第二天清晨，奥古斯都星的平民区里，孩子们在街头传唱着新的童谣：“黑机甲，烧光光，塞巴斯蒂安哭断肠……”利奥波德的人悄悄将面包分发给围观的平民，低声说：“这是上天在惩罚苛待百姓的暴君。”
星尘港的克隆基地里，“铁匠”正在接受林薇的检查。他的左臂在撤离时被落石划伤，缝合时，林薇发现他的胳膊上有一个淡淡的疤痕——和牺牲的原主间谍一模一样，是早年在联邦训练营留下的。
“感觉怎么样？”林薇的语气比平时柔和。
“像做了场长梦。”“铁匠”看着窗外的星尘港，那里的无人机机甲正在编队训练，蓝光如星海，“只是可惜了那些工人，他们也是受害者。”
胡斐走进医疗室，手里拿着一份战报：“军工厂爆炸后，塞巴斯蒂安取消了对自由星区的进攻计划，把所有‘黑曜’机甲调回帝都星防御。伊莎贝拉趁机扩充了三个星域的控制区，马库斯则公开指责塞巴斯蒂安‘管理无能’，帝国的裂痕越来越大了。”
他顿了顿，看向“铁匠”：“你的密报不仅摧毁了军工厂，更让帝国的三派彻底撕破脸。这比炸掉1000台机甲更有价值。”
“铁匠”的目光落在医疗室的墙上，那里贴着一张联邦星域图，每个收复的星球都用红星标注。他突然想起军工厂废料堆里的那具尸骨，想起那些在火海中奔逃的工人——或许，这场火光不仅烧毁了机甲，也点燃了帝国内部反抗的星火。
奥古斯都星的火山平原上，军工厂的废墟还在冒着青烟，暗绿色的火焰偶尔从裂缝中窜出，舔舐着焦黑的金属。塞巴斯蒂安派来的调查队在废墟里徒劳地挖掘，却不知道真正的“凶手”早已带着关键证据离开，而他们的皇帝，正为了转嫁矛盾，准备对大皇子的边境星域发动“惩戒性进攻”。
星尘港的指挥舱里，胡斐将“海拉”机甲的残骸照片发给所有克隆驾驶员。“记住这火光，”他的声音透过通讯器传遍舰队，“这是帝国暴政的葬礼，也是我们反击的信号。”
马克的青光在屏幕上投射出军工厂的重建评估：至少需要半年才能恢复产能，而这半年，足够联邦的无人机机甲列装完毕，足够三艘泰坦舰形成战斗力，足够帝国内乱彻底失控。
当第一缕阳光照亮星尘港时，“铁匠”站在停机坪上，看着一架运输舰升空——里面载着他收集的劣质零件，将通过秘密渠道送到元老院，成为压垮塞巴斯蒂安公信力的最后一根稻草。
远处的训练场上，赵峰正带领无人机编队演练五机联动，蓝光在晨雾中穿梭，如同一群即将刺破黑暗的蜂鸟。
银河帝国的边境星域，三个资源星域像散落在黑丝绒上的宝石，静静悬浮在联邦与帝国的缓冲带。这里曾是帝国最富庶的矿区，如今却成了大皇子马库斯的私人领地——星港的起降平台上，悬挂着他亲自设计的“铁鹰”旗帜；矿区的入口处，武装机甲昼夜巡逻，炮口对准任何试图靠近的帝国中央舰队；而资源星的行政厅里，马库斯正站在全息沙盘前，用激光笔在代表联邦防线的蓝线上重重一划。
“通知第四、第五舰队，明天拂晓前必须拿下‘碎星走廊’。”马库斯的声音像他左脸上的疤痕一样狰狞，那道疤是早年与海盗作战时留下的，也让他得了个“疤面皇子”的绰号，“塞巴斯蒂安在奥古斯都星焦头烂额，伊莎贝拉的自由舰队忙着收拢民心——这是我们吞并缓冲带的最好时机。”
副官低着头，不敢直视他的眼睛。三天前，马库斯刚以“通敌”罪处决了第五舰队的参谋长，只因对方建议“先稳固现有防线”。在这位大皇子的字典里，没有“犹豫”二字，只有“铁腕”与“扩张”。
全息沙盘上，代表马库斯势力的红色区域正在缓慢扩张。自塞巴斯蒂安篡位后，他以“清君侧”为名，控制了边境五颗资源星，将矿区的收益全部投入舰队扩张——原本的“权威”级星舰被换上更强的能量核心，士兵的津贴是中央舰队的两倍，甚至连机甲驾驶员的头盔上，都刻着马库斯的家族徽记。
“殿下，奥古斯都星传来消息，塞巴斯蒂安的‘黑曜’军工厂被炸了。”通讯官的声音带着怯意，递上一份加密情报，“据说是……大皇子您派去的人干的？”
马库斯冷笑一声，将情报扔在桌上。他当然知道是谁干的——利奥波德的密使三天前就通过暗网联系过他，承诺“只要坐视不管，就能让塞巴斯蒂安背上‘管理无能’的骂名”。这场交易，他乐于接受。
“告诉塞巴斯蒂安的人，”马库斯走到窗边，看着星港里正在加装主炮的星舰，“就说本王忙着防备联邦，没空管他的破事。要是他连个军工厂都守不住，趁早把帝位让出来。”
他的傲慢并非没有底气。边境星域的三个大型矿场，每天能产出足够十艘星舰使用的暗星矿石；从塞巴斯蒂安那里叛逃的军械专家，为他改良了权威战舰的能量稳定器；甚至连联邦的某些走私商，都愿意绕过中央舰队，给他送来最新型的机甲零件——只因为马库斯给出的价格，是塞巴斯蒂安的三倍。
但铁腕统治下，暗流从未停止。在“赤铁矿”星的矿工宿舍里，三十多个浑身煤灰的工人正围着一台破旧的通讯器，屏幕上播放着伊莎贝拉的演讲：“资源星的财富，该属于每一个挥汗如雨的矿工，而不是某个皇子的私人金库……”
“听说了吗？自由星区的矿工每天只工作八小时，还有医疗补贴。”一个年轻矿工压低声音，手里攥着一块偷偷藏起来的高纯度矿石——这是他准备和自由星区走私商交易的“通行证”。
“