忠勇侯府的书房内，烛火被怒风扫得摇曳不定。忠勇侯一脚踹翻身前的梨花木案，笔墨纸砚散落满地，狼毫笔在青砖上划出几道墨痕。“一群废物！连个废婿都抓不住，还让他从侯府搜走了东西！”
站在下方的护卫统领噗通跪地，额头抵着地面：“侯爷息怒，沈砚那厮狡猾得很，带着柳家余孽从后门逃脱，属下追至街口，被一群不知从哪冒出来的农户阻拦，才让他们跑了。”
“农户？”忠勇侯冷笑一声，指节捏得发白，“定是沈砚那厮用粮食收买了民心！这个赘婿，比柳承毅难对付百倍。”他来回踱步，突然停住，“宁王那边可有消息？”
“宁王殿下的使者刚到，说让侯爷不必急于一时。”护卫统领低声道，“殿下已调遣三城兵马，不日便会抵达京城。届时只要拿到密信，再以‘清君侧’为名，便可一举拿下柳家余孽和李太傅等人。”
忠勇侯眼中闪过一丝狠厉：“告诉宁王，本侯等不了那么久。沈砚拿到了密信，定会尽快呈给皇上。今夜便派人去李太傅的别院，无论如何，也要把密信抢回来，或者……让他们永远闭嘴！”
夜色渐浓，李太傅的别院内外，暗哨密布。沈砚站在院墙上，借着月光观察着周围的动静。他腰间的紫檀木盒已妥善收好，发簪上的密信被抄录了三份，一份交由李太傅明日呈给皇上，另外两份分别藏在别院的不同角落。
“沈砚，夜深了，该休息了。”柳清鸢端着一盏热茶走上前来，递到他手中，“明日还要应对朝堂上的风波，你得养足精神。”
沈砚接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延开来。他看向柳清鸢，月光洒在她脸上，柔和了她平日里冷傲的轮廓。“放心，我不困。”他轻声道，“忠勇侯不会善罢甘休，今夜大概率会派人来偷袭。我们得做好万全准备。”
柳清鸢点点头，目光扫过院中的护院：“赵虎和陈武已经带人守住了各个路口，李太傅也调来了不少亲信。应该不会出什么问题。”她顿了顿，看向沈砚，“你从杀手身上能看出什么吗？”
“杀手是宁王府的人。”沈砚说道，“他们腰间的令牌，与我们之前在天牢狱卒身上发现的一样。宁王这是想杀人灭口，阻止我们把密信呈给皇上。”他喝了一口茶，“不过，这也正好说明，密信中的内容是真的。宁王和忠勇侯，已经慌了。”
柳云舟提着一把大刀跑了过来，脸上满是兴奋：“沈砚，清鸢姐，俺已经准备好了！只要杀手敢来，俺定让他们有来无回！”他拍了拍胸脯，“俺这段时间跟着护庄队练了不少本事，保管一刀一个准！”
沈砚看着他摩拳擦掌的样子，忍不住笑了：“二公子，待会儿真有杀手来了，你可别冲在最前面。这些杀手都是亡命之徒，手里的功夫可不弱。”
“俺知道！”柳云舟说道，“俺会跟在赵虎大哥后面，听他指挥。不过沈砚，你可别小瞧俺，俺现在可不是以前那个只会闯祸的纨绔子弟了。”
沈砚点点头，心中有些欣慰。经历了这么多事，柳云舟确实成长了不少。他看向柳承毅，只见柳承毅正与李太傅的门生苏文商议着什么，神色严肃。
“侯爷，苏先生，”沈砚走了过去，“今夜的防御，我们已经布置妥当了。不过，我担心宁王会声东击西，表面上派杀手来偷袭别院，实际上是想趁机在京城制造混乱，阻止明日李太傅面圣。”
柳承毅眼中闪过一丝赞许：“沈砚说得有道理。宁王野心勃勃，为了达到目的，什么事都做得出来。苏先生，烦请你立刻联系禁军统领王诚，让他加强京城的巡逻，尤其是皇宫和李太傅府邸周边。”
苏文拱手道：“侯爷放心，我这就去办。王将军与李太傅是至交，定会全力配合。”
夜色越来越深，别院内外一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。沈砚靠在院墙上，闭目养神，耳朵却时刻留意着周围的动静。他知道，一场大战即将来临。
