后梁，开平二年，冬。上党，潞州城外。
朔风如刀，卷着碎雪，自太行山的巍峨群峰间呼啸而下，在梁军那连绵十数里、仿佛无边无际的大营上空盘旋不休。自初夏五月围城至今，半年光阴倏忽而逝。曾经的沃野良田，早已在数十万大军的反复践踏下，化为一片僵硬的、泛着灰白的冻土。
围城战已陷入最令人窒息的僵局。
梁军的工兵曾试图挖掘地道，但在冻得如同铁石般的土地面前，镐头崩裂，进展微乎其微。高大的抛石机、撞车，如今都如史前巨兽的骨骸，静静地矗立在营垒之间，木质的构架上覆着一层薄薄的冰霜，纹丝不动。数次强攻，都在潞州守军泼下的滚油、沸水，以及那密如飞蝗的箭雨下惨败，徒留数千具尸体僵卧在城墙之下，被寒风覆上一层白霜。
环城的壕沟早已结冰，但守将李嗣昭极有章法，命人每夜将城中污水泼于其上，层层凝结，使那冰面变得比镜面更滑，且凹凸不平，任何试图越过冰面的努力，都将变成一场灾难。
大营中，士卒们裹着破旧的皮袄，三五成群地围在冒着黑烟的篝火旁，徒劳地伸出冻得通红的双手，烤着那微弱的火苗。他们目光呆滞，脸上带着长期苦战与严寒折磨下的麻木。军中疫病已开始蔓延，每日都有数十人悄无声息地倒下，被同袍草草拖出营外掩埋。低迷的士气，如同这铅灰色的天空，沉甸甸地压在每一个人的心头。
梁帝朱温的御帐，是整个大营中唯一显得温暖而生气勃勃的地方。帐内铺着厚厚的波斯地毯，四角燃着巨大的铜制兽首炭盆，烧得通红的木炭发出噼啪的声响。然而，这足以融化冰雪的暖意，却无法融化帐中那人眉宇间的阴沉与暴戾。
朱温一身玄色龙袍，身形魁梧，虽已年近花甲，举手投足间那股自尸山血海中淬炼出的煞气，却比壮年时更盛。他死死地盯着面前案几上铺开的巨幅上党地形图，那双深陷的眼眶里，燃烧着压抑不住的怒火。
“废物！一群废物！”
他猛地一拳砸在案上，震得笔架上的狼毫笔都跳了起来。
半年前，当他得知宿敌“独眼龙”李克用病死的消息时，曾以为彻底铲除河东晋国的机会终于到来。他亲率大军，号称五十万，倾国而出，目标直指上党重镇潞州。在他看来，李克用一死，其子李存勖不过一黄口小儿，河东基业必将分崩离析，此战不过是摧枯拉朽。
然而，现实却给了他一记响亮的耳光。
初夏时在柏乡的那一战，李存勖以弱胜强，大破梁军，让他颜面尽失。而今，这小小的潞州城，在晋将李嗣昭的死守之下，竟成了梁军这头巨兽无论如何也吞不下的铁核桃。数十万大军被死死拖在这里，进退维谷，每日消耗的粮草物资，是一个足以让任何国君心惊肉跳的天文数字。
“传康怀贞！”朱温的咆哮声穿透了厚实的帐幕。
片刻后，身为潞州包围战前线总指挥的招讨使康怀贞，顶着一身寒气，快步入帐。他脱下头盔，露出被冷风吹得发紫的脸膛，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣，参见陛下。”
“朕问你，潞州，何时能下？”朱温的声音不高，却比帐外的寒风更冷。
康怀贞头垂得更低了：“回陛下……潞州城防坚固，李嗣昭……乃是悍将，其部下皆是河东精锐，死战不退。我军数次蚁附攻城，皆……皆被击退，伤亡惨重。如今严冬已至，天寒地冻，士卒多有冻伤、病倒者，攻城器械也难施展。且太行山道积雪，粮草转运……日渐艰难……”
“够了！”朱温猛地站起身，几步走到康怀贞面前，一脚将他踹翻在地，“朕养你们这群酒囊饭袋何用？半年！整整半年！连一座孤城都拿不下来！李克用尸骨未寒，他儿子一个乳臭未干的小子，就能把你们打得丢盔弃甲！朕当年转战中原，何曾受过这等奇耻大辱！”
他背着手在帐内来回踱步，粗重的呼吸声如同风箱。康怀贞趴在地上，一动不敢动，额头冷汗涔涔而下。
就在此时，一名内侍官小心翼翼地捧着一卷文书走了进来，声音细若蚊蝇：“启禀陛下，南边来的加急奏报。”
“南边？”朱温烦躁地停下脚步，一把抢过奏报。他以为是淮南又出了什么乱子，展开一看，却是关于江西的消息。
“洪州刘澈……迎娶吴越王钱镠嫡孙女钱元华为妻……吴越陪嫁船队绵延十里，金银财帛、典籍工匠，不计其数……”
朱温粗略地扫过，脸上浮现出一丝轻蔑的冷笑：“哼，联姻？钱镠这个老匹夫，倒真是会见风使舵，四处下注。还有那个刘澈，朕当初不过是随手扔了根骨头，给他个节度使的名分，让他去咬徐温，他还真当自己是个人物了。”
