深夜。
晨曦之泉圣所下方，远比上层勘探区域更深、更隐秘的地层中，隐藏着一间高度隔离的密室。
这里的空气带着陈年岩石的冰冷潮气和某种金属氧化后的淡淡腥味。
墙壁是一种哑光的暗沉金属，将仅有的一点光源——几盏嵌在墙角、发出惨白光束的隔离灯——贪婪地吸收掉，让房间大部分区域都沉浸在浓重的阴影里。
唯一能清晰听到的，是某种低沉的、仿佛巨型心脏搏动般的能量循环系统运行声，从脚底和墙壁深处传来。
房间中央，一个枯槁的身影被重重束缚着。
那勉强能看出是一个人形，但极其瘦削，仿佛只剩下一层布满褶皱的暗灰色皮肤包裹着骨架。
它蜷缩在一个由复杂能量导管连接着的金属基座上。
数道闪烁着不祥红光的能量枷锁，如同有生命的毒蛇，紧紧缠绕在它的脖颈、四肢和躯干的关键节点上，枷锁另一端深深锚定在基座和地板里。
这些枷锁并非完全静止，而是随着能量系统的搏动，发出极其细微的、令人牙酸的嗡鸣。
这就是被囚禁的上古存在，代号掠食者，自称为卡米拉。
它的头颅低垂着，稀疏干枯的白色长发耷拉在额前，遮住了大部分面容。
只能从发丝缝隙间，偶尔看到一点深不见底的黑暗，那是它的眼睛。
突然，房间一角的空气发出轻微的噼啪声。
一道淡蓝色的光束凭空出现，迅速展开，形成一个模糊的人形全息投影。
投影逐渐稳定，显现出一个穿着ISdc高级官员制服、面容模糊但气质威严的中年男性形象。
他就是与卡米拉进行秘密接触的人类高层代表秃鹰。
投影技术显然经过特殊处理，隔绝了任何可能的能量或信息泄露。
秃鹰的投影没有任何寒暄，直接开口，声音经过处理，带着冰冷的电子音效：“你需要的东西。”
他虚拟的手抬起，指向房间角落一个不起眼的输送口。
那里，一小堆约拇指指甲盖大小、散发着精纯能量波动的淡紫色结晶，正被机械臂推送出来，落在下方的接收槽里，发出清脆的碰撞声。
这些是高度浓缩的源能结晶，极其珍贵。
蜷缩的卡米拉猛地抬起了头！
这个动作牵动了能量枷锁，红光骤然增强，嗡鸣声变得刺耳。
但它似乎毫不在意。
枯槁的面孔完全暴露在惨白的光线下，皮肤如同风干的树皮，紧紧贴着颅骨。
而最令人心悸的，是那双眼睛——根本不是人类的眼睛，而是两个如同微型黑洞般的深渊，仿佛能吞噬所有光线，甚至旁观者的心神。此刻，那深渊中燃起两点贪婪的赤红。
它没有去看秃鹰，而是死死盯着那堆源能结晶。
一条细长、干裂、颜色发黑的舌头伸出来，舔了舔同样干裂的嘴唇，发出砂纸摩擦般的声音。
“更多……”它的声音嘶哑、破碎，仿佛无数碎骨在相互摩擦，“我需要……更多……恢复……”
秃鹰的投影发出一声冰冷的嗤笑，尽管经过处理，那份轻蔑依旧清晰可辨：“可以。但交易讲究等价交换，卡米拉。你需要拿出更多的‘诚意’。”
卡米拉深渊般的瞳孔转向秃鹰的投影，赤红的光芒微微闪烁：“……你想要什么？”
“效率。”秃鹰言简意赅，“我们目前掌握的觉醒仪式，成功率不够稳定，适应性也有限。你需要提供更高效、更适合普通人体质、副作用更小的仪式方案。别拿那些残缺不全或者需要特定血脉才能用的东西糊弄我们。”
卡米拉沉默了半晌，只有喉咙里发出嗬嗬的、像是漏风箱般的声音，似乎在权衡。
能量枷锁的红光随着它的情绪波动而明灭不定。
它需要能量，迫切地需要。
这具被囚禁了无尽岁月的躯壳，早已干涸到了崩溃的边缘。
终于，它再次开口，声音更加沙哑，仿佛每个字都耗费着极大的力气：“三种……仪式……关键步骤……”
它开始用一种古老而晦涩的语言，断断续续地叙述。
秃鹰的投影一侧，立刻有细小的数据流无声闪过，显然在进行着实时记录和初步分析。
卡米拉所说的仪式步骤，确实比ISdc目前公开推广的要精简许多，但也透着一股子邪异，涉及到一些对生命能量更为激进和危险的引导方式。
叙述完毕，卡米拉喘息着，深渊般的眼睛再次渴望地望向那堆源能结晶。
秃鹰似乎对得到的信息基本满意，数据流停止。
但他没有立刻兑现承诺，投影的目光锐利地扫过卡米拉枯槁的身躯，像是随口提起般，试探道：“听说，在你们那个遥远的时代，存在过一种美丽而稀有的生物……人鱼？关于它们，你知道多少？”
这个问题问出的瞬间，卡米拉那如同黑洞般的瞳孔，几不可察地收缩了一下，速度快得几乎让人以为是错觉。
它周身缠绕的能量枷锁，发出了一声比之前更响亮的、带着警告意味的嗡鸣。
但它表面的反应却近乎漠然。
它缓缓地、极其缓慢地摇了摇头，干枯的颈骨发出细微的“咔哒”声。
“人鱼……”它用那摩擦骨骼般的声音重复道，语气没有任何波澜，“古老的传说罢了……脆弱……华而不实……能量，才是永恒的追求。”
秃鹰的投影静静地看着它，模糊的面容上看不出表情。
几秒钟后，他似乎接受了这个说法，或者至少暂时不打算深究。
“很好。这些结晶是你的了。记住，卡米拉，合作的基础是价值。”秃鹰的投影开始变得模糊，“下次，我希望看到更实质性的进展。”
话音落下，淡蓝色的光束收缩，投影彻底消失。
密室恢复了之前的死寂，只有能量系统的低沉波动和枷锁的细微嗡鸣。
机械臂无声地将那堆淡紫色的源能结晶推送到卡米拉触手可及的位置。
枯槁的身影猛地扑向结晶，动作快得带起残影，与之前的迟缓判若两人。
它用干瘦如鸡爪的手指抓起结晶，贪婪地塞进嘴里，甚至没有咀嚼，直接吞咽。
精纯的能量流入它的喉咙，它枯槁的身体表面泛起一层不健康的、短暂的红光，如同烧红的炭火。
能量枷锁的红光剧烈闪烁，嗡鸣声变得尖锐刺耳，仿佛不堪重负。
当最后一点能量被吸收殆尽，卡米拉满足地发出一声悠长的、仿佛来自九幽深处的叹息。
它重新蜷缩起来，但那双深渊之眼却不再死寂。
黑暗中，一个狰狞而极度渴望的笑容，缓缓在它干裂的嘴角咧开，扭曲了它本就恐怖的面容。
它用低得几乎只有自己能听到的气音，喃喃自语：
“人鱼……多么怀念的啊，纯净的源之载体……完美的食粮……没想到……这个濒死的时代……还有……”
深渊般的瞳孔深处，赤红的光芒如同鬼火，炽热地燃烧起来。