东宫旧地的朱红宫门早没了往日的鎏金气派，漆皮剥落得露出里面的黄土坯，风一吹，墙皮簌簌往下掉，像在掉眼泪。沈砚踩着满地枯黄的狗尾草往里走，鞋底碾过缠绕在断柱上的干枯藤蔓，发出“咔嚓”的脆响——这里比甘州戈壁还荒凉，只有偏殿后面那棵老槐树还勉强活着，枝桠歪歪扭扭地伸向灰蒙蒙的天，像只枯瘦的手，抓着最后几片蜷曲的槐叶。
“就是这口井。”秦忠拄着桑木拐杖，在老槐树下站定，指了指脚边一块半埋在土里的青石板。石板上刻着“民为贵”三个字，是前太子的笔迹，笔画里积满了陈年灰尘，却依旧能看出当年落笔时的力道。“当年太子亲手刻的这三个字，下面就是枯井，账册用青铜盒装着，锁是太子的贴身梅花锁，只有这把钥匙能开。”他从怀里掏出个巴掌大的青铜钥匙，钥匙柄上刻着东宫的小玉龙纹，边缘被摩挲得发亮。
柳云舟立刻掏出“犁头匕首”，蹲下身就想撬石板，匕首尖刚碰到石板缝，就被沈砚按住手腕：“别用蛮力，石板下面有暗扣，用匕首容易撬坏锁芯。”他从马鞍袋里掏出个小铁钩——是上次修水车时，用双轮犁的废铁改的，尖端弯成个小巧的钩子，“之前修水车琢磨的小物件，正好用来勾暗扣，巧劲比蛮力管用。”
秦忠眼里闪过赞许，拐杖轻轻敲了敲地面：“沈侍郎这心思，倒跟当年太子像。太子也常说‘做事要动脑子，别光靠力气’，当年他为了让农户省力，还亲自画过改良锄头的图纸呢。”
柳云舟挠了挠头，不好意思地收起匕首，转而提着铁钩往四周张望：“那我去周围盯梢！上次在甘州就是没盯紧，才让王怀安的人毁了水车，这次绝不让他们钻空子！”说着就往偏殿方向走，刚迈过门槛，突然大喊：“沈砚！这里还有口井！是不是也藏了账册？”
沈砚走过去一看，那是口新挖的土井，井口边缘的泥土还没干透，甚至能看到铁锹挖过的痕迹，显然是刚挖没多久。“是王怀安的人挖的，”他蹲下身摸了摸泥土，指尖还能感受到残留的湿气，“他们肯定知道账册在枯井里，想提前挖走，却找错了位置——这口井离偏殿太近，当年太子绝不会把重要东西藏在这么显眼的地方。”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧用脚把土井边的脚印蹭平：“我……我就是没仔细看！下次肯定先辨辨泥土新旧！”
“没事，”沈砚拍了拍他的肩，指腹能摸到他紧绷的肌肉——这小子比在北疆时沉稳多了，至少知道主动盯梢，“至少能确定，他们已经来了，我们得加快速度。”
沈砚蹲下身，把铁钩插进青石板的缝隙里，顺着缝隙轻轻一勾，“咔嗒”一声轻响，暗扣开了。他和柳云舟一起用力，把青石板抬到一边——下面是口丈余深的枯井，井壁上长满了暗绿色的青苔，滑溜溜的，井底黑乎乎的，只能看到一点反光，像是青铜盒的表面。
“我下去。”沈砚把青铜钥匙揣进怀里，让周靖找了根粗麻绳，系在自己腰上，“云舟，你在上面拉着绳子，慢慢放，别太快，井壁滑。”
柳云舟赶紧接过绳子，双手攥得紧紧的，指节泛白：“放心！我力气大，拉得住你！你要是觉得不对劲，就喊一声，我立刻把你拉上来！”
