蝉声嘶力竭地搅动着夏末的空气，紫禁城的红墙被烈日烤得发烫。然而，比这天气更燥热的，是皇极殿内几乎要凝成实质的紧绷。
朱厚照高踞龙椅，未戴冕旒，只束发金冠，一身玄色常服更衬得面容冷峻。他手中把玩着一份薄薄的奏报——来自南赣，王守仁已彻底肃清匪患，开始着手试点清丈田亩，推行他那套“知行合一”的教化。
这本该是个好消息。
但殿内跪着的几位大臣，却汗出如浆，面色惨白。他们是清丈行动触及的核心利益集团推出来的代表，为首的是吏部左侍郎，周文韬。
“陛下！”周文韬以头抢地，声音带着哭腔，“清丈条例推行至今，各地怨声载道，士绅惶恐，长此以往，恐生民变啊！牟斌、王岳等人，行事酷烈，罗织罪名，已有数位清流官员不堪受辱，含冤自尽！此非治国之道，实乃取祸之源！臣等恳请陛下，暂缓清丈，召回王、牟，以安天下之心！”
他身后几位官员也纷纷叩首，言辞恳切，仿佛朱厚照再不清丈，大明立刻就要亡了一般。
【又来了又来了！道德绑架！】
《这帮人台词都不带换的？》
【主播别信！王阳明那边试点很成功！】
【他们就是怕自己的地保不住！】
【杀了几个？正好！说明动到他们痛处了！】
弹幕在朱厚照眼前飞快滚动，带着毫不掩饰的鄙夷。
朱厚照没有立刻发作。他甚至微微倾身，语气平和得令人不安：“周侍郎，你说牟斌罗织罪名，致使官员自尽。可有实证？”
周文韬精神一振，以为皇帝态度松动，连忙道：“有！有！山东按察副使赵贞吉，为官清廉，只因对清丈进度稍有异议，便被牟斌构陷下狱，不堪折辱，昨夜……昨夜已在狱中悬梁自尽！此乃血证！”
“赵贞吉？”朱厚照轻轻重复这个名字，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“巧了。朕这里，也有一份关于赵贞吉的卷宗。”
他对身旁的王岳使了个眼色。王岳立刻捧上一份厚厚的卷宗。
朱厚照随手翻开，念道：“赵贞吉，山东济南府人。弘治十五年进士。表面清廉，家无余财。然，其岳父乃济南府第一大粮商，其妻弟垄断漕运济南段三成运力。赵贞吉利用职权，为其岳父、妻弟在土地兼并、漕粮转运中提供庇护，牟取暴利。仅去岁，其岳父便以‘投献’为名，侵吞民田七百余亩。此番阻挠清丈，亦是受其岳父所托。”
他每念一句，周文韬的脸色就白一分，等到念完，周文韬已是面无人色，浑身抖得如同风中落叶。
“这……这定是牟斌构陷！”周文韬兀自强辩。
“构陷？”朱厚照合上卷宗，声音陡然转厉，“人证、物证、账册、地契，一应俱全！连他收受其岳父通过钱庄秘密汇兑的银票存根都在这里！你告诉朕，这是构陷？！”
他猛地将卷宗掷于丹墀之下，发出“啪”的一声脆响，如同抽在周文韬等人脸上的耳光！
“至于你，周文韬！”朱厚照目光如电，射向瘫软在地的周侍郎，“你周家在通州、武清，隐匿田产不下两千亩！你那个在户部任主事的儿子，更是在清丈开始前，连夜将五百亩良田过户到你管家远房侄子的名下！你真当朕的‘实务调查处’，是瞎子聋子不成？！”
周文韬彻底崩溃，瘫在地上，连求饶的话都说不出来。
殿内其他官员，无不骇然失色，冷汗涔涔而下。皇帝对底下这些勾当，竟然了如指掌到如此地步！
朱厚照缓缓站起身，走到丹墀边缘，俯瞰着下方噤若寒蝉的群臣。
“你们跟朕谈民变？谈取祸？”他的声音不高，却带着千钧之力，敲打在每个人的心上，“朕看，是你们贪得无厌，盘剥百姓，才是我大明最大的祸源！”
“你们口口声声清流，口口声声祖制！背地里，干的却是侵吞国帑、与民争利的勾当！你们读的是圣贤书，行的却是禽兽事！”
“赵贞吉死了？死得好！这等国之蛀虫，不死不足以平民愤！不死，不足以正纲纪！”
他猛地一挥袖袍，带起一阵劲风！
“传旨！周文韬革职查办，家产抄没！赵贞吉案涉及人等，一律严惩不贷！其侵吞田产，悉数发还百姓或充入官田！”
