京师危急的消息，如沉重的铅云，笼罩在野狐堡上空，连日前大捷带来的喜悦也被冲散殆尽。一种悲愤与茫然交织的情绪在军中蔓延，远非一场局部胜利所能抵消。
林天站在点将台上，望着下方情绪低落的人群。他知道，士气可鼓不可泄，尤其是在这内忧外患的关头。
他没有选择回避，而是直面这份沉重。
“弟兄们！”他的声音透过铁皮喇叭，清晰地传遍校场，“京师方面的消息，大家都知道了。我心里和你们一样，堵得慌，恨不得立刻提刀上马，去京师和鞑子拼个你死我活！”
台下鸦雀无声，所有目光都聚焦在他身上。
“但光靠一股血气，救不了京师，更报不了仇！”林天话锋一转，声音陡然提高，“我等弟兄为何而死？是为国捐躯！是死在抵抗外虏的战场上！我们呢？我们若是现在贸然北上，不仅于事无补，反而会让真正害死我华夏儿郎的蛀虫——那些像金鳞会一样，勾结鞑虏、祸乱朝纲、克扣军饷、陷害忠良的国贼——称心如意！会让这野狐堡，让我们好不容易守护下来的家园，顷刻间覆灭！”
他目光如电，扫过众人：“那我们该怎么做？是像个懦夫一样哀叹等死吗？不！”
他猛地拔出“破虏刀”，刀锋直指苍穹：“我们要变得更强！要练出更精的兵！要造出更利的刀！要让这野狐堡成为一根扎在鞑子和国贼喉咙里的铁刺！让他们寝食难安！我们要活下去，要更好地活下去！要用我们的胜利，去祭奠弟兄们的在天之灵！要让所有敌人知道，大明还有不怕死的爷们！边镇还有砍不断的脊梁！”
“这，才是对众多牺牲的兄弟们最好的告慰！这，才是我们该走的路！”
短暂的寂静后，不知是谁先喊出一声：“报仇！杀鞑子！杀国贼！”
随即，怒吼声如同山呼海啸般响起：“报仇！杀鞑子！杀国贼！”“练精兵！造利刃！”“保卫野狐堡！”
悲愤化为了力量，迷茫被坚定的目标所取代。林天的讲话，如同一剂强心针，再次将野狐堡的人心凝聚起来，并且注入了一种更加深沉、更加坚韧的战斗意志。
接下来的日子，野狐堡进入了一种近乎疯狂的修炼模式。训练强度达到了前所未有的地步。士兵们将对国仇家恨的愤怒，宣泄在了训练场上，搏杀技巧愈发凶狠，战术配合更加默契。那批来自“鹰巢”的匠人，在赵瘸子、徐哑巴的持续交流和优厚待遇下，态度进一步软化，开始有限度地参与一些技术改进工作，尤其是在冶金和火药提纯方面，提供了不少宝贵的经验，使得野狐堡的军工生产质量稳步提升。
孔文清则致力于内部整合与文化塑造。他组织识字的人，将那些缴获的兵书、匠书中的重要内容抄录、宣讲，甚至尝试编写更简易的教材，提升军官和骨干的文化水平。《野狐辑要》不断增补，内容涵盖了军事、后勤、工匠技艺甚至农业改良的方方面面，俨然成了野狐堡的“百科全书”。一种注重学习、推崇技术的氛围悄然形成。
然而，外部的压力与日俱增。黑山堡孙传业的封锁更加严密，甚至开始在小规模冲突中动用那批“关外悍卒”，给野狐堡的侦察小队造成了不小的麻烦。“鹰巢”方向的敌军活动也更加频繁，虽然依旧没有大规模进攻，但其不断加固工事、囤积物资的迹象表明，他们正在酝酿着更大的行动。
更让人不安的是，通过冯奎断断续续的补充和“夜枭”小队零星的侦察，林天大致拼凑出一个可怕的轮廓：金鳞会似乎正在利用清军入寇、朝廷无暇他顾的时机，加速推进“鹰巢”要塞的某个核心项目，那似乎与一种“新型火器”的研发有关。而黑山堡孙传业，则可能肩负着在必要时，为“鹰巢”提供更大规模兵源掩护甚至直接出兵的任务。
