“莱尔，你有去送行吗？”
“有啊，他们今天一早就带着行李出发了，这会儿估计已经过了城郊的防护林，正往军国边境的驿站赶呢！”
淡淡的阳光透过雕花木窗洒在窗台的青瓷瓶上，瓶里插着的野蔷薇花瓣上还沾着晨露。站在窗边的莱尔强忍着打哈欠的冲动，眼角的细纹微微颤动，他回头看向房间里陷在藤椅里的市长。
“那几位昨天就急着要收拾行囊出发呢，尤其是那个叫亚维的小伙子，从正午抱怨到黄昏，说马车座位太硬，又担心路上吃不上热乎面包。”
市长一脸疲惫地抬手按了按太阳穴，把身子更深地陷进宽大的椅子里，棉麻质地的衣袖滑落下来，露出手腕上一道浅浅的旧伤疤。
“真希望他别这么硬来，我已经尽力协调了。昨天从午后召集所有骑士团团长开了会，核对路线、调配护卫，这活儿可真够折腾人的！散会时天都黑透了。”
“可不是嘛，不到一天就敲定了所有行程细节，真得好好夸夸你的效率。不过说这个之前，” 莱尔忽然挺直脊背，瞪了市长一眼，语气里带着几分不满，“为啥不让我一起去？我对那边的地形可比护卫队熟悉。”
“你这话都说第几遍了？从昨天黄昏说到今天天亮，我跟你说，别再想这不可能的事了！” 市长坐直身子，声音提高了些许，“你得留在这儿主持防务，最近城郊总有可疑人员出没，你不在谁能镇住场面？这座城市需要你啊！”
“我就是担心路上不安全，亚维那性子太冲动，遇到麻烦准会硬碰硬。” 莱尔的声音低了下去，手指无意识地摩挲着窗沿的木纹。
“所以我才特意派了哈维跟着去啊，他做事沉稳，又熟悉边境的规矩，你就死了这条心吧！” 市长叹了口气，放缓语气，“虽说你把尼禄小姐当亲妹妹似的护着，就像当年护着罗妮小姐那样，但也不能太过了，过度保护可不是好事，会让她们没法真正长大的。”
“她可是那家伙的遗孤啊！我答应过要护她周全的。”
莱尔像是被说中了心底最柔软的地方，脸色瞬间沉了下来，下颌线绷得紧紧的。市长看着他这副模样，忍不住露出一丝苦笑，伸手端起桌上的陶杯抿了口凉茶。
“可能我说得有点重了。不过就算你拦着，尼禄小姐肯定也会坚持要去的，她跟莱特那孩子关系那么近，怎么可能眼睁睁看着他一个人去那么远的地方。”
莱尔心里也清楚这事儿没法强求，只能深深叹了口气，胸口像是压着块石头，他转身望向窗外，远处的钟楼正敲响辰时的钟声。
“那俩人能遇上，说不定真是有啥特别的缘分？我总觉得像是老天爷特意安排的，不然怎么会在那么多人里，偏偏是他们俩凑到了一起。”
“这事儿我可不好说。不过莱尔，你不是向来不信这些鬼神之说的吗？” 市长挑眉看了他一眼，“唉，但有一点能肯定，就他俩那说不清道不明的关系，就算这次错过了，早晚都得遇上，躲不掉的。”
“可我还是希望能多些缓冲时间，等她再长大些，再能独当一面些……”
“像这样处处为她着想、想把所有风雨都挡在外面，其实只是把问题往后拖而已，” 市长自嘲地摇了摇头，“说起来，我都有点后悔当初太纵容罗妮小姐了。”
他望向窗外，目光穿过层层叠叠的屋顶，投向遥远的天际。
朝着军国的方向，那里的天空似乎比这边更阴沉些。
“罢了，就交给这些掌握未来的年轻人吧！咱们这些老家伙，也该学会放手了。”
车轮好像碾过一块拳头大的石头，带篷马车猛地往左侧颠了一下，车上的四个人屁股瞬间离地半尺多高，接着 “咚” 一声重重落回木板座位，车厢里立刻响起此起彼伏的抱怨声。
舒雅揉着后腰皱起眉头，这已经是她不知道第几次抱怨了：“真是的 ——！这破路就不能修修吗？屁股都快颠成八瓣了！”
“抱、抱歉，大家再忍忍，前面那段路应该会平坦些，原谅我吧！”
