撤退的路比来时更加压抑。伤员被搀扶着，队伍沉默地穿行在浓雾弥漫的巷道中，每个人都竖起耳朵，紧握武器，警惕着任何一丝风吹草动。那截被包裹起来的触须断肢散发出浓烈的腥甜气味，引得队伍里几个嗅觉灵敏的人阵阵作呕，却也无人敢丢弃——李信的命令是“可能有价值的东西”。
苏沫被大壮重新背起，她的小脸埋在壮汉宽阔的肩膀上，身体微微发抖。
“沫沫，还怕吗？”李信走在旁边，低声问。
苏沫摇了摇头，又点了点头，声音闷闷的：“不怕怪物……但是，那个白白的，有很多眼睛的……它看我们的感觉，好冷，好空……像……像在看石头，或者虫子。地底下那个黑的，很生气，很痛，它想咬我们，但又有点怕……怕哥哥。”她顿了顿，似乎在努力组织语言，“它们……好像在交换‘味道’，白的告诉黑的，我们来了。黑的告诉白的，它被打了。”
信息交换？李信眼神凝重。苏沫的描述如果属实，那意味着两种截然不同的变异体之间存在着某种原始的、基于信息素或更玄妙方式的沟通能力。这比单纯的协同狩猎更可怕，说明废墟中的生态链可能已经复杂到了超乎想象的程度。
队伍终于有惊无险地回到了那堵矮墙边。墙对面院子里的浓雾似乎散开了一些，能看到那堆倒塌的钢架和隐约的血迹，但之前那两只听觉型变异体已不见踪影，或许是追逐别的声音去了。
“老疤，先派两个人翻过去看看。”李信示意。
老疤点头，亲自带着一个身手敏捷的队员翻墙侦察。片刻后，墙那边传来约定的安全信号。
众人依次翻墙，迅速穿过寂静的院子，再次钻入那条弥漫着腐臭的废弃垃圾通道。当体育馆那庞大而破败的轮廓终于在通道出口的微光中隐约显现时，所有人都情不自禁地松了口气，仿佛从鬼门关前走了一遭。
回到c区临时营地，已是午后。留守的人看到他们狼狈却基本完整地归来，还带着伤员和奇怪的“战利品”，立刻围了上来，七嘴八舌地询问。
李信没有立刻解释，只是命令将伤员安置好，用有限的消毒药品处理伤口，并让老疤带人将那截触须断肢严密包裹后，藏进营地深处一个相对干燥隐蔽的角落。这东西气味太冲，不能随便放置。
他找来刘婶——那个被黄毛抢了粮食的妇人，她以前在社区卫生站帮过忙，懂得一些基本护理。李信将清点物资时找到的半瓶过期酒精交给她，叮嘱她小心使用，帮忙照看伤员。
苏沫似乎累坏了，靠在大壮旁边铺开的旧毯子上，很快就睡着了，只是眉头依然微微蹙着。
李信简单吃了点硬邦邦的混合口粮，喝了口水，便独自走到营地边缘一处相对安静的地方，背靠着一截断裂的水泥柱，闭目调息。体内“初始之火”的能量在缓缓恢复，但精神上的疲惫感一时难以消除。两次高强度的能力运用，尤其是范围性的地脉震动，对他的负担不小。
就在他试图梳理今天遭遇的种种诡异时，一个不速之客到来了。
“李信老弟，别来无恙啊。”一个略显油滑的声音响起。
李信睁眼，只见一个穿着洗得发白但还算干净的蓝色工装、脸上堆着笑的中年男人走了过来。他身后跟着两个穿着类似制服的跟班，眼神警惕地扫视着营地。来人正是资源与人力调配处下属的一个小头目，姓王，人称王干事，专门负责c区一些日常物资的“协调”和“登记”工作，以前没少跟着黑鼠、屠夫之流捞油水。
“王干事，稀客。”李信站起身，语气平淡。
“哎哟，不敢当不敢当。”王干事搓着手，脸上的笑容近乎谄媚，但眼底却藏着一丝审视，“听说李老弟今天带人出去了一趟，真是年轻有为，胆识过人！怎么样？外面……还好走吗？”他一边说，一边状似无意地瞟向营地深处，似乎在寻找什么。
“还好，捡回条命。”李信不咸不淡地回应。
“那就好，那就好！安全第一嘛！”王干事干笑两声，话锋一转，“不过啊，李老弟，这出去搜寻，按委员会的规矩，所得物资是需要统一登记、纳入配给体系的。这也是为了公平嘛，免得引起不必要的……纠纷。你看，你们这次……”
他拖长了语调，目光在李信身上和简陋的营地上逡巡，显然没看到什么像样的“收获”。
“规矩？”李信嘴角勾起一丝极淡的弧度，“王干事说的是黑鼠、屠夫他们定的规矩，还是委员会的规矩？”
王干事脸色微微一僵：“这……当然是委员会的规矩！黑鼠屠夫那些败类，已经被李老弟你清除了嘛！现在c区秩序恢复，自然要按委员会的章程来。”
“委员会的章程，我记得包括保障基本生存配给，制止暴力盘剥，对吧？”李信往前走了一步，平静地看着王干事，“那请问王干事，之前黑鼠、屠夫克扣配给、欺压民众的时候，委员会的章程在哪里？现在我们来谈章程，是不是该先把之前被克扣、被抢走的东西，按章程补回来？”
王干事被他问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。他身后的两个跟班也露出尴尬和警惕的神色。营地周围，一些听到动静的c区居民慢慢围了过来，眼神不善地盯着王干事三人。
