大唐光宅元年秋，淮南道临淮地界。
左玉钤卫大将军李孝逸率领的十万唐军主力，甫一抵达，便感受到了此地与中原迥异的作战环境。
淮河下游，水网如织，沼泽遍布，一人多高的芦苇荡在秋风中起伏，如同无边无际的青色海洋，藏得下千军万马。
先锋雷仁智，乃李孝逸麾下骁将，素以勇猛着称。
他率领五千精锐骑兵作为前锋，望着眼前看似平静的水泽洼地，心中不免存了几分轻视。
在他看来，徐敬业纠集的不过是些乌合之众，据险而守已是侥幸，岂敢正面迎击天兵？
“将军，此地地形复杂，是否多派斥候，仔细探查？”副将望着眼前密布的水道和深不见底的芦苇丛，面露忧色。
雷仁智不以为然地摆了摆手：“叛军惊弓之鸟，闻我天兵至此，早已丧胆，何必浪费时间？
传令，前锋渡河，直捣黄龙。”他立功心切，又受限于对水网地带作战经验的匮乏，未做充分侦查，便下令部队强行渡过一条并不宽阔，却淤泥深厚的河道。
叛军将领尉迟昭，早已窥得唐军动向。
他故意派出小股部队在河对岸稍作抵抗，便佯装不敌，仓皇后撤。
雷仁智见状，更是深信叛军不堪一击，催动大军深入追击。
五千唐军骑兵，一旦进入河湾沼泽地带，顿觉束手束脚。
战马深陷泥泞，举步维艰，冲锋的优势荡然无存。
紧随其后的步兵，也被狭窄、湿滑的田埂通道分割，阵型难以维持。
就在唐军队伍拉长，陷入泥泞与水网之中时，尖锐的哨音突然从四面八方响起。
霎时间，看似空无一人的芦苇荡中，万箭齐发，无数叛军士兵如鬼魅般从水中、芦苇后跃出，手持长钩利刃，利用熟悉的地形，灵活地分割、包围陷入混乱的唐军。
他们不与唐军正面结阵对抗，而是专攻侧翼、断其后路。
见状，雷仁智大惊失色，急令部队转向结阵，然而在泥泞中，骑兵转身困难，步兵阵型已乱，命令难以有效传达。
后卫部队更是被叛军利用水道悄然绕后，死死截断。
唐军进退维谷，自相践踏，死伤惨重。
雷仁智虽奋力搏杀，亦无力回天，最终在亲兵拼死护卫下，仅率数百残骑狼狈突围，五千前锋近乎全军覆没。
败绩以八百里加急的速度传回东都洛阳。
紫微宫中，武则天闻报，凤目含煞，玉手重重拍在御案之上，震得笔砚乱跳。
“废物！李孝逸是干什么吃的，区区叛军，竟折我数千精锐。”盛怒之下，她胸脯剧烈起伏，一个更深的疑虑悄然滋生——李孝逸乃李唐宗室，他是否也存了观望之心，甚至……与徐敬业暗通款曲？
此念一生，便如毒蔓缠绕，让她顿感背脊发凉。
不行，绝不能将如此大军完全交由他人之手，她需要一双眼睛，一把刀，一个绝对忠于自己、能替她牢牢盯住前线、必要时甚至能代表她行使生杀大权的人。
思绪辗转间，一个身影浮现脑海，那是昔年总能为她与先帝排忧解难的忠勇侯江逸风……可惜他已不知所踪。
但随即，与江逸风交好、常年在忠勇侯府聚谈、为人刚直且颇有见识的魏元忠的名字，清晰地浮现出来。
“来人，传旨！”
片刻后，一道由皇帝李旦名义发出，实则出自武则天授意的诏书，便拟好并用玺。
“门下：
朕绍承丕绪，君临宇内，宵衣旰食，以靖邦家。迩者扬州构逆，徐敬业等负国深恩，狂逞凶悖，煽惑黔首，窃据州城，罪不容诛。
爰命左玉钤卫大将军李孝逸，总率貔貅，克期进讨。
然军旅之事，重在督察，赏罚之柄，贵乎至公。
特擢御史中丞魏元忠为监军使，兼宣慰使，赐旌节、铜鱼符，驰驿前往临淮行军所在。
尔其详观军政，密奏机宜，申明纪律，振扬天威。凡将士之勇怯，措置之得失，皆得实封以闻。
自大将军以下，皆得纠绳。遇事宜便，可即施行，勿庸常格。
布告中外，咸使闻知。
光宅元年 六月 二日”
这道圣旨，赋予了魏元忠极大的权力——代表中央监督全军，密奏之权，以及“便宜行事”之权，可谓悬在李孝逸等将领头顶的一柄利剑。