他摆了摆手，动作迟缓却坚定：“无妨。不过是与几位‘老朋友’打了个照面，费了些口舌，也费了些力气。”
他从怀中掏出一个油纸包，层层揭开，露出一份盖着朱印的文书，郑重递到她手中，“这是户部临时账房的准入令，由礼部佥事亲批，沈之遥的人查不到源头。你持此令，明日卯时便可混入报账队伍，名正言顺地踏入户部。”
苏云裳接过文书，指尖触到那尚带体温的纸页，心中猛地一热。她低头细看，印鉴清晰，笔迹工整，连骑缝章都严丝合缝——这不仅是一纸公文，更是一条命悬一线的生路。
“萧掌柜……”她声音微颤，“你究竟用了什么法子？沈之遥耳目众多，他必会设障。”
掌柜缓缓坐下，接过她递来的粗茶，轻啜一口，苦涩的茶水滑入喉间，似也冲淡了些许疲惫。
他抬眼，目光如炬：“我原想借旧友之力，走正途引荐。可沈之遥早有防备，我那旧友前脚递了帖子，后脚便被‘请’去喝茶，再无音讯。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，“于是，我转而寻了户部右侍郎的贴身长随，那人嗜赌成性，欠下巨债。我以利为饵，换他一句口信——今晨，右侍郎已亲口应允，将你编入账房杂役名册。”
苏云裳怔住，心中一阵感动，也一阵后怕。若不是掌柜这般尽心尽力，自己的计划恐怕早已夭折。“掌柜，你为我做了这么多，云裳不知该如何报答。”
“钱是死物，人是活的。”掌柜淡淡道，语气轻得像在说一件无关紧要的小事，“只要能助你入局，区区银两，不足挂齿。况且……”他从布囊中取出一叠银票残片，轻轻一吹，纸灰纷飞，“这些，本就是从沈家账上‘借’来的。”
屋内一时沉寂。苏云裳低头看着那纸文书，指尖微微发抖。她知道，这背后不止是银钱开路，更是萧掌柜以命相搏的周旋。他本可置身事外，却为她涉险，为她奔走，为她对抗整个权势滔天的沈家。
“掌柜……”她声音哽咽，眼底泛起薄雾，“云裳何德何能，竟得你如此相护？”
掌柜抬眼，目光温和却坚定：“你不是为一己之私，而是为真相，为公道。我虽是市井之人，却也知何为义，何为责。”
苏云裳一怔，抬眸望向他，却见掌柜已别过脸，望向窗外渐沉的暮色，仿佛不愿让她看见自己眼中的情绪。风从窗缝钻入，吹动他残破的衣角，像一面褪色的旗。
片刻后，掌柜站起身，走到墙边，取下一支炭笔，在斑驳的墙面上勾画起来。炭笔划过墙面，发出沙沙轻响，如夜雨敲窗。一幅简略的户部布局图逐渐成形：东门、仪门、青石长廊、垂花门、账房、库房、机要档房……每一处都标注了值守时辰与巡逻路线。
“来，我将入户的路线与你说清楚。”他声音低沉，却字字清晰，如刻入石中。
“卯时初刻，户部东门开启，商户携账册鱼贯而入。你混在其中，穿灰袍，持令符，守门校尉我已打点妥当，会对你‘视而不见’。入内后，沿青石长廊直行，过仪门，右转见一垂花门，门后便是账房所在。那里每日辰时点卯，你不可迟到，也不可早到——太早引疑，太晚失礼。”
苏云裳凝神细听，目光紧随他笔尖移动，将每一处转折、每一扇门、每一处值守的位置，都牢牢记下。她甚至注意到，掌柜在账房后窗处画了一个小小的“x”，低声道：“那是你日后若需传递消息的出口，夜间巡逻有半盏茶的空档，足够你塞出一封密信。”
“入账房后，你被分派整理旧档。切记，不可急于翻查近年账目，更不可显露精通算学之能。”掌柜语气郑重，“你要装作生疏，常向老账房请教‘这笔如何记’‘那项归何处’，让他们觉得你不过是个初出茅庐的乡下算手。唯有如此，才能卸下他们的防备。”
“若有人问起我的来历？”她轻声问。
“你说你是江南人，父为小吏，因触怒上官被革职，家道中落，经旧仆引荐，来京谋差。”掌柜从袖中取出一封伪造的荐书，递给她，“这封信，是你‘舅父’所写，字迹、印鉴皆真，连纸张都用了三年前的老料，经得起查验。信中还提到了你‘体弱多病，不善言辞’，正好为你沉默寡言的性子作掩护。”
苏云裳接过，细细翻看，连信纸的折痕都仿得惟妙惟肖。她心中震撼——原来掌柜早已将一切细节推演千遍，连她未曾想到的，也都替她铺好。
她又问：“若遇沈之遥亲信，如何应对？”
掌柜沉默片刻，眼神骤然锐利，如寒刃出鞘：“避其锋芒，低眉顺眼。若他问话，你便低头称‘小人不知’，切莫争辩，切莫露怯。记住，你不是去争胜的，是去寻证的。忍，是最大的勇。若他命你誊抄密账，你便抄；若他让你焚毁旧档，你便烧——但你要记住，每一页纸，都可能是苏家冤案的证据。烧前，务必默记编号与内容。”
两人反复推演，从应对话术到突发情形，从衣着细节到随身物件，无一遗漏。掌柜甚至教她如何用算盘珠子的排列记录暗码，如何以茶渍在纸上留下隐形记号。直至苏云裳能闭眼复述每一步，掌柜才缓缓点头，眼中终于浮起一丝欣慰。
“好。”他轻声道，“你已准备妥当。明日，便是你踏入虎穴之日。”
夜色如墨，缓缓浸透窗棂。掌柜点燃一盏油灯，豆大的火苗在风中轻轻摇曳，映得墙上那幅手绘图忽明忽暗，仿佛命运的轮廓，在黑暗中若隐若现。
苏云裳独自坐在灯下，指尖轻抚算盘，珠子冰凉，却让她心神渐定。她望着窗外沉沉的夜，心中翻涌着千头万绪——有对未知的恐惧，有对家族的愧疚，更有对真相的执念。她低声呢喃：“父亲，母亲，云裳来了。这一次，我不会再让你们蒙冤于黄土之下。若天有眼，便让我活着走出那座门；若天无情，也请让我死在真相之前。”
次日寅时末，天光未明。
她已起身，对镜梳整。粗布衣衫，洗得发硬；素面无饰，唯眉心一点朱砂痣，如血泪凝成。发髻用旧簪固定，帽檐压低，遮去半张脸。她最后照了照铜镜，镜中人陌生而平凡，恰如尘埃中的一粒微尘——这正是她最安全的模样。
院中，掌柜已立于槐树下，一袭黑袍，静如磐石。见她出来，他微微颔首：“时辰到了。”