最好的。尤老实递过纸卷，趁着马伯庸翻看的空隙，声音极低、极快地说道，您上次的话，小人和内子想了几天……觉得，觉得是条路。
马伯庸手指捻着纸张，眼皮都没抬，同样压低声音：想清楚了？这可不是过家家。
想清楚了！尤老实语气带着点豁出去的劲儿，只是……具体怎么做，全凭马爷您指点。小人……小人一切都听您的。
马伯庸放下纸卷，手指在那卷最次的棉纸上敲了敲，就这个吧，先要二十刀，明天这个时辰，还是你送来。他这是在定下固定的、不易引人注意的接触时机。
接着，他假装查看纸张边缘，声音压得极低，几乎成了气音：以后，但凡涉及那件事，不要直接提。若你有急事寻我，就来送纸，对守门的婆子说给马主管送南城新到的花样。我若有事寻你，会派人去你铺子里说府里要的粗纸备齐了没。记住了？
尤老实愣了一下，随即明白这是在对暗号，连忙点头：记住了，记住了！南城新到的花样粗纸备齐了
马伯庸点点头，下次见面，再细说。说完，他便拿着那卷次品棉纸，转身进了府，没再多看尤老实一眼。规矩，从现在就要立起来。
回到值房，马伯庸关上门，心还在砰砰跳。合伙人算是初步绑上船了，但更大的问题还在后头——钱和账。
他之前捞的那些银子，东藏一点，西藏一点，跟做贼似的，自己都快记不清具体数目和藏在哪儿了。这绝对不行。开铺子需要本钱，后续会有进项，这笔账必须清晰，而且绝不能跟府里的账，甚至跟他明面上的月钱有任何牵扯。
他需要一个只有自己能看懂的秘密账本。
他找来一本废弃的旧账册，是记录某年府里采买煤炭的，早已核销无用。他小心地将其拆开，把内页反过来，再用粗线重新缝好，做成一个看似空白的本子。
接下来是记账方法。直接用文字和数字是找死。他琢磨了半天，结合自己那点算学知识和极强的求生欲，设计了一套只有自己能看懂的符号。
他用代表尤记铺子的收支，代表倒卖货物的收入，代表从采买中克扣的零碎银子。数字则用些歪扭的符号代替，日期也用简化的天干地支标注。就算被人翻出来，也只会当成孩童的胡乱涂鸦。
他趴在桌上，借着昏暗的油灯，小心翼翼地在第一页记下了一笔：△入，五两七钱。用的是他独创的符号，看起来就像胡乱涂鸦。他吹干墨迹，看着那鬼画符般的记录，心里稍微安定了一些。
藏账本和藏钱的地方，他也费了心思。他住的那小屋，家徒四壁，没什么好隐藏的。最后，他看中了床底下那块有些松动的青砖。撬开来，下面是个不大的土坑。他把用油布包了好几层的银锭子和那本秘密账本都放了进去，再将青砖恢复原样，还故意撒上点灰尘。做完这一切，他才感觉那点微薄的真正属于了自己，有了一点实实在在的根基。
光有外头的合伙人还不够，府里必须有个能跑腿传话的自己人。他想到了那个叫来福的小厮，十四五岁年纪，人机灵，家里老娘病着，正缺钱用，之前替他往尤记铺子传过几次话，嘴巴还算严实。
这天晌午过后，马伯庸把来福叫到值房角落。来福缩着肩膀站在那儿，衣服虽旧却干净。马伯庸从怀里摸出几十个铜钱递过去。
马主管，这……来福看着钱，手在衣襟上擦了擦，有点不敢接。
拿着，给你娘抓药。马伯庸语气平淡，跟着我办事，用心些，亏待不了你。
来福眼圈一红，扑通跪下磕了个头，声音都有些发颤：谢马主管！来福一定用心办事！
嗯，起来吧。马伯庸看着他，以后，可能需要你多往南城尤记纸张铺跑几趟。记住，无论谁问起，就说是府里公务，采买纸张。铺子里尤老板若私下给你什么东西，或者带什么话，立刻、直接交到我手里，不许经第二个人，明白吗？
来福用力点头：明白！来福记下了！
马伯庸盯着他看了片刻，挥挥手让他下去。恩威并施，这是第一步。能不能真正倚为心腹，还得再看。
几天后，到了约定的时辰，尤老实果然又扛着二十刀棉纸来了后门。马伯庸四下看了看，把他带到离后门不远的一处僻静墙角，这里挨着柴房，平日少有人来，说话方便些。
马爷。尤老实这次镇定了不少，但眼神里还是带着紧张，按您的吩咐，我和内子盘算了下，铺子后面有个小隔间，以前堆杂物的，清出来就能用。若是卖些针头线脑、便宜的炊具家伙事，本钱……初步算下来，大约得十五两银子周转。
十五两。马伯庸心里盘算着，这差不多是他目前全部积蓄的三分之一了。他沉吟了一下，没有立刻答应。
货源呢？
小人有几个相熟的手艺人，可以先去赊点货，或者用纸换……尤老实显然也下了功夫。
不够。马伯庸摇头，一开始，尽量用现钱拿货，量可以少，但要精，价格要压到最低。你先把具体能拿到哪些货，最低什么价，列个单子给我。下次送纸时带来。
他不能完全听信尤老实的一面之词，必须自己心里有本账。而且，这十五两，他也不能一次性给出去。
本钱，我分三次给你。马伯庸看着尤老实，第一次五两，你把铺面隔间收拾出来，定下第一批最紧俏的货。我看过单子和你的安排，再给五两。铺子正式开张，有了第一次回头客，结清尾款。如何？
尤老实愣了一下，随即明白这是马伯庸在控制风险，怕他卷钱跑了或者胡乱花用。他连忙点头：应该的，应该的，全听马爷安排。
以后这铺子的账，马伯庸继续吩咐，你明面上得有一本给人看的。私下里，你再记一本实的，但不用写太清楚，你自己能看懂就行。每十天，我来问你，你口述给我听。
是，小人明白。
马伯庸从袖袋里摸出一个小布包，里面是五两碎银子，迅速塞到尤老实手里。这是头一笔。记住，这铺子跟我马伯庸没有任何关系，是你尤老板自家经营的。出了任何纰漏，你自己担着。但若做好了，少不了你的好处。
尤老实握着那沉甸甸的银子，手都有些抖，既是兴奋，也是恐惧。他重重地点了下头：马爷放心，小人晓得利害！
看着尤老实千恩万谢地离开，马伯庸靠在冰凉的墙壁上，长长吁了口气。暗号、密账、资金分批投放、心腹传递……他能想到的环节，似乎都暂时堵上了。
但心里那根弦，却绷得更紧了。现在，他不仅要防着府内的明枪暗箭，还要担着府外这个秘密产业的风险。这盘棋，落子无悔。
他抬头看了看贾府那四四方方的天空，灰蒙蒙的，压得人喘不过气。转身，他迈着看似平稳的步子，重新走向那繁华却危机四伏的深宅内院。晚上，还得在那本秘密账册上，记下第一笔针对的投资支出。