月黑风高夜，正是杀人放火时。
三更梆子刚敲过，鲁家作坊后墙外便窸窸窣窣响起了动静。两条黑影如鬼魅般翻过土墙，落地时却踩中了什么软中带硬的东西——那是陈巧儿三天前埋在墙根下的“预警装置”，用竹篾和牛筋编成的连环扣，踩上去不会受伤，却会发出极轻微的“咔哒”声。
正屋西厢房里，陈巧儿几乎在声音响起的瞬间睁开了眼睛。
她轻轻掀开薄被，赤足踩在冰凉的地板上，悄无声息地挪到窗边。月光从云缝里漏下一线，恰好照见院中那两个猫腰前行的身影——黑衣、蒙面，手里还提着短棍。
“还真来了。”陈巧儿心里冷笑，指尖在窗棂某处轻轻一按。
第一个黑衣人摸到院中那架“改良型脚踏式水车模型”旁时，脚下一滑，整个人向前扑去。他慌忙伸手去扶水车，手指刚触到木架，就听“啪”的一声轻响，从车轴处弹出一根细竹竿，不偏不倚正中他的鼻梁。
“唔！”黑衣人痛得闷哼，眼泪瞬间涌出。
他的同伴见状，压低声音骂道：“蠢货！小心些！”
话音未落，他自己却踩中了另一处机关——脚下青砖突然下陷三寸，一盆混着鸡粪的泥水从头顶屋檐泼洒而下，浇了他满身满脸。恶臭在夜风中弥漫开来。
陈巧儿在窗后看得差点笑出声。这“连环欢迎礼”是她上个月设计的小玩意儿，原本只是防野猫野狗，没想到今夜派上了用场。
两个黑衣人狼狈不堪，却仍未放弃。他们摸向作坊主屋，那里存放着陈巧儿最近完成的几件关键作品：改良织机核心部件、新型家具榫卯结构模型，还有那件她耗费半月心血的“水动力自动纺锤装置”。
就在他们伸手推门的刹那——
“吱呀”一声，门自己开了。
门后空无一人，只有月光斜斜照进屋内，在地面投下诡异的影子。两个黑衣人对视一眼，犹豫着迈过门槛。
第一步，无视。
第二步，脚下木板突然向两侧分开！
“啊——！”
惨叫声中，两人直直坠入一个浅坑。坑底铺着厚厚一层草木灰，倒不会摔伤，但灰粉腾空而起，呛得他们连连咳嗽。更要命的是，坑壁四周同时弹出数十根细麻绳，如蛛网般将他们缠裹起来，越挣扎缠得越紧。
正屋东厢的油灯在这时亮了。
鲁大师披着外衣走出来，手里提着盏灯笼。老人走到坑边，低头看着两个灰头土脸、被捆成粽子般的贼人，花白眉毛挑了挑：“巧儿，你这‘请君入瓮坑’，尺寸挖得倒是精准。”
陈巧儿这才从西厢走出，手里还拿着根门闩当防身武器。她走到坑边，用门闩挑起一个黑衣人的蒙面布。
一张陌生的脸，三十来岁，左脸颊有道疤。
“李员外的人？”陈巧儿问。
黑衣人紧闭着嘴，眼神却闪烁了一下。
鲁大师蹲下身，从黑衣人怀里摸出个小布包。打开一看，里面是几块火石、一截火绒，还有个小瓷瓶。他拔开瓶塞嗅了嗅，脸色沉了下来：“桐油。这是要烧我的作坊。”
次日清晨，两个贼人被五花大绑扔在院里。花七姑端着一盆刚摘的茶青路过，瞥了一眼，轻哼道：“哟，这两位是半夜来帮忙施肥的？可惜巧儿那盆‘肥料’配方还差些火候，下次我调些陈年粪水备着。”
陈巧儿正在检查水车模型有没有被损坏，闻言哭笑不得：“七姑，早饭还没吃呢。”
鲁大师报了官，衙役来把人带走后，老人站在院中沉吟良久，转身对陈巧儿道：“你那水车，今日就拉到河边试吧。”
“现在？”陈巧儿一愣，“不是说等黄道吉日吗？”
“贼人都上门了，还管什么吉日不吉日。”鲁大师捋着胡子，“早点让东西见世，该来的总会来。再说——”他顿了顿，眼里闪过复杂神色，“我也想亲眼看看，你那些‘不合规矩’的改动，到底能不能成。”
陈巧儿心中一暖。她知道，鲁大师嘴上总说她“胡闹”“乱改古法”，实则这几个月来，老人不仅默许她翻阅那些珍贵的工匠典籍，还常在她困惑时“恰好”提起某条古籍记载或某位先辈轶事，引导她找到思路。
“我去借牛车！”花七姑放下茶篓，风风火火往外走，“顺便叫上河边洗衣的婶子们，人多好照应——万一李员外再使坏，咱们也有人证！”
辰时三刻，清河村西侧河滩上聚起了二三十人。
陈巧儿设计的改良水车被五六个人合力抬下牛车。与常见水车不同，这架水车的叶片呈弧形曲面，边缘还加了可调节角度的副叶；主轴不是一根整木，而是三层嵌套的复合结构，中间用铁箍加固；最特别的是传动装置，除了传统的立式齿轮，还加了组横向连杆。
