云梦泽的晨雾浓得能掐出水来，沈砚勒住河西马时，冰凉的水汽已经浸透了布袍领口，贴在皮肤上泛着冷意。脚下的泥地软得惊人，靴底踩下去能陷进半寸，拔出来时带着“咕叽”的黏腻声响，芦苇丛长得比人还高，风一吹就发出“沙沙”的轻响，混着远处隐约的船桨声，倒比苏州府的烟雨多了几分藏不住的诡谲。
他从怀里掏出望远镜——镜片上蒙着层薄霜，哈气擦净后，终于看清了芦苇荡深处的景象：三艘乌篷船静静泊在水中央，船身涂着深黑色的漆，在雾里像三只蛰伏的水鸟，最中间那艘的船头，斜插着面绣着“宁”字的黄旗，旗角被风吹得打卷，正是宁王派来交接的人。
“沈砚，楚王的骑兵肯定藏在芦苇丛里！”柳云舟的声音压得极低，一只手攥紧了腰间的“犁头匕首”，另一只手死死护着马鞍旁的迷你水车模型——这次是用桑木削的，还特意加了个小铁钩，出发前他拍着胸脯说“万一落水能勾船”，此刻眼神却扫得比谁都紧，“上次在苏州府，周满仓说楚王的人最会伪装，马嘴会绑粗布、马蹄裹干草，走路连个响都没有，咱们得绕着芦苇丛走，别踩了他们的埋伏！”
秦忠拄着桑木拐杖，弯腰摸了摸地上的泥痕——痕迹新鲜得还沾着露水，边缘隐约能看出马蹄印的弧度，只是被人刻意用芦苇杆扫过，试图掩盖踪迹。“俺在西域于阗时，见过马贼这么伪装，”他声音压得更低，拐杖头轻轻敲了敲旁边的芦苇杆，“你听——风是往南吹的，可东边那片芦苇却在往北晃，里面肯定藏了人，最少有二十骑。”
沈砚点头，从怀里掏出张折叠的羊皮地图——是柳清鸢连夜让人送来的云梦泽水路图，上面用红笔标着三条浅滩和五处暗桩，连渔船常走的近路都画得清清楚楚。“我们分三路走，”他指尖点在地图上的西浅滩，“我带五个锦衣卫，换上粗布短褂假装楚王的人，跟着渔船绕过去，靠近乌篷船；云舟，你带五个禁军往东边芦苇丛扔土炸药——不用点燃引线，就往里面扔，制造动静把骑兵引出来；秦公公，您去找附近的船工，借三艘渔船在北边浅滩接应，要是我们得手，就往北边撤，那里有暗桩，骑兵的马不敢踩。”
“俺们也去！”身后突然传来个苍老的声音，三个穿粗布短褂的汉子从芦苇丛里钻出来，为首的是个满脸皱纹的老船工，手里拿着根包浆发亮的船桨，裤脚还沾着泥点。“俺是云梦泽的老郑，楚王的人去年就不让俺们种红薯，还强行收粮，俺们村有三家农户因为交不出粮，被他们绑去了王府！”老郑的声音带着怒气，指了指身后的芦苇荡，“俺们藏在这儿，就是想等机会跟他们算账，正好你们来，俺们有三艘渔船，比你们走陆路快，还熟悉水路！”
沈砚愣了一下，随即松了口气——有本地船工带路，比自己摸索着闯水路强多了。“多谢老郑叔！”他拱手作揖，“你们帮我们把船划到乌篷船西侧的暗桩边，等我吹铜哨为号，就用船桨砸他们的船底，把船底凿漏，让他们走不了！”
老郑重重点头，转身对身后两个汉子喊：“狗子、二柱，去把渔船划过来！今天让楚王和宁王的人知道，俺们云梦泽的农户不是好欺负的！”
没一盏茶的功夫，三艘窄小的渔船就从芦苇荡里划了出来。船身是用桑木做的，轻便灵活，在水里像鱼一样穿梭。沈砚和五个锦衣卫换上提前准备的粗布短褂，领口故意扯得歪斜，假装是楚王派来的杂役，跟着老郑往乌篷船划去。船桨划过水面，只发出“哗哗”的轻响，雾气里，乌篷船的轮廓越来越近，能清晰听到船舱里传来说话声——是宁王的谋士在跟楚王的亲信讨价还价，声音尖细：“必须先让俺看起居注是不是真的，不然粮草俺们不卸！”
“急什么！”楚王的亲信语气不耐烦，“楚王殿下说了，起居注要是假的，俺们还能带着粮草跑了不成？等卸了粮，自然给你看！”
“沈侍郎，到暗桩边了！”老郑突然停下船，指了指水下隐约的木桩影子，“再往前就是深水区，他们的船停在暗桩后面，怕搁浅，不敢靠近。”
