安置好获救的百姓，补充了清水和干粮，队伍再次精简。除了李言和阿箬，只留下周霆和另外两名最精锐的好手，其余人负责护送百姓返回苗疆城并请求后续支援。
时间紧迫，根据那黑巫教徒临死前的话语和蛇母的现身，祭祀很可能已经进入关键阶段。
在阿箬的带领下，一行人避开主路，沿着更加隐秘陡峭的小径，向着蛇眠谷深处快速推进。
越往里走，环境越发幽邃诡异。参天古木的枝叶扭曲成怪异的形状，仿佛一条条择人而噬的毒蛇。空气中弥漫着浓郁的、令人作呕的腥甜气息，那是无数毒蛇涎液和腐烂物混合的味道。地面湿滑粘腻，覆盖着厚厚的苔藓和菌类，其中不少色彩艳丽，显然含有剧毒。
嘶嘶的蛇鸣声无处不在，仿佛整个山谷都是活的，在暗中窥视着这群不速之客。但或许是李言身上散发的灯焰气息让它们感到本能畏惧，并没有大规模的蛇潮再次出现，只有一些不开眼的小蛇试图偷袭，被轻易解决。
阿箬的神情也越来越紧张，她不时停下脚步，仔细辨认着几乎被苔藓覆盖的古老标记，或者侧耳倾听风中传来的细微声响。
“这里的路……好像和我上次来时不太一样了。”阿箬小声道，眉头紧锁，“有些地方像是被故意改动过，还多了很多危险的蛊陷阱。”
她指着前方一丛看似普通的、开着紫色小花的藤蔓：“那是‘噬魂花’，花粉能让人陷入疯狂幻境。”又指向一处积水的洼地：“水里有‘影蛊’，沾上就会如影随形，吸食精气。”
幸好有她这个向导，否则光是这些防不胜防的自然陷阱，就足以让队伍损失惨重。
李言默默将灯焰的感知范围扩大，果然发现空气中漂浮着许多极其细微的、蕴含着精神毒素的花粉颗粒，以及水中那些几乎透明的、如同小蝌蚪般游动的诡异蛊虫。
灯焰微微流转，将这些无形的威胁悄然净化。
又前行了约莫一个时辰，前方的景象豁然开朗，却又让人毛骨悚然。
一片巨大的、被环形山壁包围的谷地出现在眼前。谷地中央，是一个漆黑如墨、不断冒着气泡的巨大水潭，潭水散发出浓郁的腥臭和邪恶气息。水潭周围，密密麻麻地堆满了各种野兽和人类的森森白骨，许多白骨上还缠绕着褪色的蛇皮。
而最令人震惊的是，在山壁之上，开凿出了无数个大小不一的洞窟，洞窟口大多被粗糙的石块封堵，只有少数几个敞开着，里面幽深黑暗，仿佛通往地狱深处。
这里，就是蛇眠谷的核心区域！那个黑潭，想必就是传说中“万蛊之源”沉眠之地？
“看那里！”周霆压低声音，指向黑潭对面。
只见对面的山壁下，有一个明显是人工开凿的巨大洞窟，洞口两侧矗立着两尊狰狞的黑色蛇形雕像，洞口深处隐隐有火光闪动，并传来低沉而邪异的吟诵声！
吟诵声汇成一片，带着某种奇特的韵律，与整个山谷的蛇嘶声隐隐呼应，让人心神不宁。
“那里就是黑巫教的总坛入口！”阿箬肯定道，“他们在里面举行祭祀！”
李言凝神感知，怀中的黑色珠子此刻躁动到了极点，不仅对洞窟内的邪恶气息产生反应，更对那口黑潭传递出一种复杂的情绪——既有渴望，又有一丝深深的忌惮。
那黑潭之下，似乎隐藏着比洞内祭祀更加可怕的东西！
“大人，怎么办？强攻进去？”周霆握紧刀柄，看着那唯一的入口，显然易守难攻。
李言目光扫过四周，摇了摇头：“强攻损失太大，而且容易让他们狗急跳墙，加速祭祀。”他看向阿箬，“阿箬姑娘，你之前说，知道其他小路？”
阿箬咬着嘴唇，仔细回忆着，目光在山壁上那些密密麻麻的洞窟口搜寻着。突然，她眼睛一亮，指向高处一个极其隐蔽、被藤蔓完全覆盖的小洞口：“那个！那个洞！我以前为了躲雨进去过，里面岔路很多，好像……好像能通到下面！”
事不宜迟！李言当机立断：“周霆，你带人在外埋伏，监视正门动向，制造些动静吸引他们注意，但切勿强攻。阿箬，带我进去！”
“是！”周霆领命，立刻带人分散隐匿。
李言则与阿箬悄然绕到山壁侧后方，借助岩石和藤蔓的掩护，如同灵猿般攀爬而上，钻入了那个隐蔽的小洞口。
洞内阴暗潮湿，岔路极多，如同迷宫一般，空气中弥漫着一股陈腐的蛇腥味。阿箬凭借着模糊的记忆和李言灯焰的感知指引，小心翼翼地在黑暗中前行。
越往里走，那邪异的吟诵声越发清晰，甚至还夹杂着痛苦的呻吟和铁链拖曳的声音。
终于，前方出现了微弱的光亮和嘈杂的人声。
