公元一九八年 九月 长安 大将军府
半年的时光，在繁忙的军政要务与边境建设的尘埃中悄然流逝。
塞北草原，经饮马河一役的雷霆扫穴与后续的高压整合，已彻底臣服在刘锦的兵锋之下。高顺不负重托，以铁腕与相对公正的手段，初步整编了各部青壮，“汉胡边防军”的骨架已然搭起，驻守在那座耗时半年、终于巍然屹立于阴山隘口的雄关——镇北城。此城墙高池深，扼守要冲，如同一只强大的手臂，将汉家的防线向北狠狠推出了数百里，成为悬在草原诸部头顶的利剑，也为刘锦解除了最大的后顾之忧。
长安城内，大将军府邸，秋意渐浓。
刘锦站在那面巨大的山河舆图前，手中拿着一份刚刚送抵的、来自中原的紧急军报。他的目光深沉，手指缓缓划过舆图上那已然清晰无比的势力分割线。
军报上的消息，如同最后的几块拼图，彻底完成了当今天下格局的塑造：
· 曹操再次南下，兵不血刃，迫降刘琮，襄阳郡这座荆州核心重镇，连同富庶的南阳盆地，已尽入曹氏囊中。至此，曹操完全掌控司隶中部、兖州、豫州、徐州及荆州北部，挟天子以令诸侯，虎视天下。
· 孙策凭借周瑜、张昭等辅弼，已彻底荡平江东，连偏远的交州士燮势力也被其吞并，全据扬州及荆州南部的武陵、零陵、桂阳等地，猛虎已然啸聚东南。
· 刘备在西川站稳脚跟，凭借诸葛亮昔日“隆中对”的蓝图基础（虽时空已变，但其战略眼光依旧），成功消化了益州，并保有荆州西部的南郡、宜都郡、建平郡，扼守长江上游，龙蟠巴蜀，已成气候。
· 马腾仍据凉州，虽名义上接受了刘锦的“封赏”，但地处西陲，拥兵自重，态度暧昧。
· 张鲁继续在汉中传播他的五斗米道，闭关自守。
而他自己，刘锦，雄踞关中、冀州、幽州、并州，兵锋直至草原，带甲数十万，坐拥战马之地，更兼马钧之技、华佗之医、诸葛亮之智，后方稳固，粮草充足。
刘锦放下军报，深深吸了一口气。内政已理，边患已除，科技、军事、舆论体系都已步入正轨。他知道——天下一统的真正争霸，开始了。
公元一九八年 秋 西凉
秋风卷起黄沙，掠过荒芜的田野和稀疏的草场。曾经以盛产良驹、民风彪悍着称的西凉，如今呈现出一片令人心悸的萧条。
通往武威的道路两旁，村庄十室五空，仅剩的一些百姓面有菜色，眼神麻木。田野大多荒废，只有零星耐旱的杂粮在风中无力摇曳。曾经成群结队的牧马景象已难得一见，偶尔能看到几匹瘦骨嶙峋的马匹在贫瘠的草场上啃食着草根。
这正是刘锦“金元断粮”之策持续发酵的结果。北方商会以高价几乎买空了西凉的精壮战马，又以低价劣质粮食冲击本地市场，导致西凉经济彻底崩溃。农业凋敝，畜牧业萎缩，加上内部各部族因资源短缺而争斗不休，大量活不下去的百姓和牧民纷纷拖家带口，逃往传闻中能吃饱饭的关中。西凉，已然元气大伤。
武威 马腾府邸
府邸内，马腾焦头烂额。他面前堆满了各地传来的告急文书——某部族为抢夺粮食发生械斗，某地发生饥荒请求赈济，又有多少户百姓举家南逃……他原本雄健的身躯似乎也佝偻了几分，眉宇间充满了疲惫与无奈。
“父亲！何故如此忧愁！”一声清朗却带着桀骜的声音响起，马超大步走入厅内。他依旧身姿挺拔，猿臂蜂腰，眼神锐利如鹰，充满了年轻人的锐气与自信。“不就是少了些马匹，缺了些粮草吗？我西凉铁骑的勇武犹在！只要父亲一声令下，孩儿愿为先锋，踏破关中，将那刘锦掳来，看他还敢不敢耍这些阴谋诡计！”
马腾看着意气风发的长子，心中更是苦涩。他何尝不想奋起一战？但现实是残酷的。军中战马短缺，士气因粮草不继而低落，内部纷争不断，拿什么去对抗刚刚横扫了草原、兵锋正盛的刘锦？
他摆了摆手，声音沙哑：“孟起，休要妄言！打仗……不是光靠勇武就够的。”
就在这时，亲兵来报：“将军，长安……长安派来了使者！”
马腾心中一凛，与马超对视一眼。该来的，终究还是来了。
使者觐见
来自北方大学的年轻使者，虽初次担当如此重任，却显得不卑不亢。他身着儒衫，举止得体，向马腾行礼后，直接传达了刘锦的意思，言语清晰，条理分明：
