翌日刘锦看着刚刚送来的情报。
曹操掌控兖州大部（东郡、陈留、济阴、山阳、任城），并夺取豫州西北要地颍川郡，同时控制了残破的旧都洛阳地区。以许昌为都城，挟天子刘协。手握大义，势力连成一片，西控洛阳门户，东压徐州，南慑袁术。
袁绍全据冀州，以邺城为中心。兵精粮足，人才鼎盛，与我军隔太行山对峙。
袁术占据南阳郡、豫州东南部（汝南 寿春）并积极向扬州北部（九江、庐江）地广人众，实力雄厚，野心勃勃，与曹操在豫州冲突日益激烈。
陶谦全据徐州，内部分化，外有曹操强敌压境，倚重刘备兄弟勉力支撑。
董卓西逃后，控制司隶校尉部西部（以长安为中心的三辅地区），以及凉州东部。公孙瓒在其兵锋威慑下，名义上臣服。
内部吕布、李傕、郭汜等将领争权夺利，统治残暴，关中生民涂炭。
刘表：据荆州（除南阳），保境安民，坐观成败，州治襄阳。
孙坚：猛攻扬州之丹阳、吴郡，为江东基业奠基。
刘璋：继任益州牧，偏安成都。
马腾、韩遂：割据凉州，时叛时降。
士燮：抚交州，化外自治。
他的目光首先落在关于曹操的情报上：
“曹孟德以许昌为基，遣曹仁掠颍川，夏侯渊屯兵陈留，其兵锋……直指徐州。”刘锦轻声念出关键句，指尖在“徐州”二字上敲了敲，“陶谦老迈，其子无能，麾下与本地豪强龃龉日深……看来，曹操是要报父仇，并取徐州这块肥肉了。”他沉吟片刻，“刘备、关羽、太史慈虽勇，然客军无根，恐难挽狂澜。”
接着是袁术的消息：
“袁公路遣将纪灵，领兵万余，南下九江，与刘繇部曲屡有摩擦。其人于寿春骄奢日甚，又广造‘仲氏’之言……”看到这里，刘锦不禁摇头，“冢中枯骨尔，德不配位，竟已生僭越之心，败亡之兆已显。”
关于董卓余党，情报相对简单却更显混乱：
“长安李傕、郭汜二将，近日因争一乐伎反目，各自引兵戒备，西凉军内部暗流汹涌。”刘锦放下这份报告，知道关中已不足为虑，他们自我毁灭只是时间问题。
最后，他目光扫过孙坚、刘表等人的动向。孙坚在江东高歌猛进，刘表则继续着他保境安民的策略。
刘锦起身走到窗前，望着校场上正在操练的玄甲军士卒。远方诸侯的尔虞我诈、合纵连横，此刻仿佛都成了遥远的背景音。
“文若。”他并未回头，对一直静候在侧的荀彧说道。
“臣在。”
“传令给程昱、贾诩，并州防务不可松懈，尤其要盯紧袁绍在冀州南部的动向。”
“喏。”
“另外，”刘锦转过身，目光锐利，“让我们的人，多留意徐州局势。尤其是……刘玄德兄弟的动向。”
公元192年，秋，沛国边境
秋风吹过豫东平原，卷起阵阵烟尘。一支庞大的军队沿着官道浩荡前行，黑色旌旗猎猎作响，中央巨大的“曹”字帅旗之下，曹操一身玄甲，目光沉静地眺望着徐州方向。
他此次亲率三万精锐而来，可谓志在必得。谋士戏志才与陈宫随侍在侧，一个眼神深邃，精于战略大势；一个熟悉兖徐地理，善于临机应变。
军中悍将云集：
独目苍狼般的夏侯惇统领前军，铁枪所指，便是兵锋所向。
如同铁塔般的典韦与雄壮如虎的许褚，一左一右护卫中军，是曹操最信赖的贴身壁垒。
曹洪负责押运粮草，保障这条生命线的畅通。
而于禁与乐进，则各自统领本部精锐，作为全军最锋利的突击尖刀。
大军在沛国与徐州接壤处择地立下坚固营寨，绵延数里。
“陶谦老迈昏聩，纵容部下害我父亲。此仇不共戴天！曹操的檄文已传遍四方，字字泣血，控诉陶谦纵容部下张闿劫杀其父曹嵩的罪行，要求陶谦交出凶手并自缚请罪。此举既占据了为父报仇的道德制高点，也为军事行动披上了“伸张正义”的外衣。
