申公礼静静地听着，脸上依旧是那副古井无波的表情。但他那浑浊的三角眼底深处，却掠过一丝极其细微的、几乎无法察觉的亮光。
这小子…有点意思。
看似慌乱无措，实则句句都在要害周围打转。看似笨拙求饶，实则把该点的火都点了，该撇清的关系都撇清了。最后那一下“半夜撒尿”，更是神来之笔，既给出了“线索”，又把自己摘得干干净净。
这份急智，这份对人性弱点的精准把握，这份在绝境中搅混水、找生路的能耐…绝非一个普通小杂役所能拥有。甚至比他身边许多浸淫官场多年的老油子，做得更自然，更不着痕迹。
申公礼心中那个模糊的计划，瞬间清晰了许多。
他需要一把刀，一把足够锋利、足够隐蔽、又足够好控制的刀，去替他做一些见不得光的事情，去撬动一些坚固的壁垒。眼前这个小太监，惫懒、油滑、怕死，却有着惊人的求生欲和歪才，最重要的是…他来历不明，无根无萍，如同水中浮萍，只能紧紧抓住自己这根“稻草”。
完美！
申公礼脸上那僵硬如同石刻的肌肉，极其艰难地、微微向上扯动了一下，形成一个极其怪异、令人毛骨悚然的“笑容”。
“呵…呵呵…” 他发出几声干涩的笑声，打破了工坊的死寂。
所有人都屏住了呼吸，不知道这老阉狗是什么意思。
申公礼没再看磕头如捣蒜的李有才，也没再看那几个脸色惨白的大匠。他那双浑浊的三角眼，如同锁定猎物的毒蛇，再次落在了祁天运身上。
“你叫…小康子，是吧？” 他的声音依旧沙哑，却似乎多了一丝难以言喻的“温和”，“嗯…虽然笨了点，胆子也小，但…眼里还算有点活儿，嘴巴也…还算老实。”
祁天运趴在地上，心脏狂跳，不知道这褒贬不明的话是福是祸。
申公礼顿了顿，慢悠悠地说道：“李管事年事已高，精力不济，以至于百艺监疏漏频出。咱家看，也确实需要个机灵点的年轻人，帮着分担分担，盯着点细节了。”
他目光扫过全场，每一个被他目光扫到的人都如同被冰水浇头，瑟瑟发抖。
“既然你觉得…这损耗‘不对劲’，” 申公礼特意加重了这三个字，嘴角那诡异的笑容更深了，“那以后，这百艺监一应物料的采买记录、入库查验、损耗核销，就由你先暂时代为登记造册吧。也好让李管事…专心于技艺管理。”
“轰！”
这句话如同平地惊雷，在死寂的工坊里炸开！
所有人都惊呆了！包括趴在地上的祁天运！
采买记录、入库查验、损耗核销！这可是百艺监最有油水、也是最关键的岗位之一！历来都是由管事的心腹把持！如今，申公礼竟然轻飘飘一句话，就把它交给了一个刚来没多久、身份低贱的小杂役？！还是“暂时代为”？这分明就是夺了李有才的财路和部分权柄，安插自己的眼线！
李有才的脸瞬间由黄转白，再由白转青，如同开了染坊！他张大了嘴巴，如同离水的鱼，想说什么，却在申公礼那冰冷的目光注视下，一个字也吐不出来，只剩下浑身筛糠般的颤抖。他知道，自己完了！申公礼这是要借题发挥，收拾他了！而这个小太监，就是申公礼插进来的那把刀！
祁天运也懵了！巨大的恐惧和一丝…难以抑制的狂喜，交织在一起，冲击着他的大脑！油水！权力！这意味着他再也不用干那些脏活累活，意味着他能接触到更多的资源和信息！但同时也意味着，他彻底被绑上了申公礼的战车，成了这老阉狗用来咬人的狗！一步踏错，就是万劫不复！
“怎么？不愿意？” 申公礼阴恻恻的声音响起，带着一丝不耐烦。
祁天运一个激灵，瞬间清醒！他知道，自己没有选择！拒绝？立刻就是死！他猛地抬起头，脸上挤出最卑微、最感恩戴德的表情，声音因“激动”而颤抖，重重地磕下头去：
“小的…小的谢申公公提拔！谢申公公天恩！小的…小的定当尽心竭力，为申公公效犬马之劳！绝不负公公厚望！” 他磕得咚咚响，额头瞬间一片通红。
申公礼满意地看着他这副“感激涕零”的模样，微微颔首：“嗯。起来吧。以后用心办差，咱家…自然不会亏待你。” 他意味深长地补充了一句，“若有谁不服，或者…再有什么‘不对劲’的地方，可以直接来禀报咱家。”
这句话，既是撑腰，也是警告。警告祁天运，也警告工坊里所有心怀鬼胎的人。
说完，申公礼不再多看任何人一眼，拢着袖子，迈着那阴柔的小碎步，如同来时一样，悄无声息地离开了百艺监。留下满屋子心思各异的匠人、面如死灰的李有才，以及那个刚刚被推上风口浪尖、内心波涛汹涌的新任“采买记录员”——冒牌太监小康子。
