清晨的运河上，薄雾氤氲，水光与天色连成一片，远处时不时传来渔歌与橹声。一声短促的号角划破晨静，紧接着，运河水面忽然震动起来，一列排列整齐的艨冲战船破雾而出，犹如出鞘的利剑，直刺向天际。
这些艨冲船是青竹此次下江南的秘密武器，共计二十艘，船身修长，形似水上游龙。这二十艘船本就是幽州船厂的产物，经过重新改造后，船底采用了更适合内河航行的浅水龙骨，船身用轻质坚木构成，既能承受撞击又不失灵活。
每艘船上都配备了三台八牛弩，这种巨弩通过滑轮组增大拉力，射出的巨箭可以轻松贯穿三重铁甲，堪称水上交战的利器。
青竹的旗舰位于队伍最前，船头高高竖起一面青底白鹤纹的大旗，上书一个硕大的“青”字，迎风招展，气势逼人。甲板上，几十名水手正熟练地操纵船桨，随着鼓点有节奏地用力划动，每一次桨板入水都激起雪白的浪花。
整支船队仿佛一头沉睡已久的巨兽，如今被彻底唤醒，汹涌而来。
战船的高机动性此刻展现得淋漓尽致——操纵船舵的水手通过精准的协作，使船体如灵蛇般灵活摆动，既不失速度，又能保持阵型的紧凑。
经过多次实战演练，这支船队在机动性上已经远超普通的运河船只。每当迎面遇到其他船只，那些普通货船上的船员总是惊得目瞪口呆，匆忙靠边避让，生怕被这支气势逼人的战队波及。
队伍中央的一艘战船上，青竹负手而立，目光如炬，注视着远方。他此次下江南，不仅肩负着协助吴越国稳固海贸秩序的重任，更要应对南唐战船的挑衅。有了这二十艘艨冲战船，加上装备的八牛弩，青竹对即将到来的对峙充满底气。
“报告大统领！”一名水手快步走到青竹面前，抱拳禀报道，“前方河道狭窄，左右两侧水草密布，有不明身份船只潜藏！”
青竹微微颔首，沉声道：“传令下去，全队降低速度，弓弩手上甲板警戒，保持弩机备战状态。”
“是！”水手领命而去。
很快，号角声再次响起。整个船队的速度缓缓降了下来，但行进阵型依旧保持紧凑，呈楔形推进。船舷两侧的八牛弩在水手们的操控下调整角度，弩箭闪着寒光，犹如蛰伏的猛兽随时准备咆哮。青竹扫视了一眼船队，确认无误后，轻声道：“不错，再给我快一些。”
随着一声令下，水手们齐齐加速，战船的船桨拍击水面，掀起阵阵浪花。那些看似狭窄的水道在这批经过改装的战船面前，根本构不成任何威胁。即使在密集的水草区域，战船依旧毫无滞涩，灵活地穿梭其间。
一日之间，船队前行超过百五十里。途中虽遇到几次风浪与小型急流，但这支船队凭借卓越的机动性和水手们的默契配合，始终保持高速前进。傍晚时分，天边的云霞染红了运河水面，青竹站在甲板上，迎着晚风，深吸了一口气。
“船队状态如何？”他问身旁的船队副统领。副统领是河运总理衙门给青竹安排的副手，本是后晋朝廷的闲置人员，安审浪。
这位副统领是代北沙陀大将安审琦的幼弟，年不到三十，乃是沙陀人中的异类，从小不喜弓马之艺，最喜操船，这一点让他在沙陀贵胄当中显得颇为异类，也从未在禁军中担任要职。
本来安审琦想要推荐他去金明池水军大营，后听闻大运河重新疏浚，成了了多方共管的河运水师衙门，便走了石重裔的路子，把自己的幼弟安排进来，操持船队。
别说安审浪入了河运水师，那真是如鱼得水，尤其是对新改装过的艨冲快舰爱不释手，自从天福三年初到了水师衙门供职，几乎每日练习，没多久已经将新船性能摸得滚瓜烂熟。
“回大统领，”安审浪拱手答道，“各船无损，水手精神充沛，装备完好，战弩随时可以投入战斗！”