“这模样怪里怪气的……”围观人群中有人嘀咕。
“鲁大师竟容许徒弟这般胡改？”
“听说昨夜有贼人要烧作坊，莫不是这东西惹的祸？”
议论声中，陈巧儿和两个年轻工匠将水车架设到河边的木架基座上。水流冲击叶片，水车开始缓缓转动。
起初很慢，比旁边那架旧式水车还慢。
有人发出嘘声。
但陈巧儿不慌不忙，走到水车旁，扳动了某个机关。只见弧形叶片的角度微微调整，副叶“咔”地弹开——刹那间，水车转速骤增！
哗啦啦的水声变得急促，水车越转越快，带动传动齿轮发出稳健的“咔哒”声。更令人惊奇的是，通过那套横向连杆，水车的动力被分流：一部分如常带动上方的水槽提水，另一部分则传到旁边一个木制平台上，驱动着三组石杵上下往复运动。
“那是……捣米杵？”一个老农瞪大眼睛。
“不止能捣米，”陈巧儿提高声音，“换上不同附件，可以舂药、碎矿、打糍粑。水车转一天，这杵能工作六个时辰，抵得上三个壮劳力。”
人群中响起惊叹声。
鲁大师走到水车旁，仔细观察传动结构。他伸手摸了摸齿轮咬合处，又俯身看水流冲击叶片的轨迹，良久，直起身，深深看了陈巧儿一眼。
“弧面增效，分流多用……”老人喃喃道，“你这丫头，怎么想出来的？”
陈巧儿张了张嘴，那句“流体力学和机械传动原理”到了嘴边，又咽了回去，改口道：“是师父您教的‘因势利导’，加上我自己瞎琢磨……还有，我观察鱼尾划水，叶片形状是从那儿来的灵感。”
这倒不全是假话。这几个月，她确实常蹲在河边看鱼看水，把现代知识转化成古人能理解的“观察所得”。
鲁大师没再追问，只是绕着水车走了三圈，每走一圈，眼里的光就更亮一分。最后他停在陈巧儿面前，声音不大，却让周围瞬间安静下来：
“此车效能在旧式之上……三成不止。”
人群哗然。
鲁大师是什么人？清河县乃至整个江州都有名的老匠人，他说“三成不止”，那就是铁板钉钉的认可！
测试一直持续到午时。陈巧儿当场演示了如何更换附件——捣米杵换成磨盘，再换成纺锤联动装置。每换一种，都引来阵阵惊呼。
花七姑也没闲着，她端出刚炒制的新茶，用竹筒舀起水车提上来的河水，当场煮水沏茶。“这可是巧工水车提的第一道水，泡咱们巧工娘子监制的茶，喝了沾福气！”
清茶香气在河滩飘散，伴着水车有节奏的声响，竟有了几分雅集的味道。几位原本只是看热闹的乡绅富户，此时也认真询问起来，打听定制这样一架水车要多少工料、多久工期。
陈巧儿一一应答，心里却绷着一根弦。她不时望向河岸来路，提防着李员外的人再来捣乱。
奇怪的是，一上午风平浪静。
午时过后，人群渐渐散去。鲁大师留下两个徒弟收拾现场，自己先回作坊。陈巧儿和花七姑落在最后，慢慢往回走。
“太顺了，”陈巧儿低声说，“李员外昨夜刚失手，今天咱们大张旗鼓测试，他居然没来搅局。”
花七姑拎着空茶篮，柳眉微蹙：“我也觉得蹊跷。按那老狐狸的性子，不该这么消停。”
两人走过村口老槐树时，树后钻出个人——是村里专替县衙跑腿送信的刘二。
“巧儿姑娘！”刘二快步上前，压低声音，“刚才我去县衙送信，听见两个差爷聊天，说李员外一早就去了县丞大人家，拎着两个礼盒，沉甸甸的。”
陈巧儿心里“咯噔”一下：“知道聊什么吗？”
“那我哪敢凑近听，”刘二摇头，“但出来时，李员外满脸堆笑，县丞还亲自送到门口——这可是头一遭。”
回到作坊，陈巧儿把这事告诉鲁大师。
老人正在擦拭工具，闻言动作顿了顿，缓缓道：“明枪易躲，暗箭难防。李扒皮这是要换招数了。”
“师父是说……他会借官府的手？”
“咱们这水车，好用是好用，但若官府说你不合‘工律’，或者说你私改农械、扰乱常法，一纸公文就能让你做不成。”鲁大师放下抹布，看向陈巧儿，“你那些图纸、算法，都收好了？”
“收好了，分三处藏的。”陈巧儿点头，心里发沉。她明白鲁大师的意思——在古代，技术革新不仅要面对既得利益者的阻挠，还可能触碰“祖宗成法”的忌讳。