沈砚点了点头，点燃一支火把，顺着井壁慢慢往下爬。青苔果然滑得很，好几次他的脚都踩空了，全靠腰上的绳子拽着才没摔下去。快到井底时，他终于看清了——青铜盒挂在井壁中间的铁钩上，盒身刻着东宫的龙纹，锁孔正是梅花形。他腾出一只手，掏出青铜钥匙插进锁孔，轻轻一转，“咔嗒”一声，锁开了。
打开青铜盒，里面是本泛黄的线装账册，封面用朱砂写着“军粮账册”四个字，是前太子的瘦金体，笔锋凌厉。沈砚把账册小心地揣进怀里，刚要喊柳云舟拉他上去，突然听到上面传来“哐当”一声——是兵器碰撞的声音！
“沈砚！快上来！王怀安的人来了！有十几个！”柳云舟的声音带着焦急，还夹杂着打斗声，“他们手里拿着刀，想抢账册！”
沈砚心里一紧，赶紧抓住绳子往上爬。刚出井口，就看到柳云舟正跟一个黑衣人打斗——他手里拿着那根铁钩，虽然没学过正经刀法，却凭着在北疆练的防身术，勉强挡住黑衣人的弯刀，铁钩勾住刀背，两人僵持着，柳云舟的脸憋得通红。秦忠则拄着桑木拐杖，用拐杖顶住另一个黑衣人的胸口，不让他靠近枯井，拐杖上的铜箍都撞得发亮。
“云舟，往左躲！”沈砚大喊着冲过去，从怀里掏出个土炸药罐——是之前剩下的，里面装着硝石和硫磺的混合物，他点燃引线，等烧到只剩半寸，猛地扔向黑衣人堆里。
“轰隆！”炸药在地上炸开，泥土和碎石溅得黑衣人满脸都是，有的甚至被碎石砸中额头，鲜血直流。柳云舟趁机用铁钩用力一拉，黑衣人手里的弯刀“哐当”掉在地上，他赶紧一脚把人踹倒，周靖带着禁军立刻冲上来，用麻绳把人绑了个结实。剩下的黑衣人见势不妙，转身就想跑，却被埋伏在宫门外面的锦衣卫拦住，没一会儿就被抓得干干净净。
“沈侍郎，您没事吧？”周靖跑过来，手里拿着个被黑衣人丢下的蓝布包，“他们还带了这个，打开看像是账册，您看看是不是真的。”
沈砚接过布包，打开一看，里面果然有本账册，封面跟他怀里的一模一样，甚至连“军粮账册”四个字的字体都模仿得有几分像。可他翻开第一页就笑了——里面的字迹潦草不堪，甚至有几个字写漏了笔画，还夹着张伪造的“沈砚通敌北狄”的书信，信纸是去年才出的竹纸，跟东宫旧物的麻纸差远了。“是假的，”他把假账册扔在地上，用脚碾了碾，“王怀安想让他们用假账册换真账册，再把这假信栽赃给我，好坐实我‘通敌’的罪名，还好我们来得早。”
秦忠弯腰捡起假账册，翻了两页就扔了回去，语气里满是不屑：“这字迹差远了！太子写字从不潦草，尤其是记军粮账，每个字都工工整整，连数字都要核对三遍。王怀安想造假，也不知道找个像样的写手，真是糊弄人。”
柳云舟捡起假账册，“刺啦”一声撕成两半，又揉成一团扔在地上：“这群混蛋！还想造假陷害你！我们现在就把真账册送去找柳叔，让他明天在朝堂上，把王怀安的罪证全抖出来！”
“不急。”沈砚把真账册小心地放进贴身的布包里，拉好绳结，“王怀安肯定在朝堂上等着我们‘自投罗网’，我们得先把账册里的关键内容捋清楚，再找齐证人，这样才能一击必中，让他没机会狡辩。秦公公，账册里有没有提到当年的证人？比如运粮的校尉、管仓库的官吏？”
