三日后。
一队看似普通的商队，离开了西南王城。
车队规模不大，五辆满载着王城铁器与草药的马车，二十余名精悍护卫，一位气质沉稳的年轻东家，化名路远。
以及他身边沉默寡言，眼神偶尔掠过一丝异样神采的青衣随从，化名白七。
护卫皆由郑裕从精锐朱雀卫中挑选，面孔陌生。
马车颠簸，越近黑岩城地界，景象愈显凋敝。
道路坑洼，田亩荒芜，农人面有菜色。
满载黝黑矿石的车队频繁经过，押运护卫眼神警惕如狼。
前方便是黑暗城东门。
排队入城的队伍，冗长缓慢。
城门设三重卡，检查路引、货物，更要缴纳名目繁多的税费，
比如：
入城税、矿道平安捐、市集清洁费……
负责征税的是个三角眼，颧骨高耸的税吏，姓赵，旁人都唤他“赵扒皮”。
轮到陆元车队。
赵扒皮眯着眼，用刀鞘挑剔地拨拉着车上的货物。
“哟，王城来的？货不错嘛。”
他拖长了腔调，故意挑刺儿道：
“不过这‘矿道平安捐’，按规矩，外地商队得按货值三成缴纳。看你们这铁器，质地不凡，算你们一百两银子吧。”
护卫队长张猛按捺怒气，沉声道：
“这位大人，我们路引上写明了货值，何来三成之说？且这‘平安捐’从未听过有此等算法。”
赵扒皮三角眼一瞪：
“老子说多少就是多少！”
“黑岩城的规矩，轮得到你质疑？”
“不想交？”
“行啊，货扣下，人滚蛋！”
他一挥手，几个如狼似虎的城卫就围了上来，手按刀柄。
周围等待的百姓和行商纷纷侧目，却无人敢言，眼中尽是畏惧与麻木。
陆元上前一步，脸上堆起生意人的和气笑容，暗中却塞过一小锭银子：
“大人息怒，手下人不懂事。初来贵地，还请行个方便。这是一点茶钱，税费我们照章缴纳。”
赵扒皮掂了掂银子，脸色稍霁，却仍不满足，斜眼看着陆元：
“算你识相。”
“不过嘛……最近城中不太平，你们这护卫多了些，按新规，还需缴纳‘刀兵管理费’，每人二两！”
这是赤裸裸的勒索。
白枫站在陆元身后阴影中，指尖一缕微不可察的寂灭气息萦绕，却被陆元一个眼神制止。
陆元依旧笑着，又补上银钱：
“应当的，应当的，安全第一。”
缴足远超常理的银钱后，车队才得以入城。
陆元回头看了一眼那赵扒皮得意的嘴脸，将其容貌深深刻入脑中。
入城后。
压抑感更重。
街道宽阔处，皆是赵家或与其关联的商铺，楼宇光鲜。
转入平民巷陌，则屋舍低矮破败，污水横流。
陆元带着张猛等人来到城中最大的黑石市集。
这里本该是交易矿石、生活物资的繁华所在，此刻却显得萧条。
摆摊的矿工或家属面前，只有零星的劣质矿石、自家织的粗布、蔫了的野菜，价格低廉得可怜。
相反。
市集中心几家高悬“赵记”匾额的大店铺，如粮店、布庄、盐铺，都是升级必需品，价格高得令人咋舌。
普通糙米的价格，竟是王城的三倍有余。
一个衣衫褴褛的老妇人，颤抖着捧着一小袋明显掺了沙石的粗粮，在赵记粮店前哀求：
“掌柜的行行好，这粮实在没法吃啊，孩子都拉肚子，能不能换一点？”
柜台后的胖掌柜眼皮都不抬，慢悠悠拨着算盘：
“就这价，就这货，爱买不买。”
“嫌不好？”
“有本事去别家啊！”
“穷老鬼，有粗粮吃就不错了，还挑三拣四，滚滚滚，再敢在这鬼嚎招晦气，老子腿给你打断！”
胖掌柜之所以如此桀骜跋扈，因为市集上，别家的粮店也姓赵，掺的沙子比自己家的还要多。
对比起来，自己还算有些良心，虽然不多。
