“不！” 驿丞发出一声惊叫，下意识地抬手挡！
“砰！哗啦！”陶碗重重砸在他的手臂上，碎裂开来！混杂着油脂和剧毒的水液瞬间泼溅了他满头满脸！
“啊！我的眼睛！”驿丞如同被投入滚油中，双手疯狂地抓挠着自己的脸和眼睛！
剧毒液体接触皮肤带来的灼烧感，尤其是眼睛被毒液侵入的痛苦，让他瞬间丧失了所有理智，倒在地上疯狂地翻滚、哀嚎！皮肤以肉眼可见的速度变得焦黑溃烂，空气中弥漫开一股混合着油脂恶臭和某种奇异苦杏仁味的气息！
这景象让所有人都骇然变色！几个年轻伙计甚至忍不住干呕起来！
“水！给我水！救我！” 驿丞声嘶力竭地哀嚎。
“宰了他！竟敢下毒害我们！”护卫们纷纷拔出弯刀，就要冲上去将这恶毒的驿丞乱刀分尸！
“住手！” 苏九娘清冷的声音如同冰水浇下，瞬间压住了众人的怒火。她站在马车旁，明艳的脸上罩着一层寒霜，丹凤眼扫过地上垂死挣扎的驿丞，眼神中没有丝毫怜悯。
“留活口！驼爷，绑起来！问清楚！”
“是！” 驼爷眼中杀机凛然，亲自带着两个膀大腰圆的护卫冲上去。
他们用布条缠住手，强忍着恶心，粗暴地将还在翻滚哀嚎的驿丞死死按住，用浸过水的粗麻绳将其捆成了粽子，又用破布塞住了他嘴。
驿站那个伙计早已吓瘫在地，裤裆湿了一片，被护卫提溜起来，丢在墙角瑟瑟发抖。
危机解除，但凝重的气氛并未消散。所有人看向地上那滩污秽和蜷缩在角落的苏浅宁时，眼神都充满了后怕、感激和一种难以言喻的敬畏。
若不是她失手打翻碗，又无意弄脏了驼爷的水，此刻满地哀嚎打滚的，可能就是他们所有人！
“把驿站所有水井封了！食物检查！用我们自己的水！” 苏九娘迅速下令，声音带着不容置疑的威严。她目光转向苏浅宁，那双深邃的丹凤眼仿佛能穿透人心。
苏浅宁依旧蜷缩在角落，低着头，一副惊魂未定的模样。但苏九娘知道，刚才那看似巧合的失手和无意，每一步都精准得如同算计！这个女子，绝不像表面看起来这般柔弱无助。
“你，跟我来。”苏九娘的声音听不出情绪。苏浅宁起身，默默跟在苏九娘身后，走进了驿站唯一一间相对干净的土坯房。
房间内陈设简陋，只有一桌一椅一土炕，桌上放着一盏昏暗的油灯。苏九娘在唯一的椅子上坐下，贴身侍女侍立一旁，警惕地看着苏浅宁。
苏九娘挥了挥手，侍女无声地退到门外，关上了门。狭小的空间里只剩下两人，油灯昏黄的光线跳跃着，在土墙上投下摇曳的阴影。
苏九娘没有说话，静静地审视着苏浅宁。
苏浅宁垂手而立，她知道，真正的盘问开始了！
刚才在院中，她半真半假的说辞暂时稳住了局面，但显然无法满足苏九娘，她需要更确切的答案，或者说，需要评估她真正的价值与风险。
“官宦之女？构陷逃亡？”苏九娘终于开口，声音平淡无波，却带着千斤重压。
“这荒凉的寒州边境驿站，驿丞不过是个不入流的小吏，月俸不过几斗糙米。鬼见愁，价比黄金，非重金或特殊渠道不可得！他为何要下此血本，冒着灭族的风险，毒杀一支与他无冤无仇的商队？或者说……” 她微微前倾身体，目光如冰锥，刺向苏浅宁。
“他的目标，其实是你？”苏九娘果然一针见血！
苏浅宁沉默片刻，没有否认，带着浓重的疲惫和一丝真实的悲凉：“九娘子明察！小女子确是被追捕之人。那幕后黑手，手眼通天，爪牙遍布，这小小驿丞，不过是他们驱使的一条狗罢了。”
“手眼通天？”苏九娘细长的眉毛微微一挑，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“能驱使边境驿丞当死士，这通天的手，恐怕不止在帝京吧？寒州，看来也未必干净。” 她的话语意有所指，显然对寒州官场的浑浊也有所耳闻。
苏浅宁心中微动，苏九娘对寒州的了解，或许是她可以利用的信息，但她此刻不能透露更多，只能保持沉默。
苏九娘看着苏浅宁沉默而倔强的侧脸，话锋突然一转：“你识毒，懂药，更会硝土凝冰的奇技。这样的本事，绝非普通官家小姐能有，你的母亲是何方人士？”
她的目光，似乎不经意地扫过苏浅宁头上那块沾着卤水和泥污、却依旧能看出原本素色的旧棉帕。
母亲？！苏浅宁的心瞬间提到了嗓子眼！苏九娘为何突然问起她的母亲？难道她认识？还是说她看出了这块棉帕的来历？
巨大的疑团和一丝希望瞬间涌上心头！她强压住翻涌的情绪，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“家母姓姜，闺名婉容，江南人。” 她报出了母亲的名讳，目光紧紧盯着苏九娘，试图捕捉她表情的任何一丝变化。