祁天运缓缓从地上爬起来，感觉双腿还在发软。他下意识地看向李有才，对方正用一双充满了怨毒、嫉妒和恐惧的眼睛死死地盯着他，仿佛要将他生吞活剥。
祁天运心中一寒，连忙低下头，但嘴角，却在不经意间，勾起了一抹极其细微、混合着恐惧、兴奋和一丝狠厉的弧度。
机会！危险与机遇并存的巨大机会！终于…来了！
申公礼那阴冷的身影消失在百艺监大门外许久，工坊里凝固压抑的空气才仿佛稍稍流动起来，但那种无形的、令人心悸的压力却并未完全散去，只是转化为了更多复杂难言的情绪，交织在每一个人的眼神和细微的动作里。
祁天运（小康子）还站在原地，额头上那片因磕头用力过猛而留下的红痕尚未消退，火辣辣地提醒着他刚才发生的一切并非梦境。他能清晰地感觉到从四面八方投射来的目光——有李有才那几乎要喷出毒火的怨毒与惊惧，有几位大匠惊疑不定、重新审视的打量，有昔日一同做杂役的小太监们混杂着羡慕、嫉妒、或许还有一丝畏惧的复杂眼神，更有那些匠役们事不关己的麻木中透出的些许怜悯（谁都知道，被申公公“赏识”，未必是福气）。
他深吸了一口气，强迫自己那颗还在胸腔里狂跳的心脏慢慢平复下来。他知道，从这一刻起，他不再是那个可以躲在角落里偷懒、只需要应付李有才刁难的小杂役小康子了。他成了申公礼插在百艺监的一根钉子，一块用来敲打甚至取代李有才的石头，一个手握些许微小权力却也因此站在了风口浪尖的靶子。
李有才脸色灰败，嘴唇哆嗦着，想对祁天运放几句狠话，却又似乎忌惮着什么，最终只是从牙缝里挤出几声意味不明的“哼唧”，狠狠地一甩袖子，踉跄着转身，躲回了他那间小小的管事房里，仿佛一瞬间苍老了十岁。他知道，自己的好日子到头了，而这一切，都与这个突然冒出来的、看似蠢笨的小太监脱不了干系！
接下来的几天，祁天运的生活发生了天翻地覆的变化。
他不再需要睡在大通铺的角落，而是有了一间狭窄却独立的、位于库房旁边的小耳房作为居所兼“办公地点”。一张旧桌子，一把瘸腿椅子（被他用木片垫好了），一盏昏暗的油灯，以及几本厚厚的、记录着百艺监各项物料采买、入库、领用、损耗的账簿，这就是他新的战场。
李有才果然“病”了，告假了几日，似乎是想暂避锋芒，也或许是躲在暗处舔舐伤口并寻找反击的机会。他原先负责的采买记录和核验事宜，自然而然地，暂时全部落在了祁天运的头上。
权力，哪怕只是这百艺监内微不足道的一丁点权力，也如同带着诱人香气的毒药。很快，就有人嗅着味道找上门来。
第一个来的是负责对外采买的一个中年太监，姓王，面皮白净，一双眼睛总是滴溜溜地转，显得十分精明。他端着笑脸，一口一个“康管事”（这称呼让祁天运觉得极其刺耳又有点莫名的舒坦），将新一批采购低级灵矿“铁精石”的账单呈上来核验盖章。
“康管事，您瞧瞧，这是‘金石坊’的账单，都是上好的铁精石，价格嘛…今年行情看涨，比往年确实贵了那么一成半成，但质量有保障啊！” 王太监笑得见牙不见眼，手指看似无意地在账单总数额上点了点。
祁天运拿起账单，装模作样地看着上面密密麻麻的项目和数字。他识字，这还是小时候他爹逼着学的，没想到在这深宫里派上了用场。他看得仔细，心里却在飞速盘算。萧大哥（萧琰）那日闲聊时看似无意的话，此刻异常清晰地回响在耳边：“…这宫里啊，就是个浑水潭。水至清则无鱼，谁都活不下去；可水要是太浑了，看不清底下是宝贝还是吃人的淤泥，也容易淹死自个儿…”
他抬起眼皮，看了看王太监那谄媚又带着一丝试探的笑容，心里明镜似的。这账单肯定有水分，而且绝不会只是一成半成。若是以前，他或许会想着法子也咬一口，但现在…他掂量了一下自己的处境。
“王公公辛苦了。” 祁天运放下账单，脸上露出恰到好处的、略带生涩的“官方面容”，“这数目我看着大体是没错的，金石坊也是老字号了。不过，申公公刚整顿过，吩咐账目要格外清晰。这样，您让送货的伙计把货单也拿来我对对，顺便我随机开两箱验看一下成色，也好登记造册，日后申公公有问，咱们也能答得上来不是？”
他话说得客气，甚至带着点新手上任的“刻板”和“较真”，丝毫没有要刁难或者分一杯羹的意思，只是强调“按规矩办事”、“应付上面检查”。