听说了黑岩城黑，没想到，眼见为实，比听说的还要黑。
陆元默默记在心里，回头一并算账。
他注意到有几个面黄肌瘦的孩童，在市集边缘捡拾菜叶和丢弃的矿渣，便让张猛去买些干净炊饼，分给孩子们。
孩子们一开始不敢接。
直到一个胆大的接过，狼吞虎咽起来，其他人才一拥而上，眼中是对食物最本能的渴望。
“东家，这赵家，心太黑了。”
张猛低声道，拳头紧握。
陆元没说话，目光扫过那些麻木的摊主、畏惧的行人、跋扈的赵家伙计。
民怨如同干柴，只缺一点火星。
来到订好的客栈。
车马货物交给手下人看管，为了收集赵家证据，寻觅突破口，一举拿下赵磬，陆元和白枫只带着张猛，来到一间名为‘听风阁’的茶楼。
这里消息相对灵通。
选了个角落坐下，要了壶上好的茶，静静聆听。
茶客们交谈声压得很低，内容却字字惊心。
“……听说北矿坑又塌了，埋了七八个人，赵家说他们违规操作，一分抚恤不给……”
“西街卖豆腐的刘家闺女，被赵磬那个远房侄子看上了，前天夜里硬抢了去，刘老汉去理论，被打断腿扔了出来，现在生死不知……”
“税又加了，这‘剿匪捐’是什么鬼？咱黑岩城哪来的匪？分明是赵扒皮巧立名目！”
正听着，楼梯口传来喧哗。
几个穿着赵家护院服饰，喝得醉醺醺的汉子闯了上来，为首一个疤脸汉子，眼神凶戾。
“掌柜的！好酒好菜赶紧上！爷们儿刚替三爷办完事，晦气得很，要好酒冲冲！”
疤脸汉子大声嚷嚷，吓得茶客们噤若寒蝉。
掌柜的连忙赔笑伺候。
那伙人坐下后，更加肆无忌惮地吹嘘起来。
“妈的，那个姓吴的矿工头，敢带头闹事要工钱？三爷说了，扔进老矿坑‘祭了山神’，看谁还敢闹！”
“还有那个不识抬举的刘老头，断条腿算便宜他了！他闺女？嘿嘿，能伺候三爷的侄子，是她家祖坟冒青烟了！”
“听说新来的那个什么西南王，派人来巡视？嗤，强龙还不压地头蛇呢，在这黑岩城，是龙得盘着，是虎得卧着！赵爷说了，让他们有来无回！”
嚣张的话语，混杂着酒气和血腥味，弥漫在茶楼里。
陆元握着茶杯的手指，因用力而微微发白。
他看了一眼白枫，后者闭目养神。
成魔之后，他性情大变，多了些杀伐之气，周身的气息仿佛更冷了一分。
一个赵家护院起身放水，摇摇晃晃经过陆元桌边时，故意撞了一下，茶壶倾倒，茶水溅了陆元一身。
“妈的，没长眼啊？挡爷的路！”
那护院反而恶人先告状，伸手就来推搡陆元。
张猛霍然站起，却被陆元眼神制止。
陆元缓缓起身，掸了掸身上的水渍，脸上没什么表情，看着那护院：
“阁下喝多了。”
“喝多？老子清醒得很！你哪来的？敢瞪我？”
护院仗着酒劲和身份，更加嚣张，伸手就想去抓陆元衣领。
就在这时，一直闭目的白枫，忽然睁开了眼睛。
没有任何动作，那护院的手在即将碰到陆元时，猛地一僵，脸上猖狂的表情瞬间凝固，化为极致的惊恐，仿佛看到了什么无比恐怖的东西，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，踉跄着倒退几步，一屁股坐倒在地，裤裆瞬间湿了一片，竟是被吓失了禁。
其他几个护院见状，酒醒了大半，惊疑不定地看着始终没什么表情的陆元和那个诡异的青衣随从。
疤脸汉子眼神阴沉下来，手按上了刀柄：
“朋友，哪条道上的？在我黑岩城动我们赵家的人？”
陆元平静地看着他，声音不高，却带着一股无形的压力：