“很好，”青竹点点头，他对这位副统领极其满意，安审浪武艺一般，但操船真是把好手，尤其是编队行船，真是能做到如指臂使，青竹这位大统领基本不用操心船队行军的问题。他继续说道：“传令，继续前进，今晚在下一处码头稍作停靠，明早继续南下。”
看着远方逐渐浮现的码头，青竹心中暗自思量：此次南下，南唐的战船虽强，但在这些经过特殊改装的艨冲面前，未必能讨得了便宜。再加上八牛弩这等利器，若南唐战船敢挑衅，便让他们好好见识见识八牛弩的手段
船队日行百五十里，七日之后，正值晌午，运河两岸柳枝拂水，水鸟飞掠而过，水面波光粼粼，根据舆图显示已经进入楚州境内。
一阵悠长的号角声划破平静，青竹率领的艨冲舰队如长龙般疾行而过，水波被切开成整齐的两道，宛如劈开的镜面。
船队进了楚州境内没多远，前方忽然出现几艘南唐军船，横在河道中央。
楚州是南唐重要的运河节点之一，这些军船显然早有准备，船头高挂南唐军旗，桅杆上甚至挂出一面书写“楚州团练”四字的白帆，摆出一副拦截之势。
青竹站在旗舰甲板上，眯起眼打量着这些船。南唐的军船虽规模不小，但与他的艨冲相比，显得笨拙迟钝。
青竹知道，这些楚州水军自恃地利，借着运河狭窄的河段，妄图对他的运河舰队横加刁难。他嘴角微微上扬，语带警告，抖丹田气高声喝道：“我乃运河水师舰队，凡大运河航道，有明文规定，我方有通行权，各国不得派兵拦截，楚州的水师你们想干啥？”
楚州军船上，一个穿着绯红战袍的将官走到船头，扬声喊道：“前方船队听着！这里是南唐楚州淮河水域，任何过境船只须接受检查！立即停船，否则按擅自闯入处理！”
这就有些强词夺理了，此时大运河汴河段与邗沟段本就是借用淮河一段衔接，各国在组建河运衙门之时也曾明确了此事，运河水师有权力通过。
青竹一听，哈哈大笑，冲着副统领吩咐道：“不用理他们，继续前行！小道爷倒要看看，谁能拦得住咱们！”
号角再次响起，艨冲舰队丝毫没有减速，继续向前推进。南唐军船眼见这支来势汹汹的舰队毫无停下的意思，顿时乱作一团，将官气急败坏地挥舞着手中的令旗，命令船只前进拦截。
“哼，不自量力。”青竹冷哼一声，从旁边取过自己的四石强弓。随手从箭囊中抽出一支长箭，是用来专门射缆绳的月牙箭，青竹自从上了船，就把箭支换成了水师标配，还顺了一对分水刺作为随身武器。
他拉开弓步，左手持弓，右手搭箭，真气运转之下，轻轻一拉，弓弦发出低沉的嗡鸣声。青竹凝神片刻，瞄准其中一艘南唐巡逻船的主帆系绳，随即手指一松。
只听“嗖”地一声，长箭破空而出，带起一阵尖锐的风声，瞬间越过数百步的距离，正中那艘巡逻船帆的系绳。绳索应声而断，硕大的船帆顿时失去支撑，轰然倒下。
这艘南唐巡逻船上的士兵顿时大乱，船帆的突然坠落导致整艘船失去了风力驱动，在河面上缓缓打横，拦住了后方其他军船的去路。楚州水军顿时乱作一团，原本严整的队形变得一片混乱。
青竹笑着放下手中的弓，站起身，拍了拍手道：“小道爷这一箭，可够给他们长点记性了。传令，全速前进！”
艨冲舰队鼓声大作，船桨击水声整齐划一，船队以惊人的速度从南唐军船旁掠过。
楚州军船上的士兵惊慌失措，有人试图拉弓回击，但看清了对面船只已经上好弦的八牛弩，默默地把弓箭又放下了，顺便还挥手行了军礼。
领头的南唐将官正是之前与青竹有过数面之缘的水师都虞候，刘仁前，去年石重裔出使南唐，他也见识过青竹的神射。此时，刘仁前脸色铁青，不知道是气得还是吓得，他站在船头挥舞着手中令旗，咆哮着命令道：“追！追上去！别让他们跑了！”
