残冬将尽，气息奄奄，京城的雪却毫无停歇之意，一场紧跟着一场，将紫禁城的层叠殿宇、朱红宫墙与蜿蜒廊庑，皆装点得一片粉妆玉砌，琉璃世界，却也平添了数分深入骨髓的孤寂与寒意。
坤宁宫内的地龙即便烧得再旺，炭盆日夜不息，那蒸腾的热气似乎也永远无法驱散李晩妤心底那份因长达数月、望眼欲穿的漫长等待而悄然滋生的、冰封般的寒意与空洞。
北疆的战报依旧隔三差五地传来，却早已不复初期的势如破竹，更多的是令人焦灼的胶着战况、日渐严峻、足以冻裂钢铁的酷寒，以及那隐藏在官方辞令之下、不断攀升的伤亡数字。
刘谨中箭受伤的消息，如同一个无法摆脱的冰冷梦魇，始终沉沉地萦绕在李晩妤的心头，挥之不去。
即便后续所有的战报都一再强调“陛下伤势稳定，已无大碍，圣体康健”，她那颗高悬在万丈深渊之上的心，却再也无法安然落下，仿佛一直随着那远方的烽火飘摇不定。
她开始食不知味，对着满桌御膳难以下咽；夜晚更是辗转反侧，难以成眠，即便勉强入睡，也极易被各种光怪陆离的噩梦惊醒。
人眼见着迅速清减了下去，原本合体端庄的皇后常服，如今穿在身上，腰身处竟显出了几分不该有的空荡与落寞，衬得她身形愈发纤细单薄，仿佛一阵稍大的风就能将她吹走。
唯有在每日督促教导刘琛学业，或是按制接见内外命妇、处理繁杂宫务时，她才会强迫自己敛起所有私人情绪，强打起十二分的精神，努力维持着母仪天下所必需的端庄、从容与威仪，不露丝毫破绽。
她开始比以前任何时候都更加频繁地前往宫中那座香火鼎盛的佛堂，摒退左右，独自跪在冰冷的蒲团之上，指尖一遍遍捻动着光滑的紫檀木佛珠，在缭绕升腾、带着宁神香气的袅袅青烟中，闭上双眼，为他虔诚祈福。
她本性并非笃信神佛之人，但在此刻，这成了她唯一能做的、可以稍稍寄托那几乎要溢出来的忧惧与心神的方式。她低声向着那泥塑金身的神像祈求，祈求漫天神佛，各方菩萨，能够保佑她的夫君，大衍的皇帝，平安无恙，早日归来。
她甚至在心里默默许愿，愿意以自己的寿数为代价，折损自己的福报，只求他能避开所有明枪暗箭，安然回到她和孩子身边——只要他平安，她心甘情愿，无怨无悔。
这日，又是一场铺天盖地的大雪过后，天色终于难得地放晴，久违的冬日阳光穿透云层，洒在皑皑白雪之上，反射出刺目而冰冷的光芒。
李晩妤披着一件厚厚的、毛色纯白的狐裘，在贴身宫女的搀扶下，登上坤宁宫院内那座最高的亭台，极目远眺，视线贪婪地试图穿透眼前重重叠叠、望不到尽头的宫墙殿宇，越过那想象中的千山万水，最终落在那遥远得不知在何方的北地，渴望能望见那个让她数月来魂牵梦萦、寝食难安的身影。
庭中那几株她亲手照料、亦是刘谨偶尔会驻足赞赏的红梅，此刻正在晶莹白雪的极致映衬下，傲然绽放，花朵灼灼夺目，艳烈得如同泼洒的鲜血，又似燃烧的火焰，那过于浓烈的红色，竟刺痛了她酸涩的眼眸，带来一阵难以言喻的悸动。
“娘娘，此处风大寒重，您身子才刚好些，还是回屋暖暖吧。”贴身宫女看着她单薄的身影和苍白的侧脸，忍不住再次轻声劝道，语气充满了担忧。
李晩妤却恍若未闻，只是怔怔地、失神地望着那在寒风中微微颤抖、却倔强挺立的红梅，仿佛在与它们进行一场无声的对话，
喃喃低语，声音轻得几乎要被风吹散：“他临走前……说过……待今冬红梅再开时……无论如何……都会回来……” 这话，不知是在说给宫女听，还是在说给自己听，更像是一个支撑着她不倒下的、脆弱的信念。
话音未落，一阵极其急促、有力，并且带着某种不同寻常韵律的马蹄声，如同战场之上催促进攻的密集战鼓，由远及近，以一种不容忽视、甚至带着几分嚣张的气势，踏碎了宫城数月来的死寂与压抑！
那马蹄声，不同于往日传递战报信使的单纯迅疾，更裹挟着一种属于胜利者的、凯旋而归的磅礴气势，目标明确，直奔皇宫正门而来！
李晩妤的心猛地一缩，随即如同被重锤击中般狂跳起来，几乎要从她那单薄的胸膛里蹦出嗓子眼！她下意识地死死攥紧了身前冰冷的汉白玉栏杆，指甲因过度用力而深深掐入坚硬的石质之中，留下几道浅浅的白痕，她却浑然不觉疼痛。
“是……是陛下！是陛下的王旗！陛下凯旋归来了！”
宫门外，不知是哪个眼尖的侍卫或是太监，率先爆发出了一声因极度激动而变调的呼喊，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个紫禁城！刹那间，这座压抑、沉寂了数月的皇城，仿佛被注入了滚烫的生命力，巨大的喧哗、难以抑制的喜悦与如释重负的哭泣声，如同海啸般席卷了每一个角落！
李晩妤只觉得浑身的血液“轰”的一下全部涌上了头顶，耳边嗡嗡作响，一片空白，眼前阵阵发黑，双腿发软，几乎要站立不稳，瘫软下去。
她猛地伸手，紧紧抓住身旁宫女因同样激动而颤抖的手臂，借此支撑住摇摇欲坠的身体，随即，她也顾不得什么皇后凤仪、什么端庄体统，猛地提起那厚重的宫装裙摆，如同挣脱了牢笼的鸟儿，跌跌撞撞地、用尽全身力气向着坤宁宫外、向着那马蹄声传来的方向，不顾一切地狂奔而去！