“马将军，在下奉大汉大将军之命前来。大将军知西凉近来困顿，民生维艰，心有不忍。大将军有言，天下纷扰已久，百姓渴望安定。将军乃汉室旧臣，威震西陲，若能审时度势，归顺朝廷，则大将军必以高位厚禄相待，西凉军民亦可免于战火，重享太平。”
他略微停顿，观察了一下马腾父子的反应，继续道，语气依旧平和，但内容却如刀锋般锐利：
“大将军让在下问将军一句：是愿就此归顺，保全宗族，福泽西凉？还是……定要兵戎相见，待我王师踏破金城，玉石俱焚之后，再行归降？”
“何去何从，请将军……慎决。”
使者的话语，如同一记重锤，敲在马腾心头。他脸色变幻，陷入了巨大的挣扎。投降，不甘心；不降，眼前的困境和汉军的强大，又让他感到绝望。
而一旁的马超，早已怒目圆睁，手按剑柄，若非马腾用眼神死死压制，他几乎要当场发作。在他看来，这使者的话语，充满了居高临下的羞辱！
使者被客气地请去驿站休息，厅内只剩下马腾父子二人，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
马超胸中的愤懑难以平息，他猛地踏前一步，声音因激动而有些发颤：“父亲！我西凉铁骑纵横天下，来去如风，何曾受过这等窝囊气！何必惧怕他刘锦？只要父亲给我三万……不，两万精骑，我必直捣长安，将那刘世荣……”
“住口！”马腾猛地转身，一声厉喝打断了几子的话。他平日里对马超虽严厉，却少有如此疾言厉色。他盯着马超，眼神复杂，有失望，有疲惫，更有一丝不易察觉的恐惧。
“你可知那刘锦是何许人也？”马腾的声音低沉而沙哑，每一个字都仿佛带着千钧重量，“你以为他仅仅是一个倚仗宗室身份，侥幸登上高位的纨绔子弟吗？”
他不再看马超，目光投向厅外灰蒙蒙的天空，仿佛在回顾那段并不久远，却已恍如隔世的传奇：
“刘锦，刘世荣……他十六岁于辽西，便定策平乌桓；十七岁，黄巾祸乱天下，他临危受命，南下平乱，逼死张角，受封征北将军、辽西侯！十八岁，天子便亲封其为冠军侯！这是何等殊荣？”
马腾的语气带着一丝自己都未察觉的敬畏：“其后，他总领幽州，诛杀国贼董卓，坐镇河北，历经苦战，最终打败了四世三公、名望实力皆远胜你我的袁本初！我儿，你莫要以为，这一切都只是运气，都只是倚仗家世！此人之能，深不可测啊！”
马超张了张嘴，他想说那是幽州军厉害，是河北兵精，是袁绍无能……但父亲列举的这一桩桩、一件件，都是实打实的功业，尤其是横扫草原，连鲜卑霸主轲比能都授首阵前，这份赫赫武功，让他所有反驳的话都堵在了喉咙里。他可以不服，可以愤怒，但他无法否认这些事实的分量。
马腾看着儿子脸上变幻的神色，知道他听进去了几分，不由得长长叹了口气，那叹息声中充满了英雄末路的悲凉：“西凉……本就是贫瘠苦寒之地，仰仗商贸与畜牧。可这两年，战马外流，粮价飞涨，内部争斗不休，百姓逃亡……这一切，难道真是天灾吗？”他虽然没有明说，但眼神已经表明，他心知肚明，这一切的背后，都有一只来自长安的无形大手在操控。
他缓缓闭上眼睛，仿佛耗尽了全身的力气，颓然坐倒在胡床上，喃喃自语，声音低得几乎只有自己能听见：
“罢了……罢了……”
我儿你先下去吧，我一个人静静。马超还想说什么，马腾对他摆了摆手。
马超带着满腔的不甘与愤懑，最终还是听从父命，默默退出了大厅。空荡的厅堂内，只剩下马腾沉重的呼吸声。
他没有立刻召见幕僚，也没有处理堆积如山的公文，而是独自一人，步履有些蹒跚地走向了后院的家族祠堂。
祠堂内，烛火摇曳，映照着供奉在上的历代先祖牌位。马家，伏波将军马援之后，世代将门，食汉禄，受汉恩，这份荣耀与责任，如同烙印般刻在马腾的骨血里。
他缓缓跪倒在冰冷的蒲团上，抬起头，望着那些沉默的牌位，眼神充满了挣扎与痛苦。
“列祖列宗在上……”他低声开口，声音在寂静的祠堂中回荡，“不肖子孙马腾……有负祖荫。”