两人悄无声息地靠近，发现光亮来自一处巨大的天然溶洞改造而成的大殿！大殿四周点着幽绿色的火把，墙壁上刻满了扭曲的蛇形壁画和诡异的符文。
大殿中央，是一个巨大的血池，池中浸泡着无数毒蛇的尸体和不知名的草药，翻滚着污浊的血泡。血池周围，跪伏着上百名黑巫教徒，正狂热地吟诵着。
血池正前方，是一座高大的白骨祭坛。祭坛上，捆绑着数十名昏迷不醒的童男童女！一个身穿繁复黑色祭袍、脸上涂满油彩、手持蛇头权杖的老妪——正是那日隔空喊话的“蛇母”——正站在祭坛边缘，挥舞权杖，引导着仪式的进行。
而祭坛的正中央，供奉着的，赫然是一尊半人半蛇、面目模糊、却散发着滔天邪气的黑色神像！神像的双眼镶嵌着血红色的宝石，此刻正闪烁着妖异的光芒，不断吸收着从血池和祭品身上抽取的生命力和怨念！
更让李言心惊的是，他怀中的黑色珠子剧烈震颤，明确地指向那尊蛇神神像——那神像内部，蕴含着与巫蛊令牌同源、却精纯庞大百倍的核心力量！
这就是“万蛊之源”的神像？是它一直在吸收寂灭之力，试图融合？
必须毁掉它！
李言仔细观察着大殿内的守卫分布和地形，寻找着最佳动手时机。
就在这时，蛇母的吟诵声陡然拔高，她将权杖指向血池，厉声喝道：
“时辰已到！以血为引，以魂为柴，恭请圣蛇降临，吞噬这些血食，赐予我等无上伟力！”
血池剧烈沸腾，一道道血色的能量如同触手般伸出，缠绕向祭坛上的孩童！
就是现在！
李言对阿箬低喝一声：“躲好！”
话音未落，他身形如同炮弹般从藏身处暴射而出，人在半空，腰刀已然出鞘，目标直指祭坛上的蛇神神像！
“什么人？！”
“拦住他！”
突如其来的变故让大殿内的黑巫教徒一片大乱！
蛇母更是又惊又怒，权杖一挥，一道浓郁的绿火毒障挡在神像之前！
“守夜人！你找死！”
李言眼神冰冷，速度丝毫不减，刀尖之上，混沌灯焰与莲子幽光以前所未有的强度爆发！
“破！”
刀光斩落，那看似坚固的绿火毒障如同遇到克星，瞬间被撕裂！
刀锋毫不停留，狠狠斩向那尊蛇神神像！
就在刀锋即将触及神像的瞬间——
那神像血红的双眼猛地亮起！一股浩瀚、古老、充满了冰冷贪婪和怨毒的恐怖意志，猛地从中苏醒过来！
“嘶——！”
一声仿佛来自远古洪荒的蛇嘶，震彻整个大殿！
神像表面猛地裂开无数缝隙，浓郁如实质的黑红色邪光迸射而出，化作一条巨大的、完全由邪恶能量构成的巨蛇虚影，张开吞天巨口，噬向李言！
这力量……远超之前的蛇母和投影！是那“万蛊之源”真正的一部分意志降临！
李言只觉得一股无法抗拒的巨力传来，刀势瞬间被阻，整个人如同被山岳撞击，哇地喷出一口鲜血，倒飞出去！
“哈哈哈！圣蛇苏醒了！你们都要死！”蛇母发出疯狂的大笑。
然而，就在李言被击飞，那能量巨蛇虚影再次昂首，准备将他彻底吞噬之际——
异变再生！
李言怀中那枚躁动不安的黑色珠子，似乎被神像的力量和那巨蛇虚影彻底激怒，竟猛地自主飞了出来！
它悬浮在半空，表面那些镇压的符文寸寸碎裂！
珠子内部，那原本互相侵蚀的寂灭之力与巫蛊之力，在这外部同源力量的刺激和莲子残留气息的引导下，竟然以一种不可思议的速度，强行融合在了一起！
一股灰败、死寂、却又带着吞噬一切活性的诡异能量，猛地从珠子中爆发出来！
这股力量是如此诡异，如此的不祥，甚至连那能量巨蛇虚影都猛地一滞，血红的眼中闪过一丝惊疑不定！
下一刻，那融合后的灰败能量并未攻击巨蛇，而是如同拥有生命般，猛地调转方向，化作一道灰线，瞬间没入了大殿角落——那口不断冒着气泡的、通往地下黑潭的侧洞之中！
它竟然……抛弃了眼前的敌人，直奔那黑潭而去！
仿佛那里，有它更加渴望，或者说，更加恐惧的东西！
所有人都被这突如其来的变故惊呆了！
就连那能量巨蛇虚影也愣了一下。
李言摔倒在地，看着那灰线消失的侧洞，心中猛地升起一股极其不祥的预感！
那黑潭底下……到底有什么？！
而失去了珠子，那尊蛇神神像的光芒似乎黯淡了一丝，能量巨蛇虚影也变得有些不稳定起来。
机会！
李言强忍着伤势，猛地看向祭坛上那些昏迷的孩童，又看向惊疑不定的蛇母和黑巫教徒。
现在不是探究黑潭的时候！必须趁此机会，毁掉神像，救人！
他再次握紧了刀，眼中灯焰重燃。
大殿内的局势，因为一颗珠子的意外，再次变得扑朔迷离起来。
（未完待续……）