“清丈条例，乃朕之国策！势在必行！再有敢妄议阻挠者，无论官职高低，皆以周文韬、赵贞吉为例！”
“退朝！”
没有给任何人再开口的机会，朱厚照转身，迈着坚定的步伐离开皇极殿。留下身后一片死寂，和无数颗坠入冰窖的心。
皇帝的意志，如同磐石，不容置疑！任何敢于挡在这意志面前的，无论披着多么光鲜的外衣，都将被无情碾碎！
这场当庭对峙，如同一场凌厉的朔风，瞬间吹散了朝堂上弥漫的阴霾与侥幸。反对清丈的声音，至少在明面上，几乎销声匿迹。
清丈行动得以更顺利地推进。大量田亩被重新登记，隐户被查出，追缴的赋税和罚没的财富，开始源源不断地注入国库。
有了钱，很多事情便有了底气。
朱厚照首先兑现了对军队的承诺。京营将士的饷银足额发放，阵亡抚恤加倍，立功者重赏。新式火铳的换装开始小范围试点，虽然问题依旧很多，炸膛、哑火时有发生，但至少看到了改变的希望。张永借着这股势头，大力整顿京营，汰弱留强，操练愈发严苛。
对于邓城的水师，朱厚照更是毫不吝啬。大笔专项资金拨付福州船厂，用于采购优质木料、招募熟练工匠，甚至允许邓城尝试建造几艘融合了佛郎机战舰特点的“试验舰”。同时，朱厚照还下旨，在天津卫、登州卫设立新的水师基地，与福州形成南北呼应之势。
这一日，朱厚照正在审阅邓城送来的新式战舰龙骨铺设图纸，王岳引着一人进来，却是风尘仆仆、面色黝黑了许多的牟斌。他伤势初愈，便立刻回来履职。
“臣牟斌，叩见陛下。”他的声音依旧沉稳，但眼神中多了几分历经生死后的坚毅。
“平身，看座。”朱厚照放下图纸，仔细打量了他片刻，“伤势可大好了？”
“谢陛下关心，已无大碍。”牟斌拱手，“臣此次回京，除禀报清丈进展外，还有一事。‘实务调查处’根据陛下之前对‘水泥’的指引，联合工部匠人，近日似有所得。新烧制出的‘水泥’，强度、耐水性又有提升，或可尝试用于天津新港的码头加固。”
“哦？”朱厚照眼中一亮，“此事交由你全权督办，所需人手、物料，优先调配。若真能用于海港，其利甚大！”
“臣遵旨！”牟斌领命，顿了顿，又道，“陛下，清丈虽推行下去，然地方豪强根基深厚，恐非一朝一夕所能清除。且……朝中暗流依旧汹涌，不少人只是暂时蛰伏。”
朱厚照冷笑一声：“朕知道。冰冻三尺，非一日之寒。但朕有的是时间，有的是耐心。刀子已经架在他们脖子上，他们若识相，乖乖把吞下去的东西吐出来，朕或可留他们一条生路。若冥顽不灵……”
他没有说下去，但眼中的寒光已说明一切。
“你回来的正好。”朱厚照话锋一转，“清丈之事，按部就班即可。朕另有要事交予你。”
他走到那幅巨大的《大明混一图》前，手指点向东南沿海：“水师革新，非止于造船。战舰需港口停靠，需补给维护，需熟悉海情的兵员。朕欲在天津、登州、福州、广州，择地兴建或扩建大型军港，配套船厂、仓库、炮台。此事牵涉甚广，需一得力之人统筹。你，可愿为朕分忧？”
牟斌没有丝毫犹豫，起身肃然道：“臣，万死不辞！”
“好！”朱厚照重重一拍他的肩膀，“要人给人，要钱给钱！给朕放手去干！朕要的，是将来能停泊数百艘巨舰，能支撑我大明水师纵横四海的……不落堡垒！”
“臣，定不辱命！”
看着牟斌领命而去的背影，朱厚照心中豪情涌动。
陆军在整顿，海军在萌芽，财政在改善，内部的顽敌被暂时压制……
他回到御案前，目光扫过那些依旧在讨论“主播基建狂魔属性点满”、“海军大建启动”的弹幕，嘴角微微扬起。
这一切，才刚刚开始。
他知道未来的敌人不止在草原，更在海上。他知道脚下的土地需要更彻底的变革。他知道朝堂之上的斗争远未结束。
但他无所畏惧。
拥有未来的视野，掌握当下的力量，他要用自己的方式，为这个古老的帝国，砸出一条全新的、通往强盛的道路！
他的目光再次投向地图，越过大海，仿佛看到了更遥远的地方。
“弗朗机……倭寇……还有那些未曾谋面的西方来客……”
“等着吧。”
“朕的大明，来了。”