山雨欲来风满楼。野狐堡就像暴风雨中心相对平静的一点，但四周的乌云正在不断合拢，压得人喘不过气。
这天，林天正在查看赵瘸子最新改进的燧发枪击发机构（哑火率已降至两成以下），一匹快马疯也似的冲入堡内，骑手几乎是滚落马鞍，嘶声哭喊：“大人！狗儿哥…狗儿哥他们…回来了！”
林天心中猛地一紧，立刻冲向堡门。
堡门处，一片死寂。十余名衣衫褴褛、浑身浴血、几乎看不出人形的骑士相互搀扶着站在那里，人人带伤，眼神中充满了疲惫、悲怆和一丝劫后余生的茫然。他们打着的“野狐营”战旗破破烂烂，沾满了血污和泥泞。
去时三十一骑，回来…不足十五人。
张狗儿被两人架着，他失去了一条左臂，空荡荡的袖管被血浸透，脸上有一道狰狞的刀疤，深可见骨，但他的腰板依旧挺得笔直，独眼中燃烧着不屈的火焰。
“头儿…”看到林天，张狗儿声音沙哑得如同破锣，“俺…回来了…旗…没倒…”
林天快步上前，重重扶住他的肩膀，目光扫过这些历经磨难的将士，喉咙像是被什么东西堵住了，半晌才挤出两个字：“…好！回来就好！”
他立刻下令：“抬下去！最好的郎中！最好的药！全力救治！”
当伤员被抬走，林天仔细询问了幸存者。他们断断续续的叙述，拼凑出一幅远比想象中更加惨烈和绝望的京师画卷。
他们历经千辛万苦，躲过无数股清军游骑，终于抵达京畿地区。所见之处，满目疮痍，村庄化为焦土，百姓流离失所。他们试图寻找正在抵抗的官军，但看到的更多是溃败、混乱和各自为政。最终，他们遭遇了一支被清军主力击溃的官军残部，毫不犹豫地加入了战斗，打着“野狐营”的旗帜，参与了数场惨烈的阻击战。
他们亲眼见证了明军的英勇与无奈，装备的落后，指挥的混乱，以及…全军覆没后的那种悲壮与绝望。张狗儿就是在一次掩护友军撤退的断后战斗中，为了保住战旗，被清军骑兵斩断手臂、劈伤面颊。
“鞑子兵…太凶了…马快箭准…”一名幸存的老兵声音颤抖，“咱们的人…死得惨啊…好多队伍，打散了就没了…”
他们最终跟着一股溃兵一路南撤，直到听说清军主力因后方不稳开始逐渐北撤，才得以脱离战场，九死一生地逃了回来。
他们的叙述，没有辉煌的战绩，只有残酷的真实和巨大的牺牲。但他们确实将“野狐营”的旗帜，插在了那片惨烈的战场上，并且带了回来。
消息传开，堡内刚刚提振起来的士气再次蒙上一层悲壮的色彩。但这一次，没有沮丧，只有一种物伤其类的沉痛和同仇敌忾的决心。
林天站在张狗儿的病榻前，看着他空荡荡的袖管和狰狞的伤疤，沉默了很久。
“弟兄们…没白死。”张狗儿虚弱地开口，“咱们的旗…有人看见了…有溃兵问…野狐营是哪儿的兵…这么硬气…”
林天重重握了握他仅存的右手：“我知道。你们都是好样的。野狐堡以你们为荣。好好养伤，以后，还有很多硬仗要打。”
走出病房，林天的心情异常沉重。张狗儿小队用鲜血换来的情报，印证了他心中熟悉的历史——大明王朝如今的军事力量已经是千疮百孔，难以依靠。野狐堡未来的路，将更加艰难孤独。
但同时，一种前所未有的坚定信念也在他心中升起。
靠天靠地不如靠自己。
他必须让野狐堡变得更加强大，强大到足以在这乱世中独立潮头！
他回到指挥所，摊开地图，目光再次投向西北“鹰巢”和黑山堡的方向。
敌人还在步步紧逼，不会因为他们的悲恸而手软。
是时候，主动做点什么了。
“告诉王五和孔先生，来我这里。我们有新客人要‘接待’了。”他对亲兵吩咐道，眼中闪烁着冷静而危险的光芒。
风暴从未停歇，而野狐堡这根砥柱，必须在惊涛骇浪中，磨砺得更加坚硬。