“李……李老弟，话不能这么说……”王干事额角见汗，强笑道，“以前那是……是管理上出了点疏漏。现在陈处长非常重视c区的秩序恢复，特意让我来……来沟通协调。你看，你们出去一趟也不容易，要是有什么收获，登记一下，委员会那边也好酌情给予贡献点奖励，甚至额外配给……”
“我们没什么收获。”李信打断他，语气转冷，“就捡了点破烂，死了几个兄弟，伤了几个。王干事要是想要登记，可以去伤员那边登记一下伤势，看看委员会能不能‘酌情’给点药品。”
这话说得毫不客气，周围的人群中甚至传来几声压抑的嗤笑。
王干事脸皮再厚也挂不住了，笑容彻底消失，语气也硬了起来：“李信！你别敬酒不吃吃罚酒！委员会的规矩就是规矩！你想在c区另搞一套，也得问问委员会答不答应！陈处长让我带话，明天上午，请你去一趟资源处办公室，当面谈谈c区的‘管理’问题！”
最后几个字，他咬得很重，带着明显的威胁意味。
李信看着他，忽然笑了笑。那笑容很淡，却让王干事心里莫名一寒。
“好啊。”李信点头，“麻烦王干事转告陈处长，明天上午，我会准时拜访。”
王干事没想到他答应得这么干脆，愣了一下，准备好的后续说辞全憋了回去，只得色厉内荏地哼了一声：“算你识相！我们走！”
看着王干事三人匆匆离去的背影，营地里的气氛却并未轻松。
老疤走上前，脸色阴沉：“信哥，陈明远这是要摊牌了？鸿门宴？”
“是不是鸿门宴，去了才知道。”李信目光平静，“他今天派人来，一是试探我们的收获和底细，二是下最后通牒。我们两手空空回来，他少了直接发难的借口，但更不会放任我们脱离掌控。明天的‘谈话’，是场硬仗。”
“那咱们怎么办？多带点人？”瘦猴摩拳擦掌。
“带人没用，那是他的地盘。”李信摇头，“我一个人去。”
“不行！”老疤和瘦猴几乎同时反对。
“信哥，太危险了！”大壮也闷声道。
“正因为危险，才不能带你们去。”李信看着他们，语气坚决，“我去了，他最多扣下我，或者谈判。你们跟着去，反而可能被他找到借口一网打尽，或者趁机控制营地。你们留在这里，守好家，照看好伤员和沫沫，就是对我最大的支持。”
他拍了拍老疤的肩膀：“如果明天中午我还没回来，或者有别的变故，老疤，你来主持大局。带着愿意走的人，想办法离开c区，去别处找活路。记住，保存力量，活下去最重要。”
老疤眼眶一热，咬牙道：“信哥，你一定得回来！c区……不能没有你！”
李信没再说什么，只是望向看台区的方向。该来的总会来。陈明远的“规矩”，老瘸子的“观察”，废墟中诡异的变异体……所有线索和压力，似乎都在将他推向某个必须面对的交锋点。
他回到苏沫身边。女孩已经醒了，正抱着膝盖坐着，大眼睛望着他，似乎感觉到了什么。
“哥哥要去打架吗？”她小声问。
“不是打架，是去讲道理。”李信在她身边坐下，“沫沫，明天哥哥要出去一趟，你跟着大壮叔叔，别乱跑，知道吗？”
苏沫点点头，忽然伸出小手，握住了李信的手腕。一股极其微弱、却无比纯净温暖的精神力，如同涓涓细流，顺着她的接触传入李信体内。这股力量与“初始之火”截然不同，更加柔和，带着一种安抚和净化的特质，竟然让李信精神上的疲惫感缓解了不少，体内有些躁动的能量也平复了一些。
李信心中一震，惊讶地看着苏沫。女孩却只是眨了眨眼，小脸上露出一丝疲惫，似乎消耗不小。
“哥哥……要小心。那里，”她指着看台区的方向，“有很多……黑色的线，缠在一起，很乱，很紧……有一个人，站在线中间，身上也有很多线……他看着我们这边。”
黑色的线？命运的丝线？权力的网络？还是某种象征？
李信握紧了苏沫的手：“我知道了。谢谢你，沫沫。”
夜幕再次降临。
李信让老疤找来一套相对干净、没有明显破损的衣服，仔细擦拭了身上能找到的武器——其实也就是那把从黑鼠手下缴获、只剩三发子弹的手枪，以及一把磨得锋利的短匕首。他将它们贴身藏好。
营地的篝火比往常燃得更旺些，人们沉默地坐着，气氛凝重。大家都知道明天将发生什么。
李信坐在火边，最后检查着自己的状态，调整呼吸，将心神沉入体内那团“初始之火”。火焰安静燃烧，仿佛在积蓄力量，等待破晓那一刻的绽放。
远处，看台区资源与人力调配处的办公室里，灯火通明。
陈明远听着王干事添油加醋的汇报，手指轻轻敲击着桌面。
“一个人来？倒有点胆色。”他冷笑，“准备一下，明天‘好好’招待这位c区的新晋‘首领’。另外，通知治安队，明天上午c区外围加强‘巡逻’，没有我的手令，任何人不得进出。还有，查一下他们今天到底带回来了什么，那气味……不寻常。”
“是，处长！”
夜色更深，体育馆穹顶的裂缝透下零星光点，冰冷地注视着下方这片被绝望、算计和微弱希望交织的土地。
暗流，即将涌出水面。
交锋，一触即发。