大约过了一个时辰，远处传来一阵轻微的脚步声。沈砚猛地睁开眼睛，眼神变得锐利起来。“来了。”他低声道，“所有人做好准备，按原计划行事。”
话音刚落，十几条黑影如同鬼魅般出现在别院的围墙外。他们动作敏捷，手中握着锋利的刀剑，悄无声息地翻过围墙，向院内摸来。
“放箭！”赵虎大喝一声，早已埋伏在暗处的护院们立刻射出手中的弓箭。箭矢带着破空声，向黑影射去。
黑影们早有防备，纷纷挥舞刀剑格挡。一时间，院中响起了金属碰撞的清脆声响。柳云舟按捺不住心中的激动，提着大刀冲了上去：“杀啊！”
沈砚一把拉住他：“二公子，别冲动！这些人是冲着密信来的，我们的目的是缠住他们，等禁军赶来支援。”他看向柳清鸢，“清鸢，你带一部分人守住书房，密信绝不能落入他们手中。”
柳清鸢点点头，立刻带人冲向书房。沈砚拔出腰间的佩剑，加入了战斗。他的剑法并不精湛，但胜在灵活，利用现代的格斗技巧，避开杀手的攻击，同时寻找机会反击。
一名杀手见沈砚是个软柿子，挥刀向他砍来。沈砚侧身避开，同时一脚踹在杀手的膝盖上。杀手吃痛，单膝跪地。沈砚趁机一剑刺出，刺穿了杀手的肩膀。
“啊！”杀手惨叫一声，倒在地上。沈砚没有赶尽杀绝，而是转身去支援其他护院。他知道，这些杀手只是棋子，真正的大鱼还在后面。
战斗持续了半个时辰，杀手们虽然凶悍，但在护院们的顽强抵抗下，渐渐落入了下风。就在这时，远处传来了马蹄声和呐喊声。“禁军来了！”苏文兴奋地喊道。
杀手们听到禁军的声音，脸色大变。为首的杀手大喊一声：“撤！”剩下的杀手立刻虚晃一招，向围墙外退去。
“想走？没那么容易！”赵虎带领护院们追了上去，缠住了最后几名杀手。沈砚也冲了上去，与一名杀手缠斗在一起。这名杀手的武功很高，沈砚渐渐有些吃力。
柳清鸢见沈砚遇险，立刻冲了过来，手中的长剑刺向杀手的后背。杀手不得不转身格挡，沈砚趁机一剑刺中了他的胸膛。杀手倒在地上，临死前看向沈砚，眼中满是不甘。
战斗结束，院内一片狼藉。护院们有几人受伤，躺在地上呻吟。柳云舟跑过来，脸上满是汗水：“沈砚，俺杀了两个杀手！怎么样，俺厉害吧？”
沈砚拍了拍他的肩膀：“二公子确实厉害。不过，你下次可别这么冲动了，刚才多危险。”
柳云舟挠了挠头，不好意思地笑了：“俺这不是一时兴起嘛。下次俺一定听你的话。”
禁军统领王诚带着士兵们走进院内，拱手道：“柳侯爷，沈先生，让你们受惊了。属下已经派人封锁了周边街道，逃走的杀手应该跑不远。”
“有劳王将军了。”柳承毅拱手回礼，“这些杀手都是宁王府的人，他们的目的是抢夺密信，阻止我们明日面圣。”
王诚眼中闪过一丝怒色：“宁王好大的胆子！竟敢在京城公然派杀手行凶。侯爷放心，属下定会彻查此事，绝不放过任何一个凶手。”
沈砚说道：“王将军，这些杀手身上可能有宁王叛乱的证据。麻烦你派人仔细搜查一下他们的尸体，看看能不能找到什么线索。”
“好。”王诚立刻吩咐士兵们搜查杀手的尸体。
过了一会儿，一名士兵拿着一块令牌跑了过来：“将军，沈先生，我们在一名杀手的身上找到了这个。”
沈砚接过令牌，只见令牌上刻着一个“宁”字，背面还有一个奇怪的图案。“这是宁王府的令牌，”沈砚说道，“这个图案，看起来像是北狄的图腾。看来，宁王与北狄的勾结，比我们想象的还要深。”
柳承毅脸色凝重：“如此说来，宁王不仅想谋反，还想勾结北狄，出卖大靖的利益。此等奸贼，绝不能留！”
李太傅从书房走了出来，神色严肃：“各位，今夜的袭击，只是宁王的试探。明日面圣，定会更加凶险。我们必须做好万全准备，确保密信能顺利呈给皇上，同时也要防备宁王狗急跳墙，提前发动叛乱。”