坐在驾座上握着缰绳的朱莉用力勒了勒马绳，让马匹放慢速度，她回过头来，脸上带着歉意的笑容，鬓角的碎发被风吹得贴在脸颊上。
天空格外广阔，带着深秋特有的寒意，呈现出一种苍白的灰蓝色，还飘着些铅灰色的阴云。虽然太阳勉强挂在天上，但这季节，草原上的冷风还是一阵接一阵地刮过，卷起地上的枯草碎屑。
尼禄他们坐的马车正行驶在蜿蜒的公路上，车轮碾过路面的石子，发出咯吱咯吱的声响。
这条连接边境的马车路归大陆法委员会管辖，每隔一段路就有工人修补，整体还算平坦，可路两边的草原就没人打理了，野草长得比马车车轮还高。所以就算从马车里探出头往外看，也只能瞧见四周疯长的野菊和苜蓿，还有那条在草原上延伸、一眼望不到头的马车路，像条灰色的丝带。
“其实我也想走慢点，让大家舒服些，可办办法，得抓紧时间让各位早点见到婕斯陛下，听说最近边境的局势不太稳定，大家再忍忍吧。”
驾座上的朱莉回头大声说道，风声把她的声音刮得有些发飘。
这话不假，马车跑得确实挺快，车轮几乎是在路面上滚动跳跃。刚才碾过石头时，人悬空的时间都足够数到三，尼禄、舒雅、罗尼三个人挤在狭小的座位上本就够受的了，这会儿更是被颠得五脏六腑都跟着颤动，屁股生疼。
个子最小的罗尼每次遇上这种剧烈颠簸，都会 “哎哟” 一声撞到头顶的马车篷，她下意识地抬手揉着发疼的额头，辫子上的铃铛跟着叮当作响。
“可是，好不容易才跟朱莉小姐再见面，没想到这么急急忙忙的…… 连好好说几句话的时间都没有。”
尼禄一只手揉着发疼的屁股，另一只手把身上的羊毛外套裹得更紧了。这马车不光顶上罩着帆布，四周也都用厚帆布围了起来，可车里还是冷得很，只穿骑士团的制服根本扛不住刺骨的寒风。舒雅和罗尼也在平时穿的衣服外面，加了件带皮毛领子的厚外套，呼出的气息都带着白雾。
“这也是没办法呀！路上风大，帆布围严实点能挡挡寒气。” 朱莉的声音隔着帆布传进来，带着些回音，“这是我的工作，等到了驿站安定下来，咱们找个暖和的酒馆，点上热汤，好好聊聊这些年的事。”
“朱、朱莉小姐！你、你当、当上军、军人了吧？看你这身制服好精神！” 罗尼的声音随着马车的摇晃颤个不停，尾音都带着颠簸的节奏。
“是啊！” 朱莉的声音里透着自豪，“上个月刚通过考核，领到这身制服的时候，我激动得半夜没睡着呢！”
当初流亡到军国的玛莉亚，还有她的三个侍从 —— 朱莉、索菲、佩琪，后来就断了联系，书信都没能寄到彼此手里。不过看样子她们在军国都找到了各自的营生，朱莉因为身手矫健，又熟悉多国语言，被边境驻军看重，当上了负责联络的军人。
“不过你能跟军师一起来接应我们，看来职位不低吧？一般的士兵可没这权限。” 舒雅侧着头，透过帆布的缝隙看向外面的朱莉。
“那是因为我认识你们呀，他们觉得这样方便沟通，能更好地说服你们跟我们走，才让我来的，其实我就是个跑腿的小兵啦。”
朱莉嘿嘿一笑，露出两颗小虎牙，尼禄见她笑得坦荡，心里悬着的石头也松了口气。
朱莉原本是帝国那边的人，现在成了军国的军人，尼禄还担心她心里会不会有啥别扭，担心她会因为身份的转变而变得生疏，看来是自己想多了。
仔细想想，朱莉、索菲和佩琪这三个人，本来侍奉的就不是哪个国家，而是玛莉亚本人。她们对那个抛弃了她们的帝国，根本没啥留恋的爱国情怀。从朱莉现在的笑容来看，玛莉亚应该也没出啥事儿，在军国过得还不错吧？
尼禄打心眼儿里觉得，这可太好了。当初在战乱中分别时，她还担心再也见不到这些爽朗的姑娘呢。
看来那时候在城郊跟朱莉那场切磋，没白打，反倒打出了交情。