他的思绪飘得很远。天下大乱，董卓擅权，汉室倾颓。他割据西凉，厉兵秣马，内心深处，何尝没有存着一丝“待我兵强马壮，东出潼关，拨乱反正，重振汉室”的雄心？即便这雄心之中，也夹杂着属于他自己的野心。
然而，刘锦的崛起，如同一座凭空出现的巍峨大山，彻底阻断了他所有的前路。这座山太高，太陡，让他连仰望都觉得窒息。十六岁平乌桓，十七岁定黄巾，十八岁封冠军侯，扫河北，诛董卓，灭袁绍，如今更是踏破草原，枭雄轲比能授首……这一连串令人眼花缭乱的功业，让他这个在西凉挣扎多年的老将，感到的是一种深深的无力。
他取过三炷香，就着长明灯点燃，青烟袅袅升起，模糊了他的视线。
“汉室……早已名存实亡了。”他对着牌位，更像是对着自己内心低语，“曹操、刘备、孙策，还有我……谁不是打着匡扶汉室的旗号？可若真有尘埃落定的一天，这江山，还会是原来的汉室江山吗？”
他清楚，自己内心深处，同样有着不甘人下的念头。所谓的“匡扶汉室”，在绝对的实力和机会面前，是何等的苍白无力。
“如今，刘锦还愿意派使者来，还给我，给西凉一条活路……”他喃喃道，“若我执意守着这残破的西凉，以卵击石，待他大军压境之时，马氏一族，西凉百姓，又会是何等下场？”
他仿佛看到了金城被攻破，看到了族人被屠戮，看到了西凉最后的生机在战火中彻底湮灭。
他就这样静静地跪着，一动不动，仿佛一尊雕塑。窗外的天色由明转暗，祠堂内的烛火换了一茬又一茬。
不知过了多久，马腾一直紧绷的脊梁，仿佛瞬间垮了下去。他长长地、深深地吐出了一口积压在胸中许久的浊气，那气息中带着无尽的疲惫、不甘，但最终，都化为了一种认命般的释然。
他再次抬起头时，眼中的迷茫与挣扎已然褪去，取而代之的是一种下定决心的平静，尽管这平静之下，隐藏着难以言说的苦涩。
他对着祖宗牌位，重重地叩了三个头。
“列祖列宗……为了马氏血脉延续，为了西凉军民性命……马腾……不得不做此选择了。”
接下来的两个月，长安与许昌之间的使者往来频繁。刘锦一道请求册封马腾为太尉的奏表摆在了曹操面前。
许昌，丞相府。
曹操捻着短须，目光阴沉地盯着那份奏表。他如何不知这是刘锦吞并西凉的关键一步？明升暗降，调虎离山！一旦马腾离开经营多年的西凉老巢，前往长安，那西凉铁骑就等于被拔掉了牙齿的猛虎，只能任刘锦揉捏。这是他绝不愿看到的，刘锦的势力若再顺利消化西凉，其势将更加难以遏制。
然而……他深吸一口气，将心中的焦躁压下。眼下他正全力筹备再度南下，意图彻底吞并荆州，扫清刘备这个隐患，实在不宜在此时与北方的刘锦彻底撕破脸，东西两线同时开战。
“刘世荣……好手段啊。”曹操冷哼一声，最终还是提笔，在奏表上批了一个“可”字，并示意以天子名义，尽快明发诏书。他需要时间，需要先稳住北方这头猛虎，哪怕是以牺牲西凉为代价。
公元一九八年 十二月十五 武威
凛冽的寒风中，一队来自长安的仪仗，护卫着传旨太监，抵达了马腾的府邸。府门内外，香案早已设好，马腾率领麾下文武，以及特意被唤来的马超、马岱等子侄，恭敬地跪迎天使。
那太监展开明黄的绢帛，用特有的尖细嗓音，朗声宣读：
“皇帝诏曰：”
“咨尔凉州牧、槐里侯马腾，世笃忠良，威震西陲，保境安民，功在社稷。今北疆初定，朝廷思贤若渴。大将军锦，特举卿忠勇，堪为栋梁。”
“特晋封马腾为太尉，假节钺，增邑三千户，徙封槐里侯为安凉侯。”
“着即入长安参赞机务，拱卫关中，勿负朕望！”
“钦此——！”
圣旨的内容清晰无比——太尉，三公之首，位极人臣；安凉侯，名号尊崇。然而，核心只有一句：“着即入长安”。
马腾跪在冰冷的地上，深深叩首，声音平稳无波：“臣……马腾，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他身后的马超，虽然同样跪着，但紧握的双拳指节已然发白，牙关紧咬，几乎要控制不住胸中翻腾的怒火。他明白，这道看似荣宠无限的圣旨，实则是将马家连根拔起的锁链！父亲这一去长安，名为太尉，实为质子，西凉基业，将就此易主！