沈砚点点头：“太傅说得对。明日面圣，我和侯爷、清鸢一同前往。二公子，你带着护庄队和部分禁军，守住别院和京郊的农庄。农庄里有我们的储备粮，绝不能落入宁王手中。”
“俺知道了！”柳云舟郑重地点点头，“沈砚，你们放心去吧，俺一定会守住农庄，不让你们失望。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚、柳承毅和柳清鸢便跟着李太傅，向皇宫走去。街道上行人稀少，气氛异常凝重。沈砚注意到，沿途有不少形迹可疑的人，正暗中观察着他们。
“这些都是宁王的人。”李太傅低声道，“他们是想在途中再次动手。不过，王将军已经安排了禁军暗中保护我们，应该不会出什么问题。”
沈砚点点头，心中却不敢大意。他握紧了手中的佩剑，时刻警惕着周围的动静。
来到皇宫门口，禁军士兵仔细检查了他们的身份，才放他们进去。皇宫内，雕梁画栋，气势恢宏。沈砚跟在李太傅身后，一步步走向太和殿。
太和殿内，文武百官分列两侧，皇上坐在龙椅上，神色威严。李太傅带着沈砚和柳承毅走进殿内，跪地行礼：“臣李修，叩见皇上。”
“平身。”皇上的声音低沉而有力，“李太傅，你今日一早便求见，想必是有重要的事情要奏报吧？”
“回皇上，臣确实有要事奏报。”李太傅站起身，从怀中取出密信，“这是柳侯爷的先夫人留下的密信，里面详细记载了忠勇侯与宁王勾结，私通北狄，谋害前太子的罪行。”
话音刚落，太和殿内一片哗然。宁王党羽们纷纷出言反对：“皇上，李太傅所言纯属诬告！柳承毅本身就有通敌之罪，他的话岂能信？”
柳承毅上前一步，跪地说道：“皇上，臣冤枉！忠勇侯与宁王陷害臣，臣忍辱负重，就是为了有朝一日能洗刷冤屈，为前太子报仇。这封密信，就是铁证，请皇上过目。”
皇上示意太监将密信呈上来。他仔细看完密信，脸色越来越沉，猛地一拍龙椅：“放肆！宁王好大的胆子！竟敢做出如此大逆不道之事！”
宁王党羽们吓得纷纷跪地：“皇上息怒，此事定是柳承毅与李太傅联手诬陷宁王殿下，还请皇上明察。”
沈砚上前一步，拱手道：“皇上，臣有证据证明密信所言非虚。昨日夜里，宁王府派杀手袭击李太傅的别院，想抢夺密信，被我们当场击退。我们在杀手身上找到了宁王府的令牌，令牌背面刻着北狄的图腾，这足以证明宁王与北狄勾结。”
皇上看向王诚：“王诚，此事当真？”
王诚出列，跪地说道：“回皇上，确有此事。昨日夜里，宁王府的杀手袭击了李太傅的别院，属下带人赶到时，战斗已经结束。属下在杀手身上找到了令牌，还抓到了一名活口，经审讯，他已经招认了是宁王派来的。”
皇上震怒：“好！好一个宁王！朕待他不薄，他却如此狼子野心！传朕旨意，立刻派人捉拿宁王和忠勇侯，彻查此事！”
“皇上英明！”李太傅和柳承毅齐声说道。
就在这时，一名太监慌慌张张地跑进殿内：“皇上，不好了！宁王殿下率领三城兵马，已经逼近京城，声称要‘清君侧’，诛杀柳承毅和沈砚！”
皇上脸色大变：“什么？宁王竟敢公然叛乱！”
沈砚心中一沉，没想到宁王竟然这么快就发动了叛乱。他上前一步，拱手道：“皇上，事到如今，我们只能全力抵抗。臣建议，立刻关闭城门，加强京城的防御。同时，调动周边的兵马，前来支援。”
柳承毅也说道：“皇上，臣愿意率领禁军，抵御宁王的叛军。臣与宁王势不两立，定要将他擒获，为前太子报仇！”
皇上深吸一口气，神色变得坚定起来：“好！柳承毅，朕命你为平叛大将军，率领禁军抵御叛军。王诚，你辅佐柳将军，务必守住京城。李太傅，你负责稳定朝堂，安抚百姓。沈砚，你足智多谋，就留在朕身边，为朕出谋划策。”
“臣遵旨！”众人齐声领命。
走出太和殿，沈砚看着皇宫外的天空，心中感慨万千。一场更大的风暴已经来临，京城危在旦夕。但他知道，只要他们团结一心，就一定能度过难关。