然而，他的命令无法执行。那艘被射中帆绳的战船正横在河面上，如一块巨石堵住了后方水路。其他军船根本无法灵活调头，只能眼睁睁地看着艨冲舰队扬长而去。
青竹站在旗舰甲板上，背对楚州军船，挥手示意继续前行。他心中暗笑：南唐的这点水军还真是有点不知天高地厚，以为仗着地利就能拦住这支装备八牛弩的艨冲舰队？真要动起手来，这些船连一轮火弩齐射都挨不住。
大运河邗沟段，是整条运河当中最短的一段，总长不过三百里，经过楚州水师这么一闹，青竹心急此次事态已经闹大，吩咐加紧行船，正巧此时风向变换，安审浪精通操船，精准操控着风帆，借着风势竟然一日行进了三百里，一天时间便从淮河进入到长江。
苏州府太仓县浏河镇的江面上弥漫着一股肃杀之气。这里是长江入海的重要节点，水面辽阔，一望无际的江水在阳光下闪烁着鳞片般的光泽。
长江的出海口此时仍是宽广无垠，泥沙沉积尚不显着，浏河作为太湖东北阳澄淀泖区五大通江骨干河道之一，连接着内河与大江大海，天然成为了战略要地。
浏河镇码头一带，这几个月以来已然变成了一个暗流涌动的漩涡。沿江两岸的商旅船只因惧怕战事纷纷靠岸，不敢贸然出行，而码头上堆积如山的货物也因运送受阻而停滞。
码头工人三五成群地围坐着，有的喝着劣酒，有的低声议论纷纷，看着江面上对峙的战舰，人人脸上都隐隐有些不安。
江面之上，南唐与吴越的战舰分列两侧，剑拔弩张。南唐战舰以“金陵号”为首，船身高大，甲板上士兵列阵，刀枪闪耀，船头悬挂着南唐的龙纹旗帜，在江风中猎猎作响。
吴越的战舰也毫不示弱，以“定海号”为主舰，船体修长灵活，船侧悬挂着“钱”字战旗，坚守着自家的出海口。
南唐与吴越的舰队各有千秋。南唐的战舰多以重装为主，船身厚重，适合江河之上的硬碰硬。而吴越的战舰则偏向轻快灵活，船头高翘如鸟喙，显然更适应沿海疾速作战的需求。
双方舰队数量相当，约有二十余艘，战船上的旗号、甲胄、弓弩映衬在江水中，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。
码头旁的浏河村民们早已被这段时间的摩擦搞得心神不宁。自南唐声称对长江出海口拥有使用权以来，吴越国便针锋相对，坚称苏州府以东江面属于吴越。为了打击吴越的控制力，南唐不时派战舰前来巡江干扰货物装运，导致浏河镇的水运秩序一再受挫。
两国舰队的对峙已不是第一次，但这次的紧张气氛尤为强烈。南唐的统领裴廷，站在镇江号的船头，面色阴沉。他的目光扫过吴越的战舰阵列，语气低沉而威严地说道：“吴越小国仗着几条快船，也敢在我南唐地界上撒野，真是不知天高地厚。”
而吴越的统领张越舟，站在定海号上，冷冷回击：“长江入海口乃是吴越国的命脉所在，你南唐莫要贪心不足，试图染指我国之领土！有胆便放马过来，别只会在这里虚张声势。”
双方言语交锋间，战舰上的士兵们也都严阵以待。吴越的战舰上已备好八牛弩，箭矢如林；南唐的弓弩手则拉弦待发，盾牌手在船侧严密列阵。每一艘战船的桅杆上都高悬着指挥旗，旗号随江风飞舞，似在无声地为这场未爆发的战斗呐喊助威。
江风徐来，吹动战旗，也带来浓浓的火药味。两国舰队的对峙不仅仅是为了江面上的话语权，更是为了背后庞大的水运经济利益。南唐试图通过武力威慑，在长江出海口分一杯羹，而吴越国则视之为侵略，坚决不退让半步。