沈砚点头，从怀里掏出个小铜哨——是之前在甘州教农户吹的水鸟哨，音色像极了本地的“青头潜鸭”。他轻轻吹了声，哨音刚落，东边立刻传来“轰隆”一声闷响——是柳云舟把土炸药罐扔进了芦苇丛，虽然没点燃，可陶罐砸在石头上的碎裂声，足够制造出“遇袭”的假象。
“怎么回事？！”乌篷船里的人瞬间慌了，四个穿铠甲的汉子从船舱里冲出来，手里握着弯刀，探头往东边张望。沈砚趁机带着锦衣卫纵身跳上乌篷船，短刀“唰”地架在宁王谋士的脖子上，声音冷得像冰：“别动！再动就割了你的喉咙！把起居注交出来！”
谋士吓得脸色惨白，双腿一软差点跪倒，手指抖着指向船舱角落的木盒：“在……在那个紫檀木盒里！是楚王殿下让俺暂时保管的！俺就是个传话的，啥也不知道！”
沈砚打开木盒，里面果然放着本泛黄的线装书，封面用朱砂写着“东宫起居注”五个字，正是前太子的瘦金体，笔锋凌厉如初。他刚把起居注揣进怀里，芦苇丛里突然传来密集的马蹄声——楚王的骑兵被引出来了，正往这边狂奔，马蹄踏过泥地的“咚咚”声越来越近。
“撤！往北边浅滩走！”沈砚大喊着，和锦衣卫跳回渔船。老郑立刻划船，船桨划得飞快，溅起的水花落在船板上，混着众人的喘息声。楚王的骑兵追到岸边，却不敢下水——云梦泽的浅滩下面全是半露的暗桩，马蹄一踩就会崴断，只能在岸边气急败坏地大喊：“沈砚！你别跑！把起居注还回来！”
“沈砚！俺们在这儿！”柳云舟从北边浅滩跑过来，手里还拎着个没扔的土炸药罐，脸上沾着点泥，却笑得灿烂，“骑兵都被俺们引到东边的烂泥塘里了！秦公公还帮着老郑的伙计们挖了五个陷阱，里面埋了芦苇杆，有三匹马踩进去崴了脚，他们追不过来！”
秦忠也跟着走过来，手里拿着个刚编好的芦苇帽，帽檐上还插着根野菊花：“俺跟狗子他们挖陷阱时，特意选了软泥地，骑兵的马一踩就陷进去，没半个时辰拔不出来。另外，俺还问了老郑，楚王的粮草队在南边的陈家码头，离这儿正好十里地，咱们顺水路过去，半个时辰就能到，正好截了粮草，让宁王拿不到补给！”
“好主意！”沈砚眼睛一亮——截了粮草，不仅能断宁王的后路，还能把粮食分给云梦泽的农户，一举两得。他转头看向老郑，“老郑叔，您知道去陈家码头的近路吗？要是走芦苇荡里的水道，能不能比陆路快？”
老郑拍着胸脯保证：“知道！有条近路叫‘泥鳅湾’，穿过三道芦苇荡，半个时辰准到！俺们还能帮你们把粮草搬到渔船上，分给周围的农户——楚王的粮草，本来就是抢俺们的！”
队伍立刻往陈家码头出发，渔船在芦苇荡里穿行，速度比预想中还快。柳云舟坐在船尾，手里拿着迷你水车模型，跟老郑的孙子小郑玩得正欢。小郑才六岁，手里攥着个泥巴捏的小船，眼睛直勾勾地盯着模型：“柳哥哥，这个真能出水吗？俺家的水田每次浇水，俺爹都要挑几十桶，要是有水车，俺爹就不用那么累了。”
柳云舟把模型递给他，手把手教他摇摇臂：“当然能！等以后俺教你做真的，比这个大十倍，两个人踩一天能浇三亩地！楚王的人不让你们种红薯是骗你们的，红薯种在水田里，亩产比稻子多两石，到时候你们天天能吃红薯干！”
小郑眼睛亮得像星星，小心翼翼地抱着模型，生怕摔了：“真的吗？那俺等你们回来，俺要跟柳哥哥学做水车！”
沈砚坐在船头，借着雾里透进来的微光翻看着起居注。书页是用桑皮纸做的，摸起来粗糙却结实，上面用墨笔记录着太子病逝前七天的起居，连“辰时喝了一碗小米粥”“未时批改农税奏折”都写得清清楚楚。翻到最后一页时，他的手指突然顿住了——上面写着：“三月初七，楚王来见，赠‘桑苗图’，言及江南农税减免之事，楚王面露不悦，称‘农户减负则藩地受损’。后宁王派人送‘牵机引’，称‘可解农税之困’，未敢收，令秦忠藏于东宫枯井。”