大帐内，炭火驱散了秋夜的寒意。曹操坐于主位，目光扫过麾下两位最重要的谋士。
戏志才正值壮年，却因殚精竭虑而面色略显苍白，但一双眼睛却深邃如渊，仿佛能洞穿一切迷雾。他轻轻咳嗽了一声，率先开口，声音沉稳而富有条理：
“明公，彭城城高池深，陶谦虽老迈，但徐州兵并非不堪一击，若强攻，我军纵能拿下，亦必损失惨重，恐为他方所乘。”他顿了顿，指尖在地图上彭城周边缓缓划过，“志才以为，当以 ‘困’与‘诱’ 为主。”
“其一，断其羽翼。彭城非孤城，其周边尚有傅阳、留县、吕县等小城互为犄角。我军可遣良将分兵围之，不必强攻，只需隔绝其与彭城联系，使其不能相互支援。此乃 ‘困’ 之术。”
“其二，攻心为上。陶谦麾下，并非铁板一块。其丹阳旧部与徐州本土势力素有嫌隙。明公可遣细作潜入城中，散布流言，言陶谦欲牺牲丹阳兵以保全自身，或言欲将徐州让与刘备……制造猜忌，动摇其军心。待其内乱，或有机会‘诱’ 其出城，或使其内部生变，则彭城可破。”
戏志才的策略，着眼于大局和人心，力求以最小的代价获取最大的战果，体现了他这个年纪应有的沉稳与深谋。
紧接着，陈宫开口了。他年纪稍长，面容刚毅，目光锐利，更注重实际的战术执行。他接着戏志才的话说道：
“志才兄所言极是。宫补充两点，皆为 ‘攻’ 之实策。”
他指向彭城东南方向：“彭城粮草，多依赖下邳、广陵经由泗水转运。明公可遣一军，疾行至泗水上游，择险要处筑垒，或寻机以火船、障碍断其水道。彭城储粮再多，亦有尽时。此乃绝其粮道，加速其内部崩溃。”
接着，他的手指重重地点在彭城西门：“陶谦若困守，必寄望于刘备从下邳来援。我军可伴装主力围攻彭城，实则精选悍卒，由于禁、乐进此等善战之将统领，预先设伏于彭城至下邳的必经之路。若刘备来援，则半路击之；若其不来，则陶谦希望破灭，军心必溃。此乃‘围城打援’，一举两得！”
陈宫的计策，狠辣果决，直指要害，充分利用了己方的机动优势和将领特长，展现了他丰富的经验和务实的风格。
曹操听罢，眼中精光连闪。戏志才的“困诱”与陈宫的“攻绝”相辅相成，构成了一套完整的破城方略。他抚掌笑道：
“好！有志才之深远，有公台之机变，何愁彭城不破，大仇不报！”
他当即下令：
“夏侯惇、曹洪，分兵围困傅阳等城，隔绝外援！”
“于禁、乐进，引本部兵马，依公台之计，于彭城以西险要处设伏，专候刘备！”
“另，多派细作，依志才之策，入城散布流言！”
“其余诸将，随我日夜督造攻城器械，佯装强攻，给陶谦老儿施加压力！”
彭城府衙内弥漫着压抑和恐慌的气息。曹操的檄文像一块巨石压在每个人心头，城外连绵的曹军营垒和“曹”字旌旗更是如同实质的阴影，笼罩着整座城池。
老迈的陶谦坐在主位上，脸色蜡黄，不时发出一阵剧烈的咳嗽，手中紧紧攥着一份斥候送来的军情急报，上面详细记录了曹军先锋夏侯惇已兵临城下，并开始清扫外围的消息。
“诸位……曹孟德兴不义之师，诬我杀害其父，如今大军压境，如之奈何？咳咳……”陶谦的声音带着颤抖和虚弱，目光扫过堂下众人。
堂下的徐州文武，有的面露惧色，低头不语；有的义愤填膺，却也无良策可献。曹军势大，曹操报仇之名又占据大义，让许多人未战先怯。
就在这时，治中从事王朗（根据历史，王朗此时确在陶谦麾下）出列拱手，他语气急促，带着一丝看到希望的急切：