秦忠想了想，眼睛突然亮了：“有！当年负责押送那二十万石军粮的校尉叫赵峰，是太子的亲信，现在在京郊的神机营当教头。他手里还有当年的运粮凭证，上面有王怀安的私印，只要找到他，让他出庭作证，王怀安就再也没话说！”
“好！”沈砚立刻做了决定，“周靖，你带五个禁军，把这些黑衣人押回锦衣卫大牢，连夜审问，务必问出王怀安明天朝堂上的计划；云舟，你跟我去京郊神机营找赵峰；秦公公，您先回侯府，跟柳叔汇合，把真账册的事告诉他，让他提前准备好弹劾的奏折。”
柳云舟立刻站直身子，手里还攥着那根铁钩，眼神里满是期待：“我跟你去！这次我肯定不冲动，帮你找赵峰，要是遇到王怀安的人，我还用铁钩勾他们的刀！”
京郊的神机营里，操练声震得空气都在颤。士兵们穿着玄铁铠甲，拿着长枪列阵，阳光照在枪尖上，晃得人眼睛疼。沈砚刚走到营门口，就看到个穿黑色铠甲的汉子从营里走出来——身高八尺，肩宽背厚，脸上有道从额头划到下颌的刀疤，正是赵峰。他手里拿着个铁枪头，显然是刚检查完兵器。
“沈侍郎？您怎么来了？”赵峰一眼就认出沈砚，赶紧放下铁枪头上前拱手，声音洪亮得像打雷，“上次您在北疆推广红薯，还给俺们营送了两百斤红薯干，士兵们都说比干粮好吃！”
“赵校尉，我有要事找你，借一步说话。”沈砚把他拉到旁边的兵器帐篷里，帐篷里堆着不少长枪和弓箭，空气中弥漫着铁腥味。他从怀里掏出真账册，翻到记录运粮的那一页，指着上面的“赵峰”二字：“这是前太子留下的军粮账册，上面记着王怀安当年贪腐二十万石军粮的事，你是当年的运粮校尉，肯定知道详情。明天朝堂上，想请你出庭作证，为太子洗冤。”
赵峰接过账册，手指颤抖着摸过上面的字迹，眼眶渐渐红了：“是……是太子的字！当年王怀安让俺把军粮运到他的私仓，还威胁俺说，要是敢说出去，就杀了俺全家！俺这些年一直活在愧疚里，总觉得对不起太子，现在终于有机会赎罪了！”他从怀里掏出个布包，打开一看，里面是张泛黄的运粮凭证，上面盖着王怀安的私印和神机营的公章，“这是当年的凭证，俺一直带在身上，就是等着有一天能拿出来，揭发王怀安的罪行！”
“太好了！”沈砚心里一块大石落了地，“有你这凭证，再加上账册，王怀安这次插翅难飞！”
回到靖安侯府时，柳承毅已经在书房等着了，手里拿着王怀安送来的“战帖”——其实是封挑衅信，说要在明天朝堂上“揭穿沈砚的阴谋”。“王怀安明天会带三个假证人，说你当年在北疆‘私通北狄’，还伪造了所谓的‘密信’，”柳承毅把信递给沈砚，眉头皱得很紧，“不过我们有真账册、赵峰的凭证，还有秦公公的证词，不怕他。”
秦忠坐在旁边，手里捧着杯热茶，突然想起什么，放下茶杯说：“俺还想起一件事！当年太子的贴身太监刘忠，根本没跟北狄勾结！是王怀安故意伪造了刘忠跟北狄使者的密信，还把刘忠的家人抓起来，逼他躲起来，想嫁祸给保皇派，说保皇派‘私通太监，意图谋逆’！刘忠现在藏在京郊的静安寺里，法号‘了尘’，我们可以找他出来作证，这样王怀安的阴谋就更站不住脚了！”
“刘忠还活着？”沈砚心里一沉——之前北狄可汗提到刘伴伴时，他还以为刘忠真的勾结了北狄，没想到是被王怀安陷害的，“明天一早我们就去静安寺，让他也去朝堂作证！”