“做生意，讲究和气生财。不过，也听过一句话：多行不义必自毙。诸位好自为之。”
说完，他放下茶钱，对张猛和白枫道：
“我们走。”
疤脸汉子看着三人从容下楼的背影，又看了看地上瘫软失禁、眼神呆滞的同伴，心中莫名升起一股寒意，最终没敢阻拦。
茶楼里的茶客们，看着陆元等人离去，又看看狼狈的赵家护院，眼中第一次燃起一丝极微弱，却又真切存在的异样光芒。
出了客栈。
陆元对白枫说道：
“我们分头行动，你去暗中查一下赵家爪牙提到的矿洞塌陷，最好能找到姓吴的矿工头，问清楚情况。”
“我去探访下姓刘的老头，让他出面作证，赵家亲信犯下的累累罪恶。”
白枫明白怎么做，从街角分开后，他准备先潜入城主府，看看赵磬的老巢，再根据情况寻觅其它罪证。
陆元带着张猛，沿路打听刘老头家的位置。
刘老头原名刘海，在黑岩城颇有名声，只因为有个长的很标致的闺女，叫刘青，平日里前去说媒的人能踏破门槛。
因此，他家不难找。
拐过几个街道，几乎到了西城墙根。
陆元向一个路人问路。
路人上下打量眼前的年轻人，以为又是一个主动上门提亲的，并没有多问，指着门口有棵歪脖子柳树的小院，低矮土墙，栅栏门，说那就是刘海的家。
陆元谢过后，穿过街道，来到门口。
门显然被人踹过，虽然合上了，还是摇摇欲坠。
陆元朝里喊了两声，一个老妪走了出来，神色带着一丝慌张惊恐，大概是见陆元两人不像坏人，才敢小心翼翼走上前来。
“公子是王媒婆前日提到的宋公子吗？我家闺女被赵家给强行带走了，这婚事成不了了，这就把聘礼推给你，还请见谅。”
老妪说着眼泪婆娑，语气诚恳，是个慈祥温和的人。
“阿婆，误会了，我不是宋公子，是来黑岩城做生意买卖的，路过家门口，讨杯水喝。”
陆元怕亮明身份，再吓到他们，撒了个善意谎言。
“原来是客商，那不打紧，快进来坐下歇歇吧。”
老妪赶紧把门打开，请两人进来，走在前头带路，声音中带着歉意，又说道：
“家里遭了贼，老头子跟贼扭打中受了伤，正摊上床上，有点乱，招待不周，还请二位担待些个。”
进了屋。
陆元扫视一圈，家里没有什么值钱的东西，桌椅陈旧，东倒西歪，门口放着扫把，显然正在清扫，说道：
“这贼光天化日之下竟敢入室盗窃，忒猖狂些，老人家，怎么不报官？”
这话似乎触动了老人，她抹了下眼泪，强装镇静，叹口气回道：
“这贼人，官家管不了。”
“两位客人，快坐下歇歇喝杯茶，前些日子有人送来的茶叶，味道还过得去。”
“等喝了茶，快些离去，不是家里不招待，是怕贼人再回来遇到了，对二位不利。
这时，里屋传来老刘的声音：
“小青她娘，家里来客人啦？”
“是远路来的客商，到家里歇歇脚喝杯茶，没啥事，郎中不让你乱动，你好好躺下歇息。”老妪闻声安慰道。
“我不是客商。”
陆元声音不大，语气却很坚定。
老妪见他器宇不凡，从腰间掏出一块腰牌，递向她，听他言道：“我是西南王陆元，听说赵家抢亲民女，特意来问个究竟。”
老妪双手接过带有体温的纯金腰牌，上面赫然写着三个字，虽然认知说，东南西北和王字还是认识的，自然认识‘西南王’三个字。
扑通。
老妪跪地，声泪俱下，磕头道：
“西南王大人，请为我家做主啊！”
刘老头听到后，翻身掉下床，用胳膊撑着地，爬了出来，老泪纵横道：
“西南王，青天大老爷，请给我家伸冤，救救我女儿啊！”