“府君！曹军势大，锐气正盛，我军不宜硬撼。然，我军中亦非无可用之骁锐！”
他稍微提高了音量，提醒道：“刘玄德兄弟三人，如今正驻守下邳！玄德公仁德布于四海，其义弟关羽、太史慈皆有万夫不当之勇！昔日孔北海（孔融）被困，太史慈能单骑突围求援；虎牢关前，关羽温酒斩华雄，此皆天下皆知之事！”
王朗的话，让堂上不少人的眼睛亮了起来，仿佛在绝望中抓住了一根救命稻草。他继续恳切道：
“府君，当此危难之际，应火速遣使前往下邳，命玄德公即刻率关羽、太史慈二位将军，引精兵驰援彭城！只要刘关太史三位将军抵达，与我彭城守军内外呼应，必能稳住局势，甚至击退曹军！此乃眼下最可行之策啊，府君！”
陶谦浑浊的眼睛里终于恢复了一丝神采。他想起了刘备的仁厚，关羽的威严，太史慈的忠勇。是啊，他麾下还有这样的人物！
“王治中所言极是！”陶谦仿佛重新注入了力量，他强撑着身体，用尽可能威严的声音下令：“即刻……即刻派快马，持我手令，星夜赶往下邳！命玄德速率本部兵马，北上驰援彭城！告诉他，彭城安危，徐州存亡，皆系于他身了！咳咳咳……”
命令迅速被传达下去。一骑快马带着陶谦的殷切期望和彭城的危局，冲出南门，绕过曹军的游骑，朝着下邳方向疾驰而去。
所有的希望，似乎都寄托在了远在下邳的刘备三兄弟身上。
下邳城府衙刘备手持陶谦的求援手令，眉头紧锁。帛书上的字迹因书写者的仓促甚至有些潦草，字里行间透出的焦急与期盼几乎要透纸而出。他将手令递给身旁的关羽和太史慈。
“二位贤弟，陶使君手书至此，彭城危在旦夕，曹军势大，使我们火速驰援。”刘备的声音沉稳，但眼神中充满了凝重，“你们以为如何？”
关羽凤目微睁，抚过他那标志性的长髯，声如金石，带着一贯的傲然与自信：
“大哥，曹孟德挟私怨兴兵，名为报父仇，实为觊觎徐州。陶使君虽有过，然既已收留我等，待我等以上宾之礼，如今有难，我辈岂能坐视？此乃义之所在。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的寒光，“曹军虽众，然土鸡瓦狗耳！弟愿为先锋，凭手中青龙偃月刀，为大哥斩将夺旗，踏破曹营！”
关羽的言语充满了强大的自信和决绝的勇气，体现了他重义轻生、不畏强敌的性格。
太史慈相较于关羽的激昂，则显得更为冷静务实。他仔细看完手令，沉吟片刻后方才开口，声音洪亮却条理清晰：
“大哥，云长兄所言甚是，陶使君求援，于情于理，我等都不可不去。此乃信义，亦是我等于徐州立足之根本。”
话锋一转，他提出了更具体的顾虑：
“然，用兵之道，需知己知彼。曹操并非庸才，其麾下戏志才、陈宫皆智谋之士，夏侯惇、典韦等亦为当世猛将。彼既大举来攻，岂能不防我下邳援军？”他走到简陋的地图前，指向彭城与下邳之间，“此去彭城，路途非止一日。曹军若料到我军驰援，必于险要之处设下伏兵。若我军贸然疾进，恐中其埋伏，届时非但不能解彭城之围，反有倾覆之危。”
太史慈的分析，结合了他的年龄特有的锐气与在战场上磨练出的谨慎，指出了潜在的风险。
刘备听完两位结义兄弟之言，点了点头，心中已有决断。他综合了关羽的“义”与太史慈的“智”，沉声道：
“二位贤弟所言，皆合我意。救，必须要救！此乃大义，亦是我等安身立命之基。然，不可不防曹军诡计。”
他站起身，下令道：
“即刻点齐本部五千兵马，准备出发！”
“云长，你率一千精锐为前锋，多派斥候，广布耳目，遇有险要地形，务必仔细探查，谨慎前行，不可贪功冒进！”