他随手将奏报扔在地上，仿佛那是什么污秽之物。“两个南蛮子，在江南那等烟柳之地抱在一起取暖，能成什么气候？等朕收拾了河东，腾出手来，回师南下，一并碾碎了他们！”
侍立一旁的谋臣敬翔，躬身拾起那份奏报，看罢，神色却有几分凝重。他上前一步，低声道：“陛下，臣以为，此事或不可小觑。刘澈能得钱镠如此看重，甚至以嫡孙女下嫁，足见其在钱镠眼中分量不轻。江西与吴越，一在长江之南，一在长江之东，若二者真正连成一片，互为犄角，则我大梁日后若欲南下，长江一线便有了肘腋之患。我朝驱虎吞狼之策，恐……未能尽如人意。”
朱温不耐烦地挥了挥手，打断他：“癣疥之疾，何足挂齿！朕的心腹大患，在河东！在李存勖！只要灭了晋国，一统北方，天下便是我囊中之物。届时，几个南方割据，传檄可定！”
他的目光重新投向那幅巨大的地图，眼神变得愈发阴狠。强攻不下，士气低落，粮草不济……这些问题如同无数条绳索，正越收越紧。必须用一个非常规的、雷霆万钧的手段，彻底打破这个僵局！
“强攻不下，便困死他们！”朱温眼中凶光一闪，一个极其酷烈、也极其宏大的念头在他脑海中成型。
他走到地图前，手指在潞州城外，重重地画了一个圈。
“传朕旨意！”他的声音不大，却带着一股令人不寒而栗的决绝，“征发三军及所有随军民夫，环绕潞州城，筑一道夹城！深沟高垒，十里一堡，百步一哨，断其内外一切通路！朕要让这潞州城，变成一座活死人墓！”
“什么？”康怀贞猛地抬起头，满脸震惊。
在严冬时节，用数十万军民，在太行山区的冻土之上，修筑一道周长数十里、前所未有的巨大包围圈？这……这简直是疯了！
“陛下，万万不可！”康怀贞也顾不上君臣之别，急切地劝谏道，“此举耗费人力物力，不啻于再造一座长城！时值严冬，士卒民夫衣食单薄，在野外劳作，恐不等夹城筑成，便已冻死、病死大半！届时，不等晋军来攻，我军已不战自乱啊！”
朱温缓缓转过身，死死地盯着他，一字一顿地说道：“死几个人，算什么？朕要的，是潞州城！是李存勖的人头！十日之内，夹城必须动工！半月之内，必须初见雏形！一月之后，朕要看到这道墙，彻底扼住潞州的咽喉！谁敢怠慢，谁敢误期，朕就先取谁的人头！”
他的命令，是绝对的，是不容任何辩驳的。
酷烈的旨意，如同这刺骨的寒风，迅速传遍了整个梁军大营。原本就死气沉沉的营地，彻底变成了一座人间地狱。
数以十万计的士兵和被强征来的民夫，被驱赶出相对温暖的营帐，投入到冰天雪地之中。他们用简陋的铁镐费力地敲打着比石头还硬的冻土，每一镐下去，只能砸起一点白霜。他们赤着手搬运沉重的石块，双手很快便血肉模糊，与冰冷的石头冻在一起。他们日夜劳作，食不果腹，夜间只能在简陋的窝棚里瑟瑟发抖。
监工的军官手持皮鞭，在人群中来回巡视，稍有懈怠者，便是毫不留情的一顿毒打。惨叫声、咒骂声、呻吟声，与风雪的呼啸声混杂在一起，汇成一曲绝望的悲歌。每日都有成百上千的人倒下，或死于严寒，或死于饥饿，或死于疫病，或死于沉重的劳役。他们的尸体被草草地拖到一边，有时甚至直接被当做筑墙的材料，填入了地基。
然而，就在这无边的苦难与死亡之上，一道巨大的、象征着帝王意志与残忍的环形壁垒，竟真的以肉眼可见的速度，从这片被血泪浸透的北方大地上，缓缓地生长起来。
朱温站在一座新筑的高台上，如同检阅自己杰作的魔神。他满意地看着脚下那片巨大的工地，看着那如同蚁群般忙碌的人流，看着那条黑色的长城正一点点地将远处的潞州城彻底锁死。
“李存勖……”他嘴角勾起一抹残忍的笑意，“朕等着你来。朕要让你亲眼看着，你的城，你的兵，是如何被朕像碾死一只蚂蚁一样，活活耗死的。”
然而，就在他志得意满之际，远处，一骑快马卷着烟尘，疯了一般向高台驰来，骑士在马上声嘶力竭地狂呼：
“报——！陛下！紧急军情！”
那斥候滚鞍下马，连滚带爬地冲上高台，声音因极度的恐惧和疲惫而扭曲：
“北面……北面山口，发现大股晋军骑兵！黑鸦成群，其旗号……是晋王李存勖的亲军主力！他……他来了！”
高台之上，风雪陡然加剧。朱温脸上那残忍的笑容，瞬间凝固。