天启三年秋八月十五，中秋将至，京中已飘桂香。沈惊鸿步出承天门时，晨曦正漫过朱雀大街青石板，将两侧商铺幌子染作金红。萧玦与陆炳紧随其后，玄甲与飞鱼服衣袂擦过石阶，带起细碎声响。“督主，户部尚书李嵩方才于朝房阻我，言东宫余党审理当‘慎行’，恐牵涉世家体面。”陆炳声压极低，指尖捻一枚鎏金令牌——此乃世家互通声气的信物，方才为李嵩“不慎”遗落于其袖中。
沈惊鸿接过令牌，指腹抚过牌面“嵩”字刻纹，唇角勾出冷峭弧度。李嵩乃太子生母李太后胞兄，当年太子立储，其为首要推重者。今太子败落，其急于出面干预，无非惧东宫余党攀咬出世家勾连逆党的旧事。“体面？”她将令牌掷还陆炳，“当年太子私调兵部甲胄，李嵩以户部名义拨付粮草接应，这笔勾连逆党的旧账，本督当彻查清算。”
萧玦上前一步，玄铁剑穗轻扫靴面：“方才禁军统领赵毅奏报，东宫卫营房内搜获二十余副未及销毁的潜龙会腰牌。”其稍顿，见沈惊鸿眸色沉凝，续道，“潜龙会乃先帝朝钦定逆党，当年家父平叛时，其首领‘潜龙君’坠崖身死，未料竟未根绝，仍有残余。”
沈惊鸿心下凛然——潜龙会、雪莲教、东宫三方势力竟暗中勾连，当年先帝遇刺案的牵涉，恐较预判更为复杂。其翻身上马，银甲映晨光泛冷辉：“回昭雪司！调张侍读、魏嵩提审笔录，取东宫卫花名册及潜龙会旧档，今日必厘清此中脉络！”
昭雪司议事堂已改设为临时刑审与卷宗研判处，四壁悬挂舆图卷宗，案上摊列太子供词及东宫搜获的往来书信。秦风见沈惊鸿归返，即刻呈上一册蓝布封皮账册：“督主，此乃张侍读府中书房夹层所获，详录东宫近三年与世家勋贵的资金往来明细，李嵩、王渊等六位世家出身的尚书皆在其列。”
沈惊鸿指尖点在账册“天启二年三月”条目——此月恰是先帝陵寝失窃之期，条目载明“拨银五万两，用于西域‘采买’”。其抬眸问秦风：“张侍读之子张彦何在？”“羁押于西厢房，自昨夜起坚不认罪，称账册乃我等伪造。”秦风回话，“其母李氏为李嵩之女，方才李府派人求见，为属下依律拦阻于外。”
“带其前来。”沈惊鸿将账册拍于案上，取过一枚银针——此乃其父沈毅遗留的验毒针，针尾镌“昭雪”二字。当年其父即以此针验出吏部尚书府毒酒，却反遭诬陷革职。今握此针，掌心似仍能触到先父遗留的余温。
张彦被带至时，身着锦袍，虽戴镣铐仍昂首而立：“沈督主，家父已伏罪，某不过一介未入仕的生员，与东宫谋逆无涉！君羁押某，实乃轻慢世家勋贵！”其瞥向案上账册，眸中闪过一丝慌乱，旋即掩饰而去。
沈惊鸿未理会其辩白，起身趋至其前，持银针轻挑其锦袍衣角。此锦袍面料为西域回鹘锦，色泽鲜丽，与疏勒城玉龙阁所见贡品质地一致。“天启二年三月，君随父赴西域‘游学’，实则为交接龙袍残片吧？”沈惊鸿声线平稳却含千钧之力，“此回鹘锦为于阗国贡品，民间严禁私售，君身所着，与魏嵩藏匿龙袍残片的锦盒衬布，裁自同匹织物。”
张彦面色骤白，喉结滚动：“此乃……友人所赠，不足为证！”“友人？”沈惊鸿持银针刺入其袖中暗藏的香囊，针尾瞬时发黑，“此香囊香料为雪莲教秘制‘醉魂香’，燃之可致人陷入幻境。君随身携带此等禁物，是为事发后自戕灭口，还是用以控人？”
此言切中要害，张彦双腿一软，幸为亲卫扶住方未瘫倒。沈惊鸿趁热打铁：“汝父已供，东宫与潜龙会的联络人即是君。潜龙会在京郊的据点何在？其与雪莲教的交易细节，君知晓多少？”