“子义，你与我统领中军，保持阵型，前后呼应。”
“同时，多备干粮、箭矢，此番救援，恐非一战可定，需做长久之计。”
朝阳初升，曹操身着铠甲，在一众猛将谋士的簇拥下，策马来到彭城西门外一箭之地，抬头望向城楼。
“陶使君——！”曹操的声音洪亮，带着一丝悲愤，清晰地传上城头，“我父曹嵩，途经徐州，竟为你部下所害！我曹孟德今日前来，只为向使君讨一个说法，问一个明白！使君为何紧闭城门，将我拒之门外啊？嗯？”他最后一声拖长的疑问，充满了压迫感。
城楼之上，陶谦在家将的搀扶下，颤巍巍地出现在女墙后。他面色苍白，看着城下黑压压的军队和曹操身旁那些杀气腾腾的将领，声音带着无奈和恐惧：
“孟德……孟德贤侄啊！”陶谦几乎带着哭腔，“令尊之事，我……我实不知情，更非我指使啊！此事我亦痛心疾首，已下令严查。你若真为此事而来，我陶谦必当大开城门，亲自迎你入城，摆酒谢罪，给你一个满意的交代！”
他话锋一转，指着曹操身后那军容鼎盛、刀枪如林的庞大军队，声音颤抖：“可……可你看看你身后！这……这是讨要说法的阵仗吗？你这是引虎狼之师，携众而来！我……我若开门，徐州百姓何辜？我……我不敢开门啊！”
曹操听罢，非但没有动怒，反而发出一阵意味不明的大笑：“哈哈哈哈……嘿嘿！”笑声既罢，他脸上露出一副诚恳却又带着讥诮的神情：“陶使君！我曹孟德可以对天起誓，此行只为家父之事！你若心中无鬼，大可开门！我保证，只诛首恶，绝不殃及无辜！如何？”
这番虚伪的言辞，连曹操身边的典韦、许褚等猛将都面露凶光，跃跃欲试。
陶谦身旁，一员身材魁梧、面色赤红的丹阳兵将领早已按捺不住，他猛地探出身子，对着城下厉声喝道：
“我呸！曹孟德，你休要在此假仁假义，惺惺作态！你分明是狼子野心，想借此吞并我徐州！说什么只诛首恶，你身后这些人，难道是来看风景的吗？”
他声若雷霆，充满了不屈的血气，回身指着城上的守军，对曹操怒吼道：
“纵然你兵多将广，我徐州儿郎，也绝非贪生怕死之辈！有种，你就放马过来！”
城下的曹操，听到这番毫不留情的痛骂，脸上非但没有怒色，反而又露出了那种饶有兴味的笑容，他抬手微微制止了身后因受辱而躁动、欲要请战的将领们。
“嘿嘿……”他轻笑一声，声音不大，却带着一种掌控全局的戏谑，清晰地传到城头，“好胆色！临危不惧，口舌如刀，是条汉子！这位小将军，姓甚名谁啊？可敢报上名来，让我曹孟德也认识认识徐州的豪杰？”
那曲阿小将见曹操不怒反笑，心中更觉受辱，胸膛一挺，声若洪钟，恨不得让全军都听见：
“曹贼！你听清楚了！我乃江东曲阿人，高林，高望之！（这个人物以曲阿小将为模板。演义中曲阿小将凭一己之力成功阻滞了东吴十二将。）
许褚听到高林羞辱曹操，大声喊道，小白脸你莫只是嘴上功夫了得，可敢出城与我许褚一战？ 某瞧你也不敢，哈哈哈 小白脸若是不敢就赶紧滚回家去跟你媳妇玩吧哈哈。
曹军阵中顿时爆发出海啸般的哄笑。“小白脸！小白脸！” 曹操一看心里一笑 在士兵喊到小白脸的时候他还起哄的喊 下来，士兵们听道曹操喊下来。然后一半士兵喊小白脸 一半喊下来。小白脸的讥讽声与“下来！”的起哄声交织在一起，伴随着许褚那狂妄得意的大笑，像一根根烧红的钢针，扎进高林的耳中。
高林（字望之）面色陡然转寒，那双平日里清朗的眸子瞬间迸出凛冽的杀机。他猛的转身，就要冲下城去。