“姜婉容…江南…” 苏九娘低声重复了一遍，脸上没有任何的波澜，但那双丹凤眼中，却掠过一丝极其隐晦、难以捕捉的微光，快得如同错觉。
她端起桌上一个粗糙的陶杯，里面是侍女刚送进来的商队自带的清水，轻轻抿了一口。
过了许久，苏九娘才放下陶杯，目光重新变得平静而疏离。
“明日便到寒州城。”她站起身，背对着苏浅宁。
“无论你是谁，背负着什么！寒州，是龙潭，也是虎穴！是死地，也可能是生门！”她微微侧头，最后留下一句话：“那块帕子，收好！到了寒州，若无处可去，或遇生死之难，可去城西雪参堂，报我的名字。” 说完，她推门而出，没有再回头看苏浅宁一眼。
苏浅宁独自站在昏黄的油灯下，耳边回响着苏九娘最后的话语。雪参堂？这是一个承诺？还是一条退路？
苏九娘那转瞬即逝的眼神变化，又意味着什么？
无数的疑问在脑海中盘旋，但有一点可以确定，苏九娘暂时不会揭穿她，甚至给了她一个在寒州可能的庇护所，这已经是意外之喜。
驼爷亲自带人连夜审问了驿丞和那个吓傻的伙计。驿丞在剧毒的折磨下早已神志不清，只断断续续地吐出“银子…好多银子…上头…上头让干的…不留活口…”等几个词，便咽了气。
那个伙计更是吓得语无伦次，只说是驿丞昨夜突然得了大笔银子，让他今天无论用什么方法，务必要让商队所有人喝下那口井的水。
“上头”、“不留活口”这几个字，如同沉重的阴云，压在每个人心头。商队的气氛变得格外凝重，护卫们加强了守夜，篝火燃烧了一整夜。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，商队便匆匆离开了这座充满死亡气息的驿站，将驿丞焦黑的尸体和那口被封死的毒井留在了荒凉的风中。
车队一路向北，荒原的景象渐渐变化，空气中弥漫着一种萧瑟、荒凉、刺骨的气息。
当夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橘红时，一座巨大城池轮廓，终于出现在众人眼前。
寒州城！
城墙高大而斑驳，布满了风沙侵蚀的痕迹和不知年岁的刀劈斧凿的伤疤。城门如同巨兽张开的狰狞大口，黑洞洞的。
这就是流放之地！这就是她未来很长一段时间，甚至可能是一生，需要挣扎求存的地方。
商队在城门外排起了长队，接受守城士兵的盘查。驼爷拿着通关文牒上前交涉，士兵们态度冷漠而粗暴，目光在商队货物和人员身上逡巡，带着毫不掩饰的贪婪和审视。
苏浅宁的心提到了嗓子眼，她低着头，将头巾裹得更紧，身体蜷缩在队尾骆驼的阴影里。
她能清晰地感受到那些士兵冰冷的目光扫过自己，手腕上被木枷磨出的深紫色勒痕，在袖口下隐隐作痛，如同一个无法磨灭的烙印。
终于，轮到商队入城。
“后面那个！包着头巾的！干什么的？” 一个脸上带着刀疤、眼神凶狠的士兵头目用长矛指向苏浅宁，厉声喝问。
所有人的目光瞬间聚焦在她身上！
驼爷连忙上前，陪着笑脸：“军爷，那是个路上捡的可怜丫头，遭了灾，家里人死光了，脑子有点…不太清楚，哑巴！跟着我们商队混口饭吃。” 他一边说，一边悄悄将一小块碎银子塞进士兵头目的手里。
士兵头目掂了掂银子，又狐疑地上下打量着苏浅宁。
苏浅宁配合地抬起头，露出一张沾满尘土、眼神呆滞茫然的脸，嘴里发出“啊…啊…” 的含糊声音，身体还配合地抖了抖，一副被吓傻的痴傻模样。
士兵头目皱了皱眉，显然对这种又脏又傻的难民没什么兴趣，嫌弃地挥了挥手：“滚进去吧！别在城里惹事！”
“谢军爷！谢军爷！” 驼爷连声道谢。
苏浅宁低着头，跟随着商队，一步步走进了冰冷的城门洞。两侧是高耸冰冷的石壁，上面凝结着不知是水汽还是别的什么的黑色污垢。
空气浑浊不堪，混合着各种难以形容的臭味。苏浅宁终于走出城门洞的阴影，踏进寒州城内。
狭窄、肮脏、泥泞的街道两旁，挤满了低矮破败的土坯房和歪斜的窝棚。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们如同行尸走肉般在街上游荡，眼神空洞，乞儿蜷缩在墙角，伸出枯瘦的手。几个穿着破旧皮袄、眼神凶狠的汉子在街角打量着商队，目光在货物上逡巡。
远处传来铁匠铺叮叮当当的打铁声和劣质酒馆里粗野的划拳声。
苏浅宁站在喧嚣而冰冷的街头，感受着四面八方投射来的、或麻木、或好奇、或贪婪、或恶意的目光。
左手骨折处传来的隐痛，体内尚未痊愈的伤势，以及怀中那块染血的旧帕和神秘的皮质地图残片，都在提醒着她此行的目的。
属于苏浅宁的寒州岁月，就在这片弥漫着铁锈与绝望气息的土地上，正式拉开了序幕。