柳云舟从外面跑进来，手里拿着个新打磨好的铁钩，钩子闪着冷光：“沈砚！你看我磨的铁钩！比之前更锋利了！明天朝堂上要是王怀安敢耍花样，我就用铁钩勾他的官帽，让他在皇上面前出丑！”
众人忍不住笑，沈砚伸手拍了拍他的肩：“好！明天你就带着铁钩，不过只能在旁边看着，不许真勾他的官帽——皇上还在上面呢，别吓着皇上。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚就带着真账册、赵峰和刘忠，往皇宫赶。太和殿里，官员们早就按品级站好了队，保皇派的官员见沈砚进来，眼神都亮了亮；外戚党和剩下的藩王党官员则低着头，神色慌张，显然也知道王怀安的计划不靠谱。
没一会儿，王怀安就带着三个穿粗布衣服的“证人”走了进来，手里举着那本假账册，大声喊：“皇上！沈砚私藏东宫假账册，还伪造证据诬陷老臣，甚至私通北狄，意图谋逆！这是他通敌的密信，还有假账册，请皇上为老臣做主！”
“王尚书，你少在这里血口喷人！”沈砚上前一步，从怀里掏出真账册，高高举起，“这才是前太子留下的真账册，上面有太子的亲笔签名和印章，还有当年运粮校尉赵峰的记录！赵峰就在这里，你敢跟他对质吗？”
赵峰立刻从官员队伍里走出来，手里举着运粮凭证，声音洪亮：“皇上！臣赵峰，当年负责押送军粮，王怀安让臣把二十万石军粮运到他的私仓，还威胁臣不许说出去！这是当年的运粮凭证，上面有王怀安的私印和神机营的公章，请皇上明察！”
刘忠也跟着走出来，手里拿着王怀安伪造的密信，眼泪直流：“皇上！臣是前太子的贴身太监刘忠，王怀安伪造臣勾结北狄的密信，还抓了臣的家人，逼臣躲起来！这密信是假的，臣从未见过北狄使者，请皇上为臣做主！”
王怀安的脸色瞬间惨白，手里的假账册“哐当”掉在地上，他“扑通”一声跪倒在地，不停地磕头：“皇上饶命！老臣是被冤枉的！是沈砚陷害老臣！这些都是他伪造的证据！”
皇上捡起真账册，翻了几页，又看了看赵峰手里的凭证和刘忠的证词，气得把账册往地上一摔，龙椅扶手都被他拍得“啪啪”响：“王怀安！你贪腐军粮二十万石，害死太子，还伪造证据陷害忠良，该当何罪！”
“皇上饶命啊！”王怀安哭得鼻涕眼泪一起流，“老臣知道错了！求皇上给老臣一次机会！”
“机会？太子死的时候，你怎么没给他机会？”皇上怒喝一声，声音震得殿内的铜钟都嗡嗡响，“传朕旨意！王怀安贪腐军粮、毒杀太子、陷害忠良，判凌迟处死，家产抄没，流放其家人三千里！外戚党余孽一律革职查办，永不录用！东宫旧案至此彻底查清，追封前太子为‘孝康皇帝’，迁葬皇陵，以帝礼祭祀！”
“皇上英明！”满殿官员齐声应道，声音在太和殿内回荡，震得房梁上的灰尘簌簌往下掉。沈砚站在原地，心里那压了半年的大石终于落了地——东宫旧案，这场横跨十五年的冤案，终于彻底昭雪了。
走出太和殿时，阳光正好穿透云层，洒在身上暖暖的。柳承毅拍了拍沈砚的肩，眼神里满是欣慰：“多亏了你，太子的冤屈终于洗清了，大靖的朝堂也能少些贪腐，多些为民做事的人。”