“望之！你要作甚？！”一只大手死死拽住了他的甲胄绦带，正是主将曹豹。曹豹脸上满是惊急，“不可鲁莽！你莫非没听见？那是曹操帐下虎侯许褚！传闻此人力能搏虎，武艺绝伦，恐不在当年吕布之下！”
高林回头，眼神坚定如铁，声音却冷得掉冰碴：“将军，我听见了。正因是他，我更要下去会一会！”
“你……”曹豹气结，还想再劝。
高林却已抱拳，朗声道：“末将高林，愿立军令状！若败了，甘愿军法从事，提头来见！”
话音未落，他已猛地挣脱曹豹的手。只听“啪”的一声，他竟从怀中扯出一段白帛，咬破指尖，疾书数行，随即反手将血书拍在曹豹手中，动作快如闪电，决绝无比！
高林不再多言，下来后一夹马腹，战马如一道离弦之箭，顺着马道疾驰而下。城门守军见是他，不敢阻拦，慌忙推开一道缝隙。
“吱呀——轰！”
城门洞开，城外刺目的阳光与万千曹军的目光瞬间聚焦于一点。只见高林单骑突出，白马银枪，如一道撕裂阴云的闪电，骤然闯入两军阵前那片空旷的死亡地带。高林一声怒喝，如惊雷炸响：“贼子修要猖狂！”
许褚见这白袍小将竟真敢单骑出城，铜铃般的眼中闪过一丝讶异，随即化为熊熊战意，他狂笑道：“好！小白脸，算你有种！不过你许褚爷爷这口刀，可不会跟你讲情面，不识得什么小白脸！”
“哼，我的枪也不是用浆糊捏的！”高林话音未落，已一夹马腹，掌中银枪抖出漫天寒星，如白虹贯日，直取许褚咽喉。
“来得好！”许褚兴奋地大吼，声如虎啸，那柄厚重的九耳八环象鼻刀带着撕裂空气的恶风，毫无花巧地迎着枪影硬劈过去！
“铛——！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣，火星四溅！
这一下硬撼，高林只觉一股沛然莫御的巨力从枪杆传来，震得他双臂发麻，心中暗惊：“这厮好大的力气！”但他枪法精妙，深得“技”之精髓，深知不可力敌。枪身一触即走，借势回旋，化刚为柔，枪尖如毒蛇吐信，绕过厚重刀锋，疾点许褚手腕、肩胛数处要害，速度快得只见残影。
许褚力大招沉，每一刀都似有开山裂石之威，刀风逼得地面尘土呈扇形激荡开来。他打法凶猛，完全是以攻代守，仗着神力与惊人的反应，将高林那刁钻灵动的枪招一一格开、劈碎。刀枪碰撞之声如骤雨打芭蕉，连绵不绝。
城上城下，双方数万军士看得眼花缭乱，呼吸都几乎停止。
曹军阵中，方才的哄笑早已消失无踪，取而代之的是满脸的难以置信。那白马银枪的小将，竟真能与他们心中如神魔般的虎侯杀得难分难解！
曹操端坐于骏马之上， 最初轻松戏谑的神情早已收起，他身体微微前倾，手指轻捋长须，眼中精光闪烁。他转头对身旁犹如铁塔般的典韦和谋士戏志才叹道：“不想陶恭祖（陶谦）麾下，竟有如此勇烈之辈！观其枪法，技近乎道，已臻上乘。更难得是这份胆气……”
戏志才何等机敏，立刻从主公的语气中捕捉到了那丝欣赏与渴望，他微微一笑，轻声道：“明公可是起了爱才之心？”
曹操目光依旧紧盯着场上那两道纠缠厮杀的身影，尤其是那团如雪梨花般的枪影，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“如此良将，若能为我所用，岂不快哉？
战鼓声不知何时已停歇，整个战场只剩下两员猛将舍生忘死的搏杀声。转眼间，五十回合已过！
又一次沉重的兵刃交击后，两马错镫分开。许褚微微喘息，原本狂傲的眼神中多了几分凝重，他甩了甩有些发麻的手臂，咧嘴笑道：“小白脸，没想到你还有两下子！爷爷我倒是小看你了！”
