凯旋的队伍，在距离皇城尚有三十里时，便已感受到了与北地截然不同的喧嚣与热浪。
官道两旁，挤满了从皇城乃至周边城镇涌来的百姓，他们翘首以盼，只为一睹那传说中“北地战神”的风采。当林夜一马当先，率领着那支虽然人数不多，却个个煞气内敛、眼神锐利如鹰的夜煞营精锐出现时，山呼海啸般的欢呼声瞬间爆发！
“林佥事！是林佥事！”
“夜煞营！万胜！”
“快看！那就是一拳打败蛮族萨满的林大人！好年轻！”
无数鲜花、彩带抛向空中，孩童骑在父亲的肩头，奋力挥舞着小旗。热情几乎要将这初冬的寒意彻底驱散。
林夜端坐于骏马之上，面色平静，并未因这万众欢呼而有丝毫得意。他目光扫过那些激动的人群，看到了崇敬，看到了狂热，也看到了一些隐藏在人群后方、更加复杂难明的目光。
周青早已率领夜煞营大部在途中与林夜汇合，此刻护卫在队伍两侧，维持着秩序，每一个夜煞营士卒都挺直了脊梁，与有荣焉，却又保持着军人特有的沉肃。
队伍行至皇城正南门——承天门。
此刻，承天门外旌旗招展，甲士林立，仪仗威严。更令人震惊的是，龙旗之下，銮驾亲临！当朝天子，竟真的如旨意所言，亲自出城迎接！
“陛下万岁，万岁，万万岁！”
山呼万岁之声如同雷鸣。所有军民，包括林夜及其麾下，皆下马行礼。
銮驾珠帘掀起，露出皇帝那略显苍老却依旧威严的面容。他的目光越过众人，直接落在了为首跪拜的林夜身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的复杂。
“平身。”皇帝的声音透过内侍传出，清晰地回荡在每个人耳边。
“谢陛下！”
众人起身。皇帝的目光依旧停留在林夜身上，缓缓开口，声音带着赞许：“林爱卿，尔率孤军，驰援北地，力挽狂澜，败蛮族，退萨满，扬我国威，壮我军魂！此乃不世之功！朕心甚慰！”
“此乃陛下天威庇佑，将士用命，臣不敢居功。”林夜垂首，语气不卑不亢。
“有功必赏，有过必罚，此乃国之法度。”皇帝微微颔首，对身旁的内侍总管示意。
内侍总管上前一步，展开早已备好的圣旨，尖细而高昂的声音响彻全场：
“奉天承运，皇帝诏曰：镇魔司指挥佥事、夜煞营千户林夜，忠勇无双，智勇双全，于北地镇魔关一役，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，功在社稷，威震北疆！特擢升林夜为镇魔司指挥同知，赐爵‘靖北伯’，食邑千户，赏上品灵石千块，功勋万点，府邸一座！”
“其麾下夜煞营，浴血奋战，功勋卓着，特准扩编为‘夜煞军’，满额三千，一应军械粮饷，由兵部、户部优先拨付！所有将士，按功行赏，抚恤从优！”
“钦此——！”
指挥同知！从三品大员，已是镇魔司绝对的高层核心！
靖北伯！虽是伯爵，但以军功封爵，含金量极高，意味着正式踏入了贵族阶层！
夜煞营扩编为夜煞军，满额三千！这意味着林夜将真正掌握一支实力强悍的私属军队！
这份封赏，不可谓不厚重！瞬间在人群中引发了更大的轰动和羡慕。
“臣，林夜，领旨谢恩！必当鞠躬尽瘁，以报皇恩！”林夜上前，恭敬接过圣旨。
“望爱卿戒骄戒躁，再立新功。”皇帝深深看了林夜一眼，銮驾缓缓启动，返回皇宫。
皇帝的亲自迎接与厚重封赏，无疑将林夜和夜煞营的声望推到了一个新的顶峰。
接下来的数日，林夜府邸门庭若市。道贺的文武官员、各方势力代表络绎不绝，礼物堆积如山。林夜并未倨傲，但也并未过分热情，只由周青等人负责接待，自己则深居简出，大部分时间都在稳固修为，体悟洞天变化，以及规划夜煞军的未来。
这一日，厉昆仑亲自到访。
书房内，只有林夜与厉昆仑二人。
“指挥使大人。”林夜行礼。
厉昆仑摆了摆手，打量着林夜，眼中欣赏之色更浓：“不必多礼。你此次北地之行，着实让本座……大开眼界。”
他顿了顿，语气变得严肃了几分：“封赏虽厚，但你也当知，如今你已身处风口浪尖。朝中眼红者众，暗处敌人亦不会罢休。冯坤一系，近日活动频繁。甚至宫里……也有些不同的声音。”
林夜神色不变：“树欲静而风不止。卑职明白。”
“明白就好。”厉昆仑点头，“夜煞军扩编在即，这是你的根基，务必牢牢掌握。人员选拔，你可自行决断，但需注意平衡，莫要授人以柄。镇魔司内，本座会尽力为你周旋，但有些明枪暗箭，还需你自己应对。”
“多谢大人维护。”林夜真心实意地道谢。厉昆仑虽然也有借他之力制衡冯坤等派系的意图，但对他确实多有维护和提携。
“对了，”厉昆仑似是想到了什么，“陛下对你能引动地脉、硬撼天雷的手段，似乎颇为……好奇。近日可能会有宫中术士或皇室供奉前来‘请教’，你需有所准备。”
林夜目光微闪：“卑职晓得了。”
送走厉昆仑，林夜站在书房窗前，看着庭院中凋零的树木。
皇帝的“好奇”，冯坤的嫉恨，幽冥道的报复，还有那些隐藏在暗处的、对他“秘密”感兴趣的目光……果然，皇城的漩涡，比北地的刀光剑影更加复杂凶险。
但他嘴角，却缓缓勾起一抹弧度。
“来吧，正好我的洞天，需要更多‘资粮’来成长。夜煞军，也需要真正的磨刀石。”
他唤来周青、韩闯等人。
“夜煞军扩编，即刻开始！优先从北地边军有功士卒、镇魔司内部精锐以及民间根骨清奇、身家清白者中选拔！标准只有一个——宁缺毋滥！”
“是！”
一场轰轰烈烈的募兵与选拔，在皇城之外展开。凭借着林夜如日中天的名声和夜煞营的赫赫威名，应者云集。
而林夜，在处理军务之余，大部分心神都沉入了那方正在不断演化、愈发神异的洞天世界之中。
他有一种预感，更大的风暴，即将来临。而他需要在那之前，让自身与夜煞军，变得更强！