汉，武兴二年，春。长沙府。
春雨停歇，湘江上水汽弥漫。潭州这座旧楚都城，如今换上了汉国长沙府的牌子，但盘踞在此地多年的士族豪强，却没有因为换了主人就此散去。一股来自本土的抵抗暗流，正与建康王宫发出的两道政令，在此激烈碰撞。
大都督府内，张虔裕站在湖南舆图前，一整夜都没睡。
自从汉王刘澈那两份王令抵达长沙，他就把自己关在了图房。这两道旨意，一道是开科取士，分化楚地的读书人；另一道则直指地方豪强的钱袋子，设立茶铁盐专营司，要把这些产业全都收归国有。
这等于是在要这些地方豪强的命。张虔裕知道，布告一旦贴出去，整个湖南，将掀起一场大乱。
“大都督，布告已经拟好，何时张贴？”一名随军的文吏躬身请示。
张虔裕没有回头，目光依旧落在舆图上，长沙谭氏、衡州李氏、邵阳赵氏……一个个用朱笔圈出的名字，都阻碍着汉国政令的推行。
“贴。”许久，他才吐出一个字，声音很沉，“再传我将令，命城中左厢军一部，甲不离身，刀不离手，在城中各处要道巡逻。所有贴布告的地方，都设双岗护卫。有敢撕毁、污损布告的，不用审问，当场斩了！”
“遵命！”
当天清晨，几百名汉军士卒护着几十个吏员，将两份盖着鲜红“汉王之印”的王诏，贴在了长沙府的四门、市集和岳麓书院门前。
消息瞬间炸开了锅。
岳麓书院，讲堂里。
几十个头戴儒巾、身穿长衫的楚地士子，正围着刚抄下来的布告议论纷纷。空气里除了墨香，更多的是一股不安与骚动。
“荒唐！简直是荒唐！”一个须发皆白的老宿儒，气的浑身发抖，手里的竹杖一下下重重敲着地面，“我圣人门下，修的是齐家治国平天下的大道，考的是经义文章，察的是德行品性。那刘澈一个武夫，居然敢废经学，考实务？什么叫实务？算术、农桑、水利……这都是工匠农户的事，和我们读书人有什么关系？这是对斯文道统的侮辱！”
“老师说得对！”一个身穿锦缎的年轻士子立刻附和，“刘澈这招，名为恩科，其实是毒计！他夺我们田产，断我们家族营生，再用这点小官职来收买人心，太歹毒了！我们读圣贤书的，怎么能给这种逆贼办事？！”
讲堂内，附和声一片，大多是家境优渥的士族子弟。他们骂得很难听，把刘澈的新政说成是乱国之策，把想去考试的人说成是无耻之徒。
而在人群角落里，一个叫欧阳询的年轻秀才，却一直沉默着。
他穿着一件洗得发白的旧儒衫，袖口已经磨出了毛边。他家本是长沙城里的小书香门第，但在战乱中家道中落。父亲死于乱军，家里的田产也被本地大族谭氏趁机占了，现在只靠母亲帮人缝补洗衣， ??度日。
他听着同窗们的慷慨陈词，目光却死死盯着布告上一行不起眼的小字。
“凡赴长沙应试者，凭身份文牒，皆由官府供给食宿，另发笔墨纸砚……”
供给食宿。
这四个字，比什么大道理都实在。他想起母亲那双布满裂纹的手，想起家里已经见底的米缸。他想建功立业，光复门楣，但他首先得活下去。
那老宿儒还在痛心疾首：“这件事，关乎我楚地士人的风骨！我在此倡议，凡是我岳麓门下，都应该同心抵制这伪科！要是有那利欲熏心、寡廉鲜耻的……”
老宿儒的目光，好像有意无意地，扫过了角落里欧阳询这些穷苦士子。
欧阳询感到那目光里的鄙夷和警告，他默默低下头，握紧了拳头，指节因为用力有些泛白。
长沙府，城南谭氏宗祠。
这座占地几十亩的大宅院，此刻戒备森严。祠堂密室里，长沙最有势力的几个大族族长都坐在这里，气氛十分压抑。
“茶铁盐，全归官营？他刘澈好大的胃口！”主位上，谭氏族长谭澄，一个年近五旬的阴鸷老人，将手里的布告抄本揉成一团，狠狠砸在地上，“我谭氏在青山的盐井，开了一百年，是我全族几千口人的命根子！他一张布告就想拿走？！”
“还有衡州的铁矿，邵阳的茶山，那都是我们祖上传下来的产业！”另一个豪族族长也拍案而起，“今天他收盐铁，明天是不是就要收我们的田？后天，是不是要把我们的脑袋也一起收了？！”
一时间，密室里充满了恐慌和愤怒。
他们知道，跟汉国那支精锐部队硬碰硬，就是找死。袁州萧氏就是血淋淋的例子。可什么都不做，就等于眼睁睁看着自己被慢慢耗死。
“各位，安静。”谭澄缓缓抬手，压下了众人的吵嚷。他眼中闪着阴冷的光，“刘澈势大，不能硬拼。但他刚来，根基不稳，最怕的就是民心不稳，激起民变。”
“我主意已定。”他环视众人，声音压得很低，“既然他要断我们的财路，我们就给他搞一场‘民变’看看！让他知道，这湖南的水有多深！”
他的计划简单又狠毒。