高林气息也略显急促，银甲上沾染了尘土，握枪的手虎口隐隐作痛，但他眼神中的战意却愈发炽烈，冷哼一声：“哼！贼子，休要得意！今日必取你狗头，以雪我辱！” 话音未落，他再次催动战马，长枪如毒龙出洞，带着一往无前的气势，又向许褚杀去！
两人再次战作一团，这一次，搏杀更为惨烈。许褚的刀法大开大阖，每一刀都势大力沉，仿佛要将山岳劈开；高林的枪法则灵动狠辣，如银蛇乱舞，专挑要害，每每在间不容发之际避开重击，又以刁钻的角度反击。刀光枪影交织在一起，金属撞击声连绵不绝，火星四溅。尘土以两人为中心激荡飞扬，战马嘶鸣着人立而起，场面惊心动魄！
城楼之上，陶谦看得目瞪口呆。
他原本以为在曹军如此猛将面前，己方恐怕无人能挡，却万万没想到，自己麾下竟有能与这“虎痴”许褚杀得难分难解的人物！他扶着女墙，身体前倾，难以置信地问道：“曹……曹豹！此……此员小将究竟是何人？竟……竟如此勇悍！我帐下何时有了这等人物？”
曹豹连忙躬身回答，语气中也带着一丝与有荣焉：“回使君，此将姓高名林，字望之，乃江东曲阿人氏。” 他稍微组织了一下语言，解释道：“约是半年前，他孤身一人前来徐州投军。自称仰慕使君仁德之名，愿效犬马之劳。当时见他虽年轻，但气度不凡，身手矫健，末将便将他收入麾下，先任军侯，观察其能。此子平日训练刻苦，沉默寡言，不料竟有如此万夫不当之勇！今日若非那许褚辱骂太甚，激他出战，末将……末将也不知他勇武至此啊！”
陶谦闻言，又是惊喜又是懊悔，惊喜的是麾下竟有如此埋没的人才，懊悔的是自己竟未能早早发现。他紧紧盯着城下那舍生忘死搏杀的白袍身影，喃喃道：“高望之……高望之……天不亡我徐州，危难之时，竟降此勇士于我！” 此刻，他心中求生的希望，因这曲阿小将的横空出世，而又燃起了几分。
城上城下，无数双眼睛都死死盯着场中那两道舍命相搏的身影。刀来枪往，马蹄翻飞，转眼间已过百合！许褚势大力沉，如同惊涛骇浪；高林枪疾马快，恰似穿雨银燕。两人皆已汗透重甲，喘息声沉重可闻，却依旧谁也奈何不了谁，战况陷入胶着。
就在这难解难分之际，曹军阵中突然响起清脆的鸣金之声！
“铛啷啷——！”
正杀得性起的许褚闻声，虚晃一刀，逼开高林刺来的长枪，勒马后退数步，瞪着眼睛吼道：“小白脸！今日算你走运！来日再战，必取你首级！” 他虽然不甘，但对曹操的命令却不敢有丝毫违抗，调转马头，便奔回本阵。
高林也并未追击，他深知自己体力消耗巨大，对方若一心想走，自己也留不住。他横枪立马，剧烈地喘息着，白袍已被汗水与尘土染污，但身姿依旧挺拔，冷冷地注视着曹军方向。
只见曹操策马缓缓来到阵前，无视了严阵以待的高林，目光越过他，直接投向城楼上的陶谦，声音洪亮，却带着一种虚伪的痛心疾首：
“陶谦——！今日阵前，你我双方将士都已看得分明！我曹孟德已仁至义尽，说得清清楚楚，此行只为家父讨一个说法！”
他语气陡然转厉，伸手指向彭城：
“望你好自为之！明日此时，我再来问你！你若是还执迷不悟，紧闭城门，负隅顽抗……”他顿了顿，声音如同寒冰，在旷野上回荡，带着不容置疑的威胁：
“那就休怪我曹孟德不顾旧情，挥军攻城了！这一切，都是你逼我的！逼我的！逼我的——！”
最后三个“逼我的”，一声高过一声，充满了杀伐与决绝，如同重锤般敲在每一个守军的心头。说罢，他根本不给陶谦回话的机会，猛地调转马头，在许褚、典韦等将领的护卫下，回归本阵。