花七姑忽然道：“他找官府，咱们就不能找靠山吗？今天来看水车的，也有几位体面人，其中那位穿蓝绸衫的，我认得，是城里‘万盛行’的东家，专门做南北货生意，最看重新奇实用的物件。”
陈巧儿眼睛一亮。是啊，既然李员外要玩阴的，她也得早做打算。
傍晚时分，陈巧儿正在作坊里修改自动织机的图纸，门外忽然传来马车声。
花七姑从茶室探头，很快又缩回来，神色古怪：“巧儿，来的是个女子，带着丫鬟婆子，马车上有‘周府’的标记。”
周府？陈巧儿在记忆里搜寻。清河县有头有脸的人家里，姓周的只有一家——县学教授周文清，虽是清流文官，但在士林中颇有声望。
她整理了一下衣裙，走到院中。
马车帘掀起，先下来个青衣丫鬟，接着扶出一位三十来岁的妇人。妇人穿着素净的藕色褙子，头发简单绾起，只簪一支玉簪，通身书卷气，眉宇间却带着挥不去的愁绪。
“可是陈巧儿陈姑娘？”妇人开口，声音温和。
“正是。夫人是？”
“妾身周柳氏，家夫周文清。”妇人微微一礼，“冒昧来访，实有一事相求。”
陈巧儿忙还礼，将人请进茶室。花七姑沏上茶，悄悄退到门外。
周夫人捧茶却不饮，沉吟片刻，道：“今日河滩水车试演，妾身恰在附近庄子上，远远看了全程。听闻那水车是姑娘独立设计改良？”
“是在师父指导下完成的。”陈巧儿谨慎答道。
“姑娘不必自谦。”周夫人轻轻叹息，“妾身此次来，是想请姑娘……看看一件东西。”
她示意丫鬟。丫鬟从马车上取下一个长条木匣，放在桌上。
周夫人亲手打开木匣。里面不是金银珠宝，而是一架破损的木质模型——像是某种精密的钟鼓装置，齿轮、连杆、摆锤一应俱全，但多处断裂，核心部分还有烧灼的痕迹。
“这是家传的一件‘自鸣钟’模型，据说是曾祖年轻时从一位西洋传教士处所得，又融合了中式技巧改造而成。”周夫人指尖轻抚破损的齿轮，声音有些发颤，“三年前家中走水，此物虽抢救出来，却已损坏。家翁为此郁郁寡欢，去年病逝前还念念不忘……家夫遍寻工匠，却无人能修复。”
她抬起头，看向陈巧儿：“今日见姑娘水车之精妙，妾身斗胆猜想，或许姑娘能看懂这其中机括。若能修复，周家上下感激不尽。”
陈巧儿凑近细看。这模型虽然破损，但结构之复杂、构思之精巧，远超这个时代常见的机械。她甚至看到了类似擒纵机构的雏形——这是机械钟表的核心，按理说这个时代不该有……
除非，真有天才提前摸索出了门道。
“我可以试试，”陈巧儿谨慎地说，“但需要时间研究，而且不保证一定能成。”
周夫人眼中泛起水光：“姑娘肯尝试，已是恩情。至于酬劳——”
“酬劳不急，”陈巧儿打断她，“只是有一事，或许需周夫人帮忙。”
“姑娘请讲。”
陈巧儿压低声音：“近日或许会有些关于我‘违背工律、私改古法’的流言，甚至官府都可能过问……”
周夫人了然：“若真有那一日，家夫虽官卑言轻，但在县学教书多年，学生中也有几个在州府任职的。公道话，总能说上一二。”
送走周夫人，花七姑闪进屋，急急道：“你怎么就答应了？那东西看着就麻烦，眼下李员外那边还不知要出什么幺蛾子，哪有工夫接这活儿？”
陈巧儿却盯着那破损的模型，眼神晶亮：“七姑，这东西……很重要。而且，”她转头看向窗外渐暗的天色，“周家这个人情，或许很快就能用上。”
夜幕再次降临。
作坊里，油灯下，陈巧儿摊开周家模型的图纸草稿，旁边放着水车改进方案，还有半张未画完的自动织机传动图。
院墙外，更夫敲响初更梆子。
远处，李员外宅邸的书房里，灯也亮着。李员外正对着一个师爷模样的人低语，桌上摊着一份写满字的状纸，最末按着鲜红的手印。
而县衙后堂，县丞慢条斯理地品着茶，面前摆着李员外送来的礼单，礼单最下面，压着一封刚从州府送来的公文副本。
风从河面吹来，带着水汽，穿过清河村，摇动家家户户门前的灯笼。
山雨欲来，而陈巧儿桌上的灯芯，忽然“啪”地爆了个灯花。
她抬起头，望向窗外浓得化不开的夜色，轻轻按了按怀里那本写满现代公式与古代匠诀的笔记。
漫漫长夜，才刚刚开始。