马腾站起身，恭敬地从太监手中接过那卷沉重的圣旨。他面色平静，甚至带着一丝恰到好处的感激，但唯有离他最近的马超，能看到父亲眼底深处那抹难以化开的沉重与落寞。
腊月的寒风如刀，刮过枯黄的原野。一支庞大的队伍出现在官道尽头，正是马腾及其家眷、麾下主要将领以及一万西凉铁骑。人马呵出的白气连成一片，在冷冽的空气中凝而不散。
马腾骑在马上，望着远处那座在冬日晴空下显得愈发巍峨雄壮的长安城，心中五味杂陈，既有脱离困境的释然，更有交出基业的不甘与对未来命运的忐忑。
然而，当前方出现浩大仪仗，看清那迎风招展的“大将军刘”、“征北”、“冠军侯”等旗帜，尤其是看到那个被文武百官簇拥着、立于最前方的年轻身影时，马腾心中的惴惴不安瞬间消散大半，取而代之的是一丝难以言喻的复杂情绪——刘锦，竟然亲自出城十里相迎！这份礼遇，远超他的预期。
队伍缓缓停下。马腾立刻翻身下马，快步上前，就要依照臣子之礼向刘锦跪拜。
“马太尉！不可如此！”刘锦动作更快，抢上前一步，双手稳稳托住马腾的手臂，阻止了他下拜之势。他脸上带着诚挚的笑容，声音洪亮，“太尉深明大义，使西凉百姓免于战火，此乃大功于国！在西凉多年，保境安民，劳苦功高，锦心中唯有佩服与敬仰！”
马腾感受到刘锦手臂传来的力量和他话语中的（至少表面上的）尊重，心中稍定，但姿态依旧放得极低。他微微低着头，侧过脸，拱手行礼，语气带着一丝不易察觉的颤抖：“大将军……谬赞了。腾……腾，愿……愿听大将军差遣，以供驱策……”这番话，算是正式表明了归附的态度。
刘锦双手用力，将马腾扶直，目光直视着他的眼睛，语气变得郑重而充满力量：“马太尉，往事已矣，未来可期！只要我们同心协力，何愁大汉不能中兴？何愁天下不能太平？”他给出了一个模糊却充满诱惑的愿景，既是安抚，也是激励。
说罢，刘锦的目光越过马腾，落在了他身后一名格外显眼的青年身上。此人约二十岁年纪，身着白袍，即使在人群中亦如鹤立鸡群，面容俊朗，英气逼人，眼神锐利，顾盼间自带一股桀骜之气。
刘锦脸上笑容更盛，带着欣赏的语气说道：“这位小将军，气度不凡，想必就是名震西凉的‘锦马超’了？果然是虎父无犬子！”
马超闻言，上前一步，依礼拱手，声音清朗却带着一丝难以掩饰的疏离与硬邦邦的感觉：“末将马超，见过大将军！”他虽行礼，但那挺直的脊梁和眼神中一闪而过的锐芒与隐隐的不服，却被刘锦敏锐地捕捉到了。
刘锦心中了然，却并不点破，只是微微一笑，仿佛浑然未觉。他转而亲热地拉住马腾的手臂，说道：“城外风大，太尉一路辛苦，莫要在此受寒了。来，随我同乘车驾，我们回城再叙！”不由分说，便拉着受宠若惊的马腾，登上了他那辆华丽宽大的大将军车驾。
这一举动，无疑向所有西凉来人，尤其是那些心中尚有疑虑的将领，传递了一个明确的信号：马腾，依旧备受尊崇。
车驾启动，在文武百官的簇拥和西凉铁骑的注视下，缓缓驶向长安城门。马超站在原地，看着父亲与刘锦同乘一车离去，目光复杂，紧握的拳头缓缓松开，又再次握紧。他知道，西凉的时代结束了，而属于他马超的未来，在这座陌生的帝都，似乎充满了未知的挑战。
接风宴的喧嚣过后，翌日，刘锦便雷厉风行地颁布了整编命令。一万西凉铁骑被分散编入各主力军团，其中最为精锐的一千人，更是被补充进了损失不小的玄甲重骑之中。庞德、候选等西凉旧将，也都被授予新的军职，官位均提升一级，算是给予了妥善安置和足够的颜面。
马超待在长安城内赐下的宅邸中，虽衣食无忧，却感到浑身不自在。长安的繁华与规矩，与他习惯了纵马驰骋、快意恩仇的西凉截然不同，这种无所事事的闲适，对他而言更像是一种煎熬。他正对着院中枯树发闷，下人匆匆来报：“少将军，大将军府来人，说大将军召见。”