“牵机引！”沈砚心里“咯噔”一下——这正是当年毒杀太子的毒药！原来宁王早就想对太子下手，还想借“解农税”的由头蒙骗太子！他把起居注递给秦忠，声音带着抑制不住的激动：“秦公公，您看！宁王当年就送了牵机引给太子，虽然太子没收，可他肯定是后来用别的法子把毒药掺进了太子的饮食里！这就是东宫旧案的关键证据！”
秦忠接过起居注，手指颤抖着摸过上面的字迹，眼圈瞬间红了：“是……是太子的字！当年太子最看重农税减免，说‘农户安则天下安’，楚王和宁王怕损害他们的藩地利益，就下了毒手！俺们一定要把这件事呈给皇上，为太子洗冤！”
半个时辰后，渔船终于到了陈家码头。远远就看到十几个汉子正往马车上搬粮袋，粮袋上印着“楚”字的火漆，旁边只有五个卫兵看守，手里的长枪斜靠在马车旁，显然没料到会有人来截粮。
“动手！”沈砚低喝一声，锦衣卫和禁军像离弦的箭一样冲上去。卫兵们还没反应过来，就被按在了地上，手里的长枪“哐当”掉在泥里。
“这些粮草都是楚王去年从俺们手里抢的！”老郑看着粮袋，气得手都在抖，“去年云梦泽旱，水稻减产三成，楚王不仅不减税，还强行收走七成粮，俺们村的李阿婆因为交不出粮，被他们打断了腿！”
沈砚攥紧拳头，对老郑说：“老郑叔，您统计一下周围的农户，每家分两石粮，剩下的我们带回苏州府，给种红薯的农户当种子！楚王抢你们的，今天我们就帮你们拿回来！”
农户们听说有粮分，都从家里跑了过来，有的扛着麻袋，有的提着竹筐，连七八十岁的老人都拄着拐杖来了。小郑抱着水车模型，跟在老郑身后，帮着给农户们递粮袋，脸上满是笑容：“王阿婆，这是您家的粮！俺们以后有红薯种，还能做水车，再也不用饿肚子了！”
柳云舟也跟着帮忙搬粮，虽然累得满头大汗，却没喊一声苦。他把迷你模型送给小郑，笑着说：“等我们回来，教你做真的水车，让你家的水田再也不用挑水浇！”
当天下午，队伍带着剩下的五十石粮回到苏州府。知府听说他们不仅夺回了起居注，还截了宁王的粮草，高兴得把茶杯都碰倒了：“沈侍郎！您真是厉害！我这就写奏折，把起居注的内容抄录三份，一份快马送皇上，一份送柳侯爷，一份送刑部，让他们赶紧治楚王和宁王的罪！”
沈砚把起居注交给知府，心里却没放松——起居注里提到的“桑苗图”还没找到，那幅图上不仅画着耐旱桑苗的种植方法，肯定还记着楚王贪腐农税的证据，要是找不到，就没法彻底扳倒楚王。“知府大人，您派人查一下楚王在苏州府的落脚点，尤其是他之前住过的驿馆，看看能不能找到桑苗图的线索。另外，柳大小姐传来消息，京城的宁王党羽知道粮草被截，想在三天后偷袭京城的农具学堂，烧了红薯种仓库，我们得尽快回京城应对。”
知府点头：“好！我这就派亲信去查驿馆！京城那边您放心，我已经让人快马传信给柳大小姐，让她提前做好防备！”
到了农具学堂，农户们早就围在门口等着了。陈阿公手里拿着个刚烤好的红薯，快步走过来，把红薯递给沈砚：“沈侍郎，您快尝尝！这是用您教的‘火塘焖烤法’做的，皮焦里嫩，甜得很！俺们听说您夺回了起居注，还截了粮草，都高兴得睡不着觉！”
沈砚接过红薯，咬了一口，甜香在嘴里散开，带着新鲜的泥土味。他看着周围的农户，有的捧着新收的红薯苗，有的拿着刚做好的水车零件，心里暖暖的——从甘州到苏州，每次遇到危机，都是农户们的支持帮他渡过难关。
柳云舟被农户们围着，教他们做迷你水车模型。有个农户的孩子拿着模型，高兴地喊：“柳公子，我会摇了！以后我要做真的水车，帮爹爹浇地！”
秦忠则跟赵老栓商量着推广桑苗：“云梦泽的水土适合种桑，咱们可以把‘桑薯套种’推广到那里，桑苗下面种红薯，既能养蚕，又能收粮食，一亩地能多收两石粮。老郑说，他们那里的农户都愿意种，就是缺桑苗和技术。”
沈砚点头：“等解决了京城的危机，我们就去云梦泽推广桑苗和水车，让那里的农户们也能吃饱饭、多赚钱！”