张彦挣扎片刻，终至崩溃：“某说……潜龙会据点在京郊黑风寨，首领为‘潜龙君’义子林岳。其与雪莲教交易军械，由东宫出具通关文牒，自西域走私入塞。”其颤巍巍自怀中取出一枚青铜令牌，“此为潜龙会信物，持此可畅入黑风寨。”
沈惊鸿接过令牌，见其上镌刻盘旋龙纹，与先帝陵寝地宫龙纹规制一致。其心下豁然——当年盗陵执行者，正是潜龙会党徒，由东宫接应，事后将龙袍残片分藏魏嵩与玉娘处，形成相互掣肘之势。“李嵩与潜龙会是何关联？”其追问不舍。
“李尚书乃潜龙会‘金主’，每年向黑风寨拨付银两十万两！”张彦泣声道，“家父亦是为其胁迫，方不得不与潜龙会勾连！”
此时陆炳疾步入内，持一封火漆封口密信：“督主，锦衣卫截获李嵩派往黑风寨的急信，内称‘张彦已供，速移军械，另觅新巢’！”
沈惊鸿当机立断：“萧将军，率五百禁军随我驰援黑风寨，实施围剿；陆大人，领锦衣卫查抄李嵩府邸，搜取其勾连潜龙会的实证，若有抗拒，即以谋逆罪论处；秦风，留守昭雪司，严审魏嵩，逼问其与潜龙会交易的具体情由！”
半时辰后，京郊黑风寨外，马蹄声震彻四野。沈惊鸿勒缰驻马，遥望前方依山而建的寨墙，寨门悬“黑风寨”匾额，匾额后隐约可见潜龙会龙纹刻痕。“此寨墙依军防要塞规制筑造，足见潜龙会经营此寨日久。”萧玦拔玄铁剑，“末将率一部自东侧山道迂回，断其退路；督主自正面强攻，可好？”
“不必。”沈惊鸿取出张彦所交青铜令牌，“某持信物先混入寨中，相机行事。将军率部于寨外设伏，见信号即强攻。”其翻身下马，换穿秦风所备黑衣，将银针、银链藏于袖中，独身趋往寨门。
寨门守卫见其持青铜令牌，即刻躬身见礼：“使者可有暗号？”“潜龙在渊，待时而动。”沈惊鸿报出张彦供出的暗号，守卫即刻启寨门，引其入内。寨中路径迂回，两侧房舍皆设了望口，足见戒备森严。行至寨心聚义厅，一名黑袍覆身、面戴铁面具的男子端坐堂中，旁立数名持弯刀的护卫。
“来者何人？”男子声线沙哑，与疏勒城擒获的张侍读声息有七分相似。沈惊鸿心下一动，应道：“东宫使者，奉李尚书令前来传讯，令诸位即刻转移。”其刻意稍顿，观察对方反应，“张彦已供，朝廷大军不日即至。”
男子身形微滞，旋即拍案而起：“虚妄！李尚书刚遣人传信，何来使者！拿下此奸细！”护卫即刻蜂拥而上，沈惊鸿早有预备，银链骤然弹出，缠住前排一人手腕，运力一扯便将其甩翻。同时指尖银针连弹，三名护卫应声倒地，膝弯穴位中针，僵卧在地动弹不得。
男子见状，拔腰间长剑直刺沈惊鸿。沈惊鸿侧身闪避，银链顺势缠住剑身，运力一扯令其重心失衡。其趁势欺近，挥掌击其前胸，男子呕血后仰，面具脱落——露出一张与张侍读七分相似的面容！
“你是张敬德的孪生兄弟！”沈惊鸿惊觉。张敬德即东宫侍读，亦是此前擒获的“烛龙”，未料其竟有孪生兄弟匿于潜龙会充任首领！男子惨笑：“沈惊鸿，你毁我兄长功业，今日定要取你性命！”其骤然吹响腰间号角，寨中即刻响起厮杀声——原来其早有戒备，方才不过是刻意试探。
沈惊鸿当机立断，掷信号弹于空。信号弹炸开，化作一团赤红烟火。寨外即刻传来马蹄声与喊杀声，萧玦率禁军攻破寨门，与潜龙会党徒展开激战。沈惊鸿与男子缠斗，对方剑法狠戾却失之灵活。数十合后，沈惊鸿寻得破绽，银链缠其脖颈将其按倒：“说！先帝遇刺，是否你兄弟二人合谋所为？”