“这是大家一起努力的结果，”沈砚笑着说，目光扫过宫门外的朱雀大街，街上已经有农户推着小车路过，车上装着刚收的冬小麦，“对了，甘州的水车推广得怎么样了？清鸢有没有传消息来？上次她派人说桑薯套种刚开始，不知道长势好不好。”
正说着，一个穿绿色驿卒服的人就跑了过来，手里举着封密信，气喘吁吁地说：“沈侍郎！柳大小姐从甘州发来的急信！说甘州的桑薯套种长得很好，第一批桑蚕已经收了，农户们还种出了亩产五石的红薯！另外，北狄可汗派了使者来京城，说想跟大靖议和，还愿意归还之前抢的粮种和农具！”
“北狄议和？”沈砚心里一沉——北狄可汗向来狡猾，去年还带着骑兵袭扰北疆，怎么突然愿意议和了？这里面肯定有猫腻，“使者有没有提议和的条件？”
“提了！”驿卒擦了擦汗，继续说，“北狄使者说，要大靖把龙骨水车的图纸和红薯种送给他们，还要让沈侍郎亲自去北狄的王庭谈判，说是‘以示诚意’。”
沈砚握紧手里的密信，指节泛白，眼神却很坚定：“好！我去北狄谈判！我要让他们知道，大靖不是好欺负的——想要水车和红薯种可以，但必须答应两个条件：第一，十年内不许袭扰大靖边境；第二，归还所有被抢的农户，赔偿之前抢的粮食！不然，就算他们不议和，我们也有足够的粮食和农具，不怕他们再来袭扰！”
柳云舟立刻凑过来，手里还攥着那根铁钩：“沈砚！我跟你去北狄！我保护你！要是北狄使者敢耍花样，我就用铁钩勾他的刀，再用‘犁头匕首’吓唬他！上次在甘州我都没冲动，这次肯定更听话！”
沈砚忍不住笑，伸手擦掉他脸上的灰尘：“好！这次带你去，不过你得答应我，在北狄不许擅自行动，一切听我指挥——北狄人不像京城官员，他们可不吃‘勾官帽’那套。”
秦忠也走过来，手里提着个布包，里面装着桑苗种子：“俺也跟你们去！俺在西域待了十五年，懂北狄的语言，还能帮你们跟北狄的农户交流，教他们种桑薯。要是他们学会了种庄稼，有饭吃了，就不会再跟着可汗来抢了。”
“太好了！”沈砚心里一暖，看着身边的柳云舟和秦忠，突然觉得不管北狄有什么阴谋，只要他们一起，就一定能应对，“有你们跟我一起去，这次谈判肯定能成功！”
而在千里之外的北狄王庭，可汗正坐在虎皮椅上，手里捏着从京城传来的密信，嘴角勾起阴狠的笑。他身边的谋士弯腰递过来张纸条，上面用炭笔写着：“藩王党余孽三千人，已在北狄边境集结，等沈砚来谈判时，就偷袭他的队伍，再嫁祸给大靖，说大靖‘假意议和，实则偷袭’，这样可汗就能名正言顺地带兵南下。”
可汗接过纸条，手指捏着纸条边缘，直到把纸条捏得皱巴巴的：“好！就这么办！传我命令，让边境的骑兵做好准备，等沈砚一到，就动手！沈砚，这次我不仅要拿到水车和红薯种，还要杀了你，让大靖再也没有能推广农业的人！没有粮食，大靖迟早会乱，到时候，整个中原都是我的！”
纸条上的“边境”二字，在跳动的烛火下泛着冷光，像一颗埋在草原上的炸弹。一场围绕议和谈判、农业技术，甚至关乎大靖边境安危的新较量，即将在北狄的草原上拉开帷幕。沈砚和他的伙伴们还不知道，他们即将面对的，是比王怀安更狡猾、更凶残的对手。