喻万春沉吟片刻，看着妇人那饱经风霜、远比实际年龄苍老的面容，试探着问道，“大嫂，敢问……孩子他爹，今年贵庚了？”
妇人似乎没太听懂贵庚的意思，茫然地抬起头。
杨静文在一旁柔声解释，“大娘，是问孩子爹多大年纪了。”
妇人这才明白，掰着粗糙的手指头算了算，浑浊的眼睛里带着一种认命的麻木，低声道，“……开春走的时辰，刚……刚满五。”
五十！
这两个字如同一声闷雷，在众人耳边炸响！
就连一向冷静的李南风，抱着刀的手臂都不自觉地绷紧了一下。
穷，年纪大了才娶亲。
杨静文掩住了嘴，眼中满是震惊与不忍。
李小北张大了嘴巴，看看那妇人，又看看那瘦小的男孩，似乎无法将五十岁和这个家的顶梁柱联系起来。
在这个“人生七十古来稀”的时代，五十岁，已算得上是步入老年了！
筋骨不再强健，精力开始衰退。
寻常人家，到了这个年纪，若家境尚可，也该是在家含饴弄孙，享受些许天伦之乐。
而这位父亲，却还要被迫远离家乡，去服那最苦最累的河工徭役！
将柔弱的妻子和年幼的孩子，丢在这荒僻之地，自生自灭！
可以想象，那河工营地里，一个五十岁的老人在一群青壮劳力中，是如何挣扎求存？
他那把年纪的筋骨，如何承受得了开山挖石的沉重劳役？
他能否挣到那许诺的口粮？
又能否……活着回来？
一股难以言喻的悲凉和愤怒，在众人胸中弥漫开来。
喻万春沉默了很久，才艰难地开口，声音有些沙哑，“……五十了……还要去服河工徭役……”
那妇人似乎被勾起了伤心事，眼泪终于止不住地掉下来，却又不敢大声哭，只是压抑地抽泣着，“没……没办法啊……官府的令……不去，就要抓去坐牢，罚更重的款……家里，哪里还有钱……”
男孩看到母亲哭了，吓得也瘪着嘴，紧紧抱住母亲的腿。
喻万春深吸一口气，强行压下心中的翻涌。
他知道，此刻任何安慰的语言都显得苍白无力。
他示意杨静文又拿出一些耐存放的干粮，轻轻放在那块石头上。
“大嫂，这些留着。照顾好孩子……等他爹回来。”
说完，他不再停留，转身快步走回了营地。他怕自己再多待一刻，会控制不住情绪。
篝火旁，气氛更加凝重。
李小北喃喃道，“五十岁……我爹要是还在，也差不多这个年纪……”他说不下去了。
李南风看着跳跃的火焰，眼神幽深。
他想起了自己走镖时见过的那些民夫，枯瘦如柴，在皮鞭下如同牲口般劳作。
他也想起了钱敏之流，他们一顿饭的开销，或许就够这样的家庭生活一年。
杨五猛地一拳砸在旁边树干上，低吼道，“这他娘的什么世道！”
喻万春坐在火边，望着黑暗中被零星灯火勾勒出轮廓的破败茅屋，心中那个念头愈发清晰坚定。
这，就是他要改变的世道。
这，就是十贯盟必须走下去的意义。
不仅仅是为了漕工，更是为了这天下，无数个像这样在苦难中挣扎的五十岁的父亲，和他们的家人。
夜色，更深了。
而那团在喻万春心中燃烧的火焰，也愈发炽烈。
众人告别那对母子，默然回到篝火旁。
妇人在他们身后局促地行着礼，直到众人离开，才敢直起身，紧紧攥着手里的干粮。
那孩童依偎在母亲腿边，懵懂的大眼里映着远去的陌生身影，小小的脑袋尚无法理解这片刻的温暖。
众人拴好骡马，拾来枯枝燃起了一簇篝火。
跳跃的火焰驱散了阴冷，映照着众人神色各异的脸庞。
那对母子的影像，仿佛还残留在摇曳的火光里，沉甸甸地压在每个人心头。
杨静文拨弄着柴火，火星噼啪溅起，他闷闷地开口，“那孩子……比我去岁在街上流浪时，看着还要瘦些。”她的声音带着一丝难以磨灭的酸楚。
李永春解开衣襟，就着火光查看自己胸前的伤口，闻言动作一顿，沉声道，“这世道，苦的又何止一家一户。码头上扛活的兄弟，田地里刨食的农户，哪个不是用命换一口吃食。”
杨大默默地将水囊递给杨静文，接口道，“正因如此，我等才更不能忘本。十贯盟创盟之始，便是要聚沙成塔，为这些无力自保的穷苦人，挣一份活路，争一口气。”
篝火将他沉稳的面容映照得棱角分明。
“那妇人说‘最近不太平’，” 一直抱臂靠在斑驳壁画下的李南风忽然冷冷开口，他目光锐利地扫过庙外沉沉的夜色，“她说话时眼神闪烁，不止是害怕我们，恐怕另有所指。”
他行走江湖经验最丰，对危险有着野兽般的直觉。
此言一出，庙内的气氛顿时为之一变。
先前弥漫的悲悯与沉郁稍敛，警觉悄然弥漫开来。
喻万春将这一切听在耳中，看在眼里。
漕运新政，整顿吏治，看似宏图远略，落到实处，却关系着千里之外这样一对母子的生死。
而要实现这些，仅仅依靠庙堂之上的筹谋是远远不够的，终究离不开这万千百姓。
“杨五，” 他忽然开口，声音平静，“明日一早，你与李小北先行一步，去前面镇子打探一下消息，重点是最近这周边可有异动，无论是官是匪。现在咱们也是江湖中人了，要多加小心。”
杨五立刻领首，“是，先生。”
他又看向李南风，“南风兄，今夜值守，烦劳多费心。”
李南风微微颔首。
篝火噼啪，映照着众人凝重的脸庞。
李南风沉默良久，那双惯见生死的眼中，掠过一丝复杂的追忆。
“江湖……”李南风缓缓开口，声音带着沙哑，与他平日里冷硬的语调略有不同，“先生的理想，在江湖里，是奢望。那里不是快意恩仇的话本，更多的是……吃人不吐骨头的泥沼。”
他目光投向跳跃的火焰，仿佛能从中看到过往的刀光剑影，尔虞我诈。