“没想到竟然是军国…… 说真的，我跟那边的人不太合得来呢，他们总板着脸，说话像在下达命令。” 舒雅紧紧抓着座位扶手，指尖都泛白了，“不过军国这次动作可真不小，跟咱们独立自由都市搞技术交流，还搞得这么偷偷摸摸的…… 我总觉得这事儿挺严重的！”
听到舒雅这话，朱莉的笑容一下子收敛起来，表情变得严肃起来，连握着缰绳的手都紧了紧。
“没错，这事儿确实严重。我也是当上军国的军人后才知道，大陆的情况比咱们想象的要危急多了。”
霍尔凡尼尔不到一年就要复活了，这个消息像块巨石压在每个知晓者的心头。
更让人忧心的是，有些国家还在打着馊主意，想从那史上最恐怖的异类身上捞好处，简直是疯了。
帝国和同盟国也没闲着，还在偷偷造新式兵器，军备竞赛搞得越来越厉害。
国家之间又各怀心思，根本没法真正团结起来对抗危机。
所以军国才会有这些秘密动作。朱莉像是下定了决心似的，提高声音说：“军国在我们最困难的时候收留了我们，对我们有恩，现在他们需要帮忙，我们肯定会全力帮他们的。”
军国提议的是跟圣剑有关的技术交流。跟其他国家不一样，他们把霍尔凡尼尔当成会带来灭顶之灾的野兽，主要目的是联合各国讨伐它。所以他们想造出更强的圣剑来对抗怪物，才特意邀请了独立自由都市唯一的锻造师莱特过去…… 尼禄是这么听说的。
那自己呢？
不知道为啥，军国也一起邀请了她。可能是因为她跟莱特走得近，能帮着说服他？也可能是因为她身上那枚祖传的徽章？尼禄甩了甩头，暂时把疑惑压下去。舒雅自然是放心不下她，执意要跟着一起来的，罗尼则是以莱特助手的身份同行，说是能帮着打打下手。同行的还有一号街自卫骑士团团长哈维，他骑马跟在马车侧面，腰间的长剑随着马匹的步伐轻轻晃动。
“唔”，因为马车一路颠簸得厉害，尼禄赶忙闭上了嘴，心里暗暗庆幸，还好反应快，不然说不定就真咬到舌头了。但她心里头嘀咕的，可压根不是这档子事。
自己真的能担起这么重要的角色吗？其实技术交流会最后会是个什么光景，谁也说不准。莱特的技术那可是他的宝贝，肯定不会随便外传，可自己每天都去看他锻造，这又算是什么呢？是在偷偷学艺，还是单纯的好奇？她也说不清楚。
莱特这次接受军国的邀请，还特意提了个条件：他要先亲眼看看军国的锻造方法，如果觉得军国的技术有值得学的地方，他才愿意交流。这条件听着合理，却也透着一股不容商量的劲儿。
事情当然不只是技术交流这么简单。要是一切顺利，还得讨论讨伐霍尔凡尼尔之后，可能引发的二次灾害的对策。当然，最后的决定权在市长大人手里，眼下的讨论也主要以哈维团长为主，但尼禄也打算积极参与进去，她不想只做个旁观者。
可另一方面，对方是一个国家，实力雄厚，她心里不可能不打怵，毕竟自己只是个来自都市的普通女孩，要和一个国家的代表打交道，想想都觉得压力山大。
“真让人期待呢！”
舒雅回过头，看着尼禄笑了笑，那笑容温暖又亲切。
“你的决心肯定能实现，我等着呢！”
“……嗯。”尼禄轻轻应了一声，心里却因为舒雅的话泛起了涟漪。
舒雅总能让她想起很重要的事。没错，那些她曾许下的诺言，那些她必须要完成的使命。
舞会那天，她对齐鲁说过的。要平平安安地封印霍尔凡尼尔，切断他和自己重要的朋友们之间的联系，阻止他的阴谋，然后一直守护自己热爱的城市。
这些自己都会做到。都会让它们失现。她在心里一遍遍地给自己打气。
这次去军国，就当是个很好的锻炼机会吧！她这样告诉自己。
等着瞧！
不会只是说说而已，她会让所有的决心都变成现实。
这次去军国，就是最好的机会。
“呜啊啊啊。”
罗尼又不小心撞到车顶了，那疼得龇牙咧嘴的模样实在太好笑，尼禄和舒雅都忍不住笑了起来。