马超眉头一拧，心中疑惑：“刘锦召见我？他要干嘛？”虽不明所以，他还是整理了一下衣甲，随着来人前往大将军府。
踏入府内议事偏厅，只见刘锦端坐主位，其左侧是白袍银甲的赵云，右侧是诸葛亮，三人似乎刚刚正在谈论着什么，见他进来，便停下了话头。
刘锦脸上带着温和的笑容，开口道：“呵呵，孟起来了。”
马超压下心中杂念，依礼拱手：“末将马超，拜见大将军。”
“不必多礼，”刘锦虚扶一下，语气随意地问道，“在长安住得可还习惯？”
马超性子直率，也不绕弯子，直接答道：“回大将军，长安繁华，条件比西凉好上许多。只是……整日无所事事，没什么乐趣。”
“哦？”刘锦眉头一挑，似乎很感兴趣，“那在孟起看来，何为乐趣？”
提到这个，马超眼神亮了一些，带着西凉汉子特有的豪迈说道：“在西凉，我们以驰骋草原、弯弓射雕为乐！以各部勇士角力斗武为乐！时常组织围猎，或是剿灭敢于犯境的胡人匪寇，那才叫痛快！”
刘锦与身旁的赵云对视一眼，两人眼中都闪过一丝了然的笑意。刘锦看向马超，发出邀请：“既然孟起觉得军中才有乐趣，那可愿随我同去城外大营巡视一番？”
一听能去军营，马超精神顿时一振，那股郁闷之气一扫而空，毫不犹豫地抱拳道：“末将愿意！”
“好！”刘锦站起身，“那便走吧，子龙、孔明也一同前去。”
一行人出了大将军府，在亲卫的簇拥下，策马向着长安城外的军营而去。马超骑在马上，感受着久违的驰骋之感，看着身边并辔而行的刘锦、赵云，心中那份因为归降而产生的憋屈感，似乎也冲淡了些许，取而代之的是一丝对即将见到的、名震天下的河北精锐的好奇，或许，还有一丝不易察觉的、想要掂量掂量份量的心思。
长安城外 汉军大营
几人策马来到军营辕门，早已得到消息的张飞如同一阵黑旋风般迎了上来，声若洪钟：“大哥！你们可算来了！”他目光一扫，立刻锁定了刘锦身边那个面生的白袍小将，铜铃大眼一瞪，粗声问道：“大哥，这位是？？瞧着挺精神啊！”
刘锦微微一笑，声音清晰地传遍四周：“此乃马太尉家的麒麟儿，西凉锦马超！孟起年少英雄，武艺超群，依我看来，其勇不在当年吕布之下！”
“什么？！”
“不在吕布之下？！”
此言一出，不仅张飞愣住了，连一旁的赵云、诸葛亮，以及周围竖着耳朵听的将领和士兵们，都露出了震惊之色。吕布的勇武，那是公认的天下无双，虽已身死，但余威犹在。大将军竟给这年轻小将如此高的评价？
马超本人也是心头剧震，脸上瞬间有些发烫。他自负武艺高强，但也从未敢自比吕布，刘锦这突如其来的盛誉，让他既有些暗喜，又感到一阵惶恐和不好意思，连忙拱手道：“大将军……谬赞了，末将万万不敢当！”
张飞却不管那么多，一听“不在吕布之下”，整个人都兴奋起来，搓着大手，围着马超转了两圈，啧啧称奇：“哎呀！哎呀！哎呀！少将军可以啊！啊？哈哈哈！俺老张还真没看出来！来来来！别光说不练，跟俺老张过两招！让俺瞧瞧西凉猛虎的斤两！”他嗓门极大，顿时吸引了更多士兵围拢过来。
马超本就存了掂量汉军将领分量的心思，被张飞这么一激，更是意动，但表面上还是推辞道：“翼德将军威名远播，超……恐不是对手。”
刘锦见状，知道火候差不多了，便笑着打圆场道：“孟起，翼德，都不是外人，既是切磋，点到为止即可。就让将士们开开眼吧。”他本意就是要借张飞、赵云之手，敲打一下马超的傲气，让他知道天外有天。
马超见刘锦发话，也不再推辞，抱拳道：“那……末将就献丑了！”
校场之上，瞬间沸腾！
士兵们里三层外三层地将校场围得水泄不通，议论纷纷。
“快看！是张将军要和新人比试！”
“那白袍小将是谁？好生俊朗！”
“听说大将军说他武艺不在吕布之下！”
“真的假的？张将军可是万人敌啊！”
场中，张飞和马超各自取了训练用的木枪（枪头包裹厚布蘸了石灰）。张飞活动了一下筋骨，咧嘴笑道：“小子，小心了！俺老张可不会留情面！”