“是又如何！”男子厉声道，“先帝昏聩，宠信奸佞，我兄弟二人辅佐太子登基，乃顺天应人！若非你横加干预，大靖早已易主！”其突然用力咬碎齿间毒囊，沈惊鸿虽即时以银针刺其人中穴阻毒扩散，却已迟滞半步，男子七窍流血而亡。
此时萧玦率部攻入聚义厅，见沈惊鸿安然，松缓神色：“督主，潜龙会党徒大部被擒，仅少数从后山溃逃。寨中密室搜获大量军械及龙袍面料，与先帝陵寝失窃龙袍的质料完全相符。”
沈惊鸿凝望男子尸身，心下并无快意，反增沉郁。张敬德兄弟虽伏法，但潜龙会余孽未清，当年先帝遇刺案恐藏更深层的隐情。其趋至密室，案上舆图以朱砂圈注南疆一处山谷——正是雪莲教总坛所在。
“看来南疆一行，势在必行。”沈惊鸿对萧玦道，“雪莲教、潜龙会、东宫三方勾连背后，或有更隐秘的幕后黑手。”其取案上一封密信，字迹与太子致太后密信别无二致，落款却为陌生名号——“墨先生”。
返回昭雪司时已至深夜。陆炳已将李嵩擒获，自其府邸搜出与潜龙会的往来书信及账册，实证确凿。魏嵩亦经审讯供认，当年盗陵的具体执行者为潜龙会党徒，由“墨先生”统筹指挥。“此‘墨先生’究竟何人？”沈惊鸿追问。
“此人行踪诡秘，身份成谜，仅知为太子核心谋士，常年面覆面具，不以真容示人。”魏嵩颤栗答道，“当年某与其一晤于流沙关，见其右手无名指缺一节，与张敬德特征一致……”
沈惊鸿心下巨震——张敬德右手无名指缺节，其孪生兄弟亦然，而“墨先生”竟有相同特征。此三人之间，究竟暗藏何种关联？其步至庭院，仰望中天皓月，掌心紧攥父亲遗留的银针。月光洒于针尾“昭雪”二字，泛着清冽冷辉。
“爹，娘，儿知二位在天有灵。”其低声喟叹，“当年旧案，牵涉之深远超预判。但儿绝不退缩，必彻查真相，还天下以清明。”
此时秦风疾步趋至，持一封南疆急报：“督主，南疆守将呈递密报，雪莲教近期异动频繁，似在整备兵力，意图大举犯境，其首领身侧有一面具谋士，号‘墨先生’！”
沈惊鸿接过密报，指尖因运力而泛白。真相线索，终直指南疆。其转身入议事堂，将密报拍于案上：“传我将令，昭雪司亲卫全员集结，三日后启程赴南疆！萧将军，烦请面圣请旨，调西域驻军协同作战；陆大人，续审李嵩及潜龙会余党，务必勘破‘墨先生’真实身份！”
夜渐深沉，昭雪司灯火愈明。议事堂内，沈惊鸿临舆图部署战策，萧玦与陆炳侍立两侧，神色凝重。窗外桂香入内，与案上墨香交织。一场关乎南疆安危的战事已箭在弦上，而先帝遇刺、父冤未雪的真相，亦将在南疆风沙中渐次浮出水面。
三日后黎明，京郊校场。沈惊鸿身着银甲，持昭雪令立于点将高台。台下两千昭雪司亲卫列队整齐，甲胄鲜明，气势如虹。萧玦与陆炳侍立其侧，身后悬陛下亲赐“昭雪安民”大旗。
“诸位将士！”沈惊鸿朗声道，“雪莲教勾连潜龙会，谋逆叛国，荼毒生民！今我等奉旨出征南疆，誓平叛乱、彻查真相！有功者，赏银千两、爵封万户侯；退后者，以军法从事！”
“誓死追随督主！平定叛乱！昭雪安民！”将士齐声应和，声震云霄。
沈惊鸿挥落昭雪令：“启程！”
队伍缓缓驶出京城，向南疆进发。沈惊鸿勒缰驻马，回望皇城宫墙，朱红垣壁映晨光泛着威严。其知此去前路艰险，生死未卜，然掌心紧握昭雪令，心怀天下苍生，便无所畏惧。风沙卷动其银甲，身姿如守护公义的雕像，在通往南疆的征途上坚定前行。