“呜呜……咬到舌头了……”罗尼捂着嘴，委屈地说。
看样子是真咬到舌头了，真是可怜。
尼禄一边说着“抱歉抱歉”，一边伸手摸了摸正在那儿哼哼唧唧的罗尼的头，想给她一点安慰。
马车里空间特别小，每次一摇晃，三个人就挤来挤去的，时不时就会碰到一起。按照朱莉的提议，女人们坐马车，男人们各自骑马跟着，这让尼禄稍微松了点气。自从齐鲁那事儿之后，她对男性就有点怕怕的，这样的安排让她自在了不少。
不过，有一天她却一点儿都不怕。
舞会那晚，两人借着微弱的月光，跳着蹩脚的舞。一想到这儿，尼禄的脸就红了，不由自主地看向驾驶座那边，心里泛起一丝甜蜜又羞涩的感觉。
马车前面，有个骑马的男人正在往前赶，那身影让她有些在意。
“哎呀，我也有十年没去军国了，真挺期待的！”
独立自由都市一号街的骑士团长哈维，是个出了名的开朗人，他的声音从前面传来，打破了马车外的宁静。
“说到军国的人，好多都是直来直去、特别豪爽的；可能就因为这样，他们爱吃带血的肉。餐桌上肯定少不了肉菜，做法也多，炭烤的、生煎的、裹着蔬菜蒸的，讲究点的还用红酒炖，choices可多了！哎呀，光想想我就流口水！”
哈维还是那么乐呵呵地说着，语气里满是对美食的向往。可能是这趟旅程太枯燥，他想尽力活跃活跃气氛吧？虽然头发被风吹得乱七八糟，像个鸡窝，但脸上那温和的表情一点儿没变。
可对他来说，不知道算幸运还是不幸，周围的人似乎都不太接话。
“流口水啊！”哈维又重复了一句，希望能有人回应。
其他骑马的人都闷不吭声的，就是这样，气氛一时有些尴尬。
哈维前面是军国的军师亚维，骑着一匹栗色马。他这职位，也就必要的时候才会开口说几句。一般来说军国人都挺豪爽，可亚维完全不是那样，他总是一副沉稳内敛的样子，让人看不透。
哈维见没人搭话，无奈地叹了口气，往右后方看了看。莱特一言不发地在马背上晃悠，好像在想啥心事，眼神放空，瞧他那发呆的样子，哈维都担心他啥时候会从马上掉下去。
这是哈维第一次见莱特，之前只听过些传闻，说他是个技术高超的锻造师，没想到是个比想象中难打交道的年轻人，总是冷冰冰的，不爱说话。
“真没想到，你会答应这次邀请。”哈维忍不住开口对莱特说。
莱特瞥了哈维一眼，没说话，算是听到了。
哈维接着说：
“以前也有人提过公开技术的事吧？你都拒绝了。这次为啥同意了？”
这疑问挺实在的，不止哈维，周围的人估计也都挺好奇的。难道莱特心里有啥变化了？
这时候哈维发现亚维也在看这边，想必他也挺在意这个问题的答案。
莱特沉默了一会儿，周围只有马蹄声和风声，过了好一会儿，他才用小得几乎会被马蹄声盖过去的声音说：
“没多少时间了。”
没时间，是说霍尔凡尼尔快复活了吗？哈维心里咯噔一下，这个想法让他有些不安。
哈维还想再问问，可莱特又闭上嘴不说话了，一副不愿再多谈的样子。
“真是难打交道啊！”哈维心里嘀咕，这年头的年轻人都这样吗？一个个都把心事藏得那么深。
哈维回头，看见亚维已经不看这边了，只留下个沉默的背影在马背上一颠一颠的，随着马的步伐起伏着。一想到接下来这段无聊的旅程，哈维就提不起劲儿来。
当然，霍尔凡尼尔这事儿确实让人担心，可老是琢磨那些还没影儿的未来，纯属白费劲儿，不好不好。现在就先想想军国，一个劲儿想军国，非要再说点啥的话，就是肉。光想这些不就够了吗？想得他都忍不住咽了咽口水，流口水了都。
尽管这样，哈维还是努力地乐呵呵地说着，试图打破这沉闷的氛围。
三匹马，一辆马车，就这么一路朝着军国的方向飞奔而去，留下一路的尘土和马蹄声。