马超凝神静气，摆开架势：“将军请！”
“看招！” 张飞暴喝一声，如同平地惊雷，手中木枪带着一股恶风，如同黑龙出洞，直捣马超中宫！这一枪势大力沉，没有任何花巧，纯粹是力量的极致展现！
马超瞳孔一缩，心中暗惊：“好猛的力道！”他不敢硬接，身形灵巧地向侧后方滑步，同时木枪如灵蛇般探出，不是格挡，而是精准地点向张飞的手腕，试图化解其攻势。（马超心道：这黑汉力气太大，不能力敌，需以巧破力！）
张飞“咦”了一声，手腕一翻，变刺为扫，枪杆带着呼啸声横扫千军！（张飞心道：嘿！小子反应挺快，身法也滑溜！）
马超一个铁板桥，身体几乎与地面平行，险之又险地避过扫来的枪杆，随即腰腹发力，瞬间弹起，手中木枪化作数点寒星，疾刺张飞面门、咽喉、胸口！枪法快如闪电，凌厉无比！正是西凉马家祖传的绝技！
十回合转眼即过！
两人你来我往，枪影翻飞。张飞力大招沉，每一击都如同巨斧开山，逼得马超不断闪转腾挪；而马超枪法精奇，迅捷狠辣，总能在间不容发之际找到空隙反击，逼得张飞也要凝神应对。周围士兵看得眼花缭乱，喝彩声此起彼伏。
二十回合！
张飞越打越兴奋，哇哇大叫：“痛快！痛快！小子有点东西！”他攻势更猛，如同狂风暴雨。马超则全神贯注，将家传枪法施展到极致，心中已是骇然：（这黑汉看似粗豪，枪法却大开大合，毫无破绽，力量更是远超于我！久战必失！）
三十回合！
马超开始利用自己更胜一筹的灵活性和速度，不再与张飞硬碰硬，而是不断游走，寻找机会。张飞虽然力量占据绝对优势，但马超如同泥鳅般滑不留手，让他有种有力使不出的感觉，心中也有些焦躁：（这小子怎么这么能躲？跟个兔子似的！）
五十回合！
场中两人依旧不分胜负！张飞势若疯虎，马超矫若游龙。石灰印记偶尔在两人衣甲上留下白点，但都非致命要害。
张飞心中震惊：（大哥没说错！这小子年纪轻轻，枪法、力气、身手都是一流！除了子龙，俺还没遇到过这么难缠的对手！）
马超心中更是翻江倒海：（这张飞……果然名不虚传！我已是全力施为，竟只能勉强与他周旋！若生死相搏，我恐怕……刘锦麾下，竟有如此猛将！那赵云……）他不禁瞥了一眼场外淡定观战的赵云。
“好了！”刘锦见火候已到，出声制止，“二位将军果然都是万人敌！今日让将士们大饱眼福了！就此停手吧！”
张飞和马超闻言，同时后撤一步，收枪而立。两人都是气喘吁吁，汗流浃背，但看向对方的眼神中，都充满了英雄相惜的意味。
张飞哈哈大笑，上前拍了拍马超的肩膀：“好小子！真有你的！以后有空多来找俺老张练练！”
马超也收起了一些傲气，拱手道：“翼德将军神勇，超佩服！”
经此一战，马超心中那份因骤然归降而产生的桀骜与轻视少了几分。
校场切磋的尘埃落定，刘锦一行人返回大将军府。府内，一员年轻将领早已在此恭敬等候，正是马腾麾下的庞德。他接到传唤时心中便七上八下，十分忐忑，不知这位权势滔天的大将军，为何会单独召见自己这个在西凉旧部中并非最显赫的将领。
庞德约二十多岁，身材算不得特别魁梧，却异常精悍结实，面容棱角分明，皮肤因常年经受边塞风沙而显得有些粗糙，一双眼睛炯炯有神，带着边军特有的警惕与坚毅。他站在那里，腰杆挺得笔直，如同大漠中一棵耐旱的胡杨。
见刘锦等人归来，庞德连忙躬身行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的紧张：“末将庞德，拜见大将军！”
刘锦走到主位坐下，目光落在庞德身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的欣赏。他没有绕圈子，直接开口，声音平和却自带威严：“庞德，不必多礼。我知你久在边塞，熟知胡情，更知你是一员难得的勇将、干才。”
庞德心头一震，没想到大将军对自己竟有如此评价，连忙道：“大将军谬赞，末将愧不敢当。”