王太监脸上的笑容僵了一下。随机验看？这可就有点麻烦了…他本来准备好的、给这位新管事“意思意思”的灵石碎粒，似乎有点拿不出手了。他仔细打量着祁天运，试图从对方那看似单纯又带着点惶恐的眼神里看出点什么，但最终只看到一种初掌权柄者的谨慎和小题大做。
“呃…呵呵，应该的，应该的！康管事真是认真负责，咱家这就去叫人搬两箱过来！” 王太监干笑着，心里暗骂这小太监不懂事，却又无可奈何，只能暂时压下虚报的数额，想着日后再慢慢“点拨”他。
打发走王太监，祁天运轻轻吁了口气。他知道，自己不能一点都不拿，那样会成为所有捞油水者的公敌，在这百艺监寸步难行；但他更不能贪得无厌，或者被当成可以轻易收买的蠢货。他必须小心翼翼地拿捏这个分寸。
接下来几天，类似的事情接连发生。有匠头来虚报损耗，想多领材料出去倒卖；有库管想来抹平之前的亏空…祁天运运用他市井磨炼出的察言观色和机变，时而装傻充愣，时而拿着鸡毛当令箭（搬出申公公），时而却又在无关紧要处稍稍松一点口子，让一点小利。他就像一条滑不留手的泥鳅，在各方势力的试探中穿梭，既没有完全拒绝“潜规则”，又没有让自己陷得太深。
他谨记着“水至清则无鱼，水太浑会淹死人”的道理。他将收到的大部分“孝敬”和各方让出的利益，仔细地分成几份。最大、最精致的一份，他通过申公礼留下的一个小太监，恭敬地“上供”给了申公公，以示忠诚和不忘本分。另一份，则用来打点百艺监里其他有些头脸的人物，比如那几个技艺高超、颇有些地位的大匠，以及李有才剩下的那几个心腹（试图分化或稳住他们），不求他们帮自己，只求他们暂时别给自己下绊子。最后剩下最小的一份，他才小心翼翼地藏起来，作为自己的“私房”。
即便如此，这“最小的一份”也远远超过他过去当杂役时所能想象的财富——几十粒下品灵石，几块成色不错的金银锞子。这让他第一次在这冰冷的深宫里，感受到了一丝实实在在的“暖意”。
但他并没有被这点“暖意”冲昏头脑。他清楚地知道，自己所有的一切都建立在申公礼那虚无缥缈的“赏识”之上，如同沙滩上的城堡，一个浪头打来就可能彻底崩塌。他需要更多的依仗，或者说，需要为自己铺更多的路。
于是，他开始有意识地利用手中这点微末权力，做一些看似微不足道的事情。他会将一些确实无法使用、注定要报废回炉的边角料（但对外仍算是有价值的“物料”），偷偷允许几个和他一样、处于最底层、经常挨饿受冻的小太监和粗使宫女，拿出去换点吃食或者零碎铜板。有时，看到哪个小太监被打骂得狠了，伤重无法干活，他也会在登记工时和分发粗劣丹药时，稍稍笔下留情，或者“遗漏”一点微不足道的伤药。
这些举动风险极小，收获的却是底层那些绝望麻木的眼神里，偶尔闪过的一丝感激和善意。祁天运并非纯粹出于善心，他深知这些最卑微的人，有时候反而能看到、听到一些上面大人物们忽略的东西，或者在关键时候，起到意想不到的作用。这是一种廉价的投资，一种出于本能的风险分散。
日子就这样在战战兢兢、如履薄冰又偶尔能捞到些许实惠中度过。祁天运逐渐熟悉了采买记录的流程，也摸清了百艺监内部的一些门道和人脉关系。他和“萧大哥”依旧保持着偶尔的接触，大多是在偏僻处短暂的交谈。萧琰似乎对他的“晋升”并不意外，只是淡淡地提醒他：“位置高了，看得远，也更容易摔得狠。慎之。”
这一日，又到了一批常规低级灵材的采买日。这次需要的是一种名为“萤石粉”的材料，用于某些低阶法器的荧光涂层，用量不大，价值也不高，属于百艺监最普通的采购项目之一。负责此事的，依旧是那个王太监。
王太监这次学乖了，提前就来跟祁天运通气：“康管事，这次还是老规矩，从‘百宝阁’进萤石粉？他们家的货色一向稳定，价格…虽然比西市那几家稍贵一点，但胜在可靠，省心啊。” 他话语里的暗示很明显：继续从这家有“长期合作”关系的店铺采购，大家都能继续安稳地拿点回扣，账面上也好做。
祁天运正在核对另一本账簿，闻言抬起头，正要习惯性地点头答应——这种小事，通常他不会刻意去改变，以免节外生枝。
然而，就在他准备开口的瞬间，一股没来由的心悸感猛地攫住了他！