就在这时，锦衣卫小校浑身是汗地跑过来，手里攥着封浸了油的密信：“沈侍郎！柳大小姐发来的急信！说京城的农具学堂已经做好防备，可楚王已经逃到蜀地，跟蜀王勾结，还联系了南方的闽王、粤王，想联合所有南方藩王一起反对保皇派，三天后在蜀地召开藩王大会！”
沈砚心里一沉——南方藩王联合，可不是小事！一旦他们联手，不仅东宫旧案查不清，大靖的半壁江山都要动荡。他握紧密信，眼神坚定：“我们必须立刻回京城！一方面保护农具学堂和粮种，另一方面联合柳侯爷，阻止藩王联合，还要找到桑苗图，彻底扳倒楚王！”
柳云舟立刻站直身子，手里攥紧了“犁头匕首”：“沈砚，我跟你去！俺现在会修水车、挖陷阱，还能帮着截粮草，肯定不会拖后腿！上次在云梦泽，俺还帮着引开了骑兵，这次俺能做得更好！”
秦忠也走过来，手里提着个药箱，里面装着止血的草药和绷带：“俺也去！俺懂蜀地的方言，还知道‘桑苗图’的线索——当年太子送楚王的桑苗图，上面画着楚王贪腐农税的账目，藏在桑苗图的夹层里！俺们只要找到桑苗图，就能让楚王百口莫辩！”
沈砚心里一喜——有了秦忠的线索，找到桑苗图就有了方向。他对知府说：“苏州府的农业推广就靠您了，要是楚王的人再来，就用我们教的‘防火水袋’和‘暗桩陷阱’，别让他们伤了农户和庄稼。”
知府拍着胸脯保证：“沈侍郎放心！俺们苏州府的农户都团结着呢，肯定能守住水车和红薯苗！等你们回京城查清旧案，俺亲自给你们接风，做江南最地道的糖蒸肉！”
当天晚上，沈砚、柳云舟和秦忠就骑着快马出发回京城。临走时，农户们都来送行，陈阿公带着老郑，手里拿着刚烤好的红薯干和桑苗种子：“沈侍郎，这红薯干您路上吃，暖身子；这桑苗种子您带着，等去蜀地，说不定能用得上！俺们等着您回来，教俺们种桑薯，做更好的水车！”
沈砚接过红薯干和种子，指尖触到陈阿公手上的老茧——那是种了一辈子田磨出来的，粗糙却温暖。“谢谢陈阿公，”他翻身上马，声音清亮，“我们肯定会回来的，还会带更多的农师和粮种，让大靖的每个农户都能吃饱饭，过个安稳年！”
队伍往京城方向疾驰，夜色里，马蹄声在青石板路上敲出急促的节奏。柳云舟骑在马上，手里拿着那个迷你水车模型，借着月光看模型的叶片：“沈砚，等我们回京城，查清了东宫旧案，就把农具学堂推广到全国，让每个地方的农户都能种红薯、做水车，再也不用怕粮荒和藩王欺负！”
“会的。”沈砚点头，风从耳边吹过，带着远处水田的清香，“我们不仅要查清旧案，还要让大靖的农业越来越好，让天下的农户都能安稳种庄稼，再也不用受战乱和贪腐的苦。”
秦忠也跟着笑，拐杖挂在马鞍上，随着马蹄声轻轻晃动：“俺相信这一天很快就会来！当年太子的愿望，就是让大靖的农户都能吃饱穿暖，俺们一定会帮他实现！”
而在蜀地的王府里，楚王正坐在暖阁里，手里捏着幅卷起来的桑苗图——图轴是用紫檀木做的，上面还挂着个小巧的玉坠。他身边的蜀王递过来张纸条，上面用炭笔写着：“闽王、粤王已经同意三天后开会，商量反对保皇派的计划。沈砚他们正在回京城的路上，必经之路‘清风峡’地势险要，可派五百骑兵埋伏在那里，杀了沈砚，抢回起居注，再嫁祸给保皇派‘内斗’。”
楚王捏着桑苗图的手指泛白，指腹摩挲着图轴上的玉坠，眼里闪过阴狠：“好！就这么办！传我命令，让蜀地的骑兵连夜出发，务必在清风峡设好埋伏！只要沈砚死了，保皇派就没人能推广农业，农户们就会求我们要粮，到时候这南方的半壁江山，就是我们的了！”
纸条上的“清风峡”三字，在跳动的烛火下泛着冷光。沈砚和他的伙伴们还不知道，前方的清风峡里，一场围绕起居注、桑苗图和南方藩王联合的生死较量，已经在暗中布好了局。而东宫旧案的最后真相，也即将在这场较量中，彻底揭开神秘的面纱。