刘锦微微颔首，抛出了一个沉重的问题：“你生于边塞，长于边塞，依你之见，那些胡人，为何敢如此肆无忌惮，年年岁岁侵扰我大汉边民，视我汉家子弟如羔羊？”
庞德闻言，沉吟片刻，组织了一下语言，坦诚答道：“回大将军，末将以为，其一，胡人自幼生长马背，骑兵来去如风，机动远超我步卒；其二，他们弓马纯熟，单兵厮杀能力极强；其三……”他顿了顿，声音低沉了些，“我大汉边境，自桓灵以来，武备松弛，军镇残破，早已失了武帝、光武时的赫赫兵威。边防空虚，民生凋敝，此消彼长，故而胡虏才敢如此猖獗。”他的分析虽不华丽，却切中要害，带着边军老卒的实在。
刘锦眼中闪过一丝满意，继续问道：“若现在，我予你兵权，让你去镇守边关，抵御胡虏，你会如何做？你，可愿意担此重任？”
“什么？！”庞德猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊！镇守边关，独当一面？这是他从未敢想过的事情！巨大的机遇感瞬间冲垮了之前的忐忑，他只觉得一股热血直冲头顶。
他几乎是毫不犹豫地，单膝跪地，抱拳朗声道：“末将愿意！万死不辞！”他深吸一口气，压下激动的心情，说出自己的想法：“若蒙大将军信重，末将镇守边关，必当 ‘以骑制骑，以堡链推进’！效仿大将军在河套之法，选拔精锐，组建轻骑，与胡虏争夺草原控制；同时，于要害之处广设烽燧、军堡，步步为营，挤压其生存空间！更要 ‘抚剿并用’ ，对顺服者开通互市，给予生路；对冥顽不灵者，坚决打击，绝其根苗！如此，方可保边境长久安宁！”他的思路清晰，显然对边务有自己的思考。
刘锦看着眼前这个因为激动而脸色微红、眼神炽热的年轻将领，脸上露出了笑容。他知道，庞德这块璞玉有了真正适合打磨他的地方。
“好！有志气，有见识！”刘锦赞道，“既然如此，庞德听令！”
“末将在！”
“命你即日启程，前往北疆镇北城 ，归于 高顺 将军麾下，担任副将，参与整训 汉胡边防军 ，负责对北方鲜卑残部及更北之敌的防务！你可能胜任？”
“末将领命！必不负大将军厚望！”庞德声音铿锵，充满了前所未有的干劲与使命感。他知道，一条全新的、无比广阔的征途，正在他面前展开。
公元一九九年 正月初一 长安
新年的钟声仿佛还在耳畔回响，细碎的小雪如同洁白的羽毛，轻柔地覆盖在长安城的朱檐碧瓦、青石街道上。家家户户门前悬挂着大红灯笼，贴着崭新的春联，空气中弥漫着爆竹燃放后的淡淡烟火气与家家户户飘出的饭菜香。孩童们穿着新衣，在雪地里追逐嬉戏，发出银铃般的笑声。整个长安城，沉浸在一片安宁、富足而又喜庆的节日氛围之中。
这种景象，是刘锦数年苦心经营，平定四方、推行新政的结果。战乱的阴霾似乎已被驱散，久违的太平与繁荣，在这座千年古都重新焕发生机。
马腾站在自家府邸门前，望着眼前这车水马龙、欢声笑语的景象，不由得有些怔忡。他身披一件厚实的锦袍，须发间已见霜色，眼神复杂。这种万家灯火、百姓安居乐业的场面，他在混乱割据、民生凋敝的西凉，已经有多少年未曾见过了？十年？二十年？或许更久。记忆中，西凉的新年，总是伴随着凛冽的寒风、部落间的紧张气氛，以及对来年生计的忧虑。而这里，长安，展现出的是一种由内而外的安定与蓬勃生机，这就是“气象万千”吗？
“爹爹！爹爹！您在看什么呀？都站了好一会儿了！”一个清脆如黄莺出谷的声音打断了他的思绪。只见女儿马云禄穿着一身崭新的红色袄裙，像一只欢快的蝴蝶从门内跑了出来。她年方十六，继承了马家优良的基因，容貌秀丽，眉宇间却带着一丝草原儿女的飒爽之气。此刻，她正眨着明亮的大眼睛，好奇地顺着父亲的目光望去，却只看到热闹的街景。
马腾收回目光，看向女儿，脸上露出了慈爱而温和的笑容，那是在西凉紧张局势下都难得一见的轻松：“哦，是云禄啊。爹爹没看什么，只是在看……这长安城的气象万千。”