青山盐井的几千矿工，大半都是他谭氏的佃户、家奴。他们的家人和田地，都攥在谭氏手里。谭澄准备派人去煽动他们，用加倍的赏钱许诺，再用他们家人的性命威胁。
“明日那些官吏要去接收盐井，我就让他有去无回！”
他要做一场“官逼民反”的戏。把一场有预谋的暴动，伪装成普通盐工为了生计的无奈反抗。到时候，死的盐工越多，流的血越多，汉国官府在湖南百姓心里的形象就会越差。他要让刘澈的均田新政，一开始就失去民心。
第二天，青山盐井。
几队身穿汉国官服的度支司吏员，在五十名江西士卒的护卫下，到了这座巨大的盐井。领头的是一个二十出头的年轻官员，正是刚被提拔不久的王景。
王景看着眼前热气腾腾的盐场，也有些激动。他知道，只要接管了这里，汉国的国库就会多出一大笔稳定的收入。
可他还没开口宣读王令，意外就发生了！
“官府来抢我们的饭碗了！”
“交了盐井，我们全家都得饿死！”
不知是谁在人群里吼了一嗓子。接着，几千个本来还在干活的盐工，忽然情绪激动起来，扔掉手里的工具，拿起扁担、石块，从四面八方黑压压地围了上来。
为首的是盐场的一个工头，他光着上身，肌肉结实，眼中满是悲愤。这人正是谭氏的心腹。
“弟兄们！官逼民反，我们跟他们拼了！”他振臂一呼。
“乡亲们，不要冲动！官府只是专营，不是断你们的生路！所有盐工都可以留下，工钱只多不少！”王景见状，脸色大变，急忙站到一块高石上，想安抚人群。
但他的声音，很快就被人群的吼叫淹没了。那工头对几个混在人群里的家丁使了个眼色。
“砸死他们！”
一块碗大的石头，呼啸着向王景的头上砸来！
“保护大人！”护卫队长，一名玄甲老兵怒吼一声，立刻举起盾牌挡在王景身前。“铛”的一声巨响，火星四溅，那队长被震得连退好几步。
“列阵！举盾！”队长强忍着手臂发麻，下达了命令。五十名江西士卒瞬间组成一个圆形盾阵，把文官们死死护在中间。
这专业的反应，让那工头眼里闪过一丝意外。但他没有退缩，反而更疯狂的煽动人群：“弟兄们，官兵要杀人了！冲啊！”
石块、扁担像下雨一样砸在盾阵上。几个混在人群里的谭氏家丁，更是从怀里抽出短刀，喊着冲向了摇摇欲坠的盾阵。
一场血腥的冲突就要爆发！
长沙，大都督府。
青山盐井民变、度支司官吏被围的消息很快传回，府内气氛瞬间凝固。
“谭氏……好一个谭氏！”张虔裕听完军报，一拳重重砸在舆图上，那张巨大的舆图都颤了一下。
“大都督，下令吧！末将愿领兵踏平青山盐井！把所有乱民全都杀了！”一名将领请战道。
张虔裕摇了摇头，他脸上没有愤怒，只有一种让人心悸的冷静。
“不。现在去，就中了谭澄的计。他巴不得我们大开杀戒，好坐实我汉军‘残暴’的名声。”他转过身，对一旁的静安司指挥使下了一连串命令。
“第一，静安司在长沙的人立刻出动！一天之内，我要拿到谭氏所有产业清单，所有和他勾结的官员名单，还有……他府里所有主事人的家眷名册。”
“第二，命城外忠武营五百铁骑立刻出发。一个时辰内，给我死死围住青山盐井！只围不攻！用重弩封锁所有出口！对里面喊话，一个时辰内，主动放下武器出来的，罪减一等！一个时辰后……”他顿了顿，眼中是深不见底的杀意，“凡是还拿着武器抵抗的，格杀勿论！”
“第三，”他的目光投向窗外，岳麓书院的方向，“派一队人，去恩科的报名处，再贴一张告示。”
“告示上就写一行字——”
“凡阻挠、诋毁、破坏恩科者，以通敌叛国论，满门抄斩！”
长沙街头，欧阳询刚走出一家当铺，把母亲唯一的一支银簪换成了几钱碎银。他正要去市集买米，为接下来的考试做准备，就看到了让他难忘的一幕。
数百名黑甲骑兵，像一股黑色的铁流，从城门呼啸而出。他们杀气冲天，街道两旁的百姓纷纷躲避，那股煞气让人不寒而栗。
“那是……那是传说中的忠武营！是汉王的亲卫！他们是出城去杀人吗？”
欧阳询听着路人的惊呼，心里也是一紧。
当他走到岳麓书院门口时，却见报名处外早已人头攒动，气氛和前几天完全不同。几十个手持重弩的汉军士卒，将整个报名处围得水泄不通，那肃杀的气氛让所有人都闭上了嘴。
而人群的焦点，是那张刚贴上去的血红色告示。
“凡阻挠、诋毁、破坏恩科者……满门抄斩！”
欧阳询看着那几个血字，又想到刚才出城的那支铁骑，他瞬间明白了什么。
他明白，旧秩序和新天下的争斗，从今天起再也没有退路了。要么在旧的废墟里烂掉，要么就投身这股洪流，去搏一个未来。
他深吸一口气，拨开人群，径直走到了报名处前。
“学生，欧阳询，”他对着那名神情冷峻的汉国吏员，拱手一揖，声音不大，但很坚定，“前来……应试。”