时代的春风似乎还未完全吹散计划经济的坚冰，一股来自市场的凛冽寒流，却已猝不及防地席卷了红星厂。
最初是销售科反馈回来的零星消息。几个往年固定来提货的老客户，在签下一年度的订货合同时，开始犹豫、推诿，甚至直接削减了订单量。
“王科长，不是我们不信红星厂的产品，实在是……现在下面乡镇社队企业自己搞的小农机具，便宜啊！”一位来自东北的老客户搓着手，面露难色。
“咱们厂的cA10b变速箱壳体，质量是没得说，可价格也比新冒出来的那几家小厂高出一大截，人家那边……还能赊账。”销售科长在厂务会上汇报时，额头沁着汗珠。
坏消息接踵而至。以往由省机械局统购统销的几种主要产品，计划调拨单上的数字也开始大幅缩水。理由是“部分地区库存积压”，“需根据市场需求调整计划”。
起初，厂里并未太过紧张，毕竟“计划”这根主心骨还在。生产依旧按照调整后的、略显保守的计划进行着。但很快，残酷的现实给了所有人一记闷棍。
仓库保管员老周第一个拉响了警报。他慌慌张张地跑到生产科，声音都变了调：“科长！不行了！一号库、二号库都快堆满了！往年这时候，库里都是空的等着发货，现在……现在出的没有进的多啊！”
主管生产的副厂长带着人亲自去仓库查看。推开沉重的库房门，一股混合着金属、机油和尘土的气味扑面而来。眼前的情景让所有人心头一沉：以往空旷的库区，如今被各种型号的齿轮箱、变速箱壳体、农机配件堆得满满当当，几乎看不到墙壁。产品包装箱上落着一层薄薄的灰尘，像给这些曾经的“皇帝女儿”蒙上了一层衰败的阴影。只有狭窄的通道，显示着偶尔还有零星的发货。
“滞销”这两个沉重的大字，如同无形的枷锁，骤然套在了红星厂的脖子上。
财务科的报表更是触目惊心。由于大量产品积压在仓库，无法转化为销售收入，而原材料采购、工人工资、设备折旧等各项成本依旧每天发生，厂里的流动资金以肉眼可见的速度迅速减少，回款周期越来越长，应收账款堆积如山。
银行信贷员来的次数明显增多，脸上的笑容也越来越少，语气从之前的支持变成了委婉的催收和风险提示。
一种前所未有的恐慌情绪，开始在全厂蔓延。
“听说仓库都堆满了，卖不出去了！”
“这个月的工资还能按时发吗？”
“咱们厂……会不会像有些厂子一样，发不出工资，停工停产啊？”
车间里，工人们一边干活，一边忧心忡忡地低声议论着，机器的轰鸣声似乎也掩盖不住那份弥漫在空气中的焦虑。之前因为推行新管理办法而被激发出来的生产热情，仿佛被泼了一盆冷水，产量虽然还在，但那种为目标而奋斗的劲头，明显松懈了不少。生产出来的产品，如果不能变成钱，干得再多、再好，又有什么意义？
厂领导层的会议一次比一次频繁，气氛一次比一次凝重。烟灰缸总是很快就堆满了烟蒂。
“必须想办法开拓市场！销售科的人都给我派出去！跑断腿也得把产品卖出去！”厂长拍着桌子，声音带着焦灼。
“光靠销售科跑也不行！咱们的产品，几十年都是这个样，价格又没优势，怎么跟那些灵活的乡镇企业争？”有人悲观地反驳。
“要不……咱们也降价？”
“降价？成本摆在那里，降价就是亏本！亏本的买卖能做多久？”
争论不休，却难以找到立竿见影的解决办法。习惯了在计划指令下安稳生产的红星厂，第一次真切地感受到了“市场经济”那只看不见的手所带来的无情挤压。温暖的厂房，似乎也抵挡不住这股从外部渗透进来的寒意。
刘莉坐在会议室里，听着各方面的汇报和争论，眉头紧锁。她看着窗外堆积如山的库存产品，又看了看手中那份显示资金链日趋紧张的报告，心中充满了紧迫感。技术和管理上的内部革新，刚刚让厂子焕发出一线生机，却遭遇了外部环境的巨变。这第一次来自市场的冲击，来得如此凶猛，让这个庞大的国营老厂，有些措手不及。
她知道，真正的考验，现在才真正开始。红星厂这艘大船，必须尽快找到新的航向，否则，很可能在这第一波风浪中，就面临搁浅的危险。