“哎呀，爹爹，你说的话好难懂哦！”马云禄撅了撅嘴，显然对父亲文绉绉的感慨不感兴趣。她立刻被更实际的事情吸引了注意力，拉着马腾的袖子摇晃着，语气带着撒娇和急切：“爹爹，我听说望海楼今年新出的春节糕点可好吃啦！样子也好看，有做成小兔子、小老虎的！我们快去买一些吧！去晚了，可就都被别人买光啦！”
看着女儿娇憨的模样，马腾心中那点关于故土、关于权势的复杂心绪，瞬间被浓浓的亲情冲淡。他哈哈一笑，宠溺地拍了拍女儿的手：“好好好，爹爹这就带你去买！你慢些走，小心地滑，别摔着了。”
说着，他便任由女儿拉着，融入了长安城新年熙熙攘攘、充满希望的人流之中。雪花飘落在他们的肩头，周围是喧闹的人声和节日的喜庆，这一刻，马腾仿佛真正从西凉之主的重担中解脱出来，只是一个陪着女儿享受太平年景的普通父亲。
马腾提着装满望海楼精致糕点的食盒，身后跟着脸颊被寒风吹得红扑扑、却满眼兴奋的马云禄，刚踏进府门，下人便上前禀报：“老爷，大将军府来了一位先生，正在堂内等候。”
马腾心中一凛，不敢怠慢，将食盒交给女儿，整理了一下衣袍便快步走向正堂。只见一名身着干净利落文士袍、眼神清正的年轻人正静立等候，见他进来，立刻躬身行礼，姿态不卑不亢：“晚辈大将军府录事参军，拜见太尉大人。”
“不必多礼，请坐。”马腾示意对方落座，心中揣测着刘锦的来意。
那年轻人并未坐下，而是恭敬地开口道：“太尉大人，奉大将军之命，特来为您府上送来大将军府备下的年节之礼。”他侧身示意了一下旁边摆放整齐的几个箱子，“其中有新酿的 九山里 烈酒一箱，温和醇厚的 桃花酿、桂花洛 各一箱，还有……”他微微一笑，“听闻太尉与小姐刚从望海楼归来，大将军特意吩咐，将楼中今日售卖的各色新春糕点，皆备了一份，请太尉与小姐品尝。”
马腾看着那琳琅满目的礼物，尤其是那明显是临时添上、却无比贴心的糕点，心中不禁涌起一股暖流。刘锦此举，不仅仅是赏赐，更透着一种细致入微的关怀，让他这个新附之臣倍感慰藉。
“大将军厚爱，腾感激不尽！”马腾由衷地说道。
那录事参军接着道：“太尉大人，此外，按大将军府惯例，每年此时都会询问各位大人府上，是否有适龄子弟，愿入 北方大学 或 女子学院 进学。不知太尉府上……”
他话未说完，一直好奇跟在马腾身后，竖着耳朵听的马云禄忍不住了，扯着父亲的衣袖小声问道：“爹爹，大学？女子学院？那是什么地方呀？”
那录事参军见状，和善地笑着向马云禄解释道：“马小姐，北方大学 乃是大将军兴办的最高学府，由刘虞老大人和蔡邕先生主持，教授经史子集、律法算数、格物致知之学，是培养治国安邦人才之地。而 女子学院 则由大将军夫人张璇院长和蔡琰先生主持，允许女子入学，修习经史、数术、音律、医理、女红等诸多科目，旨在让女子亦能明理知义，才华得以施展。”
马云禄听着，眼睛越来越亮。她在西凉时，何曾听说过女子也能正大光明进入这等学府，学习如此多的东西？那是一个与她过去认知截然不同的、充满新奇与可能性的世界！
“爹爹！爹爹！”她立刻用力摇晃着马腾的胳膊，脸上满是渴望与急切，“我要去！我要去那个女子学院！我要去读书！”
马腾看着女儿那双熠熠生辉的眸子，心中百感交集。他归顺刘锦，本是时势所迫，但此刻，他却从这“惯例”的询问中，看到了刘锦格局之宏大，不仅在于疆土兵马，更在于开启民智、培养人才的深远谋划。让女儿进入这样的地方学习，或许，正是给她，也给马家的未来，开辟了一条全新的道路。
他不再犹豫，对着那录事参军郑重拱手道：“有劳回复大将军，小女云禄，年方十六，愿报名入 女子学院 求学！马腾，拜谢大将军成全之恩！”
“晚辈定当如实回禀大将军。”录事参军含笑应下，行礼告辞。
马云禄开心地几乎要跳起来，她已经迫不及待地想要去看看，那女子学院，究竟是怎样一番天地。而马腾望着女儿兴奋的模样，又看了看窗外长安城安宁的雪景，心中最后一丝阴霾也渐渐散去，或许，这才是真正的“气象万千”。