卯时三刻的侯府，烛火燃得正旺，蜡油顺着烛台往下淌，在青石板上积成小小的蜡珠。沈砚坐在书桌前，指尖反复摩挲紫檀木盒的缠枝莲纹——盒里的先夫人残信叠得整齐，军粮账册副本的边角被他翻得发卷，最底下还压着一小包晒干的红薯叶，叶片脆硬，带着京郊泥土的气息。他把盒子锁进随身锦袋，刚抬头就见柳云舟拎着件孔雀蓝圆领袍闯进来，袍角沾着雪粒，领口歪得离谱，玉带像条长虫似的滑到腰侧。
“沈砚！快帮我捋捋！这破玉带总往左边跑，是不是裁缝故意跟我作对？”柳云舟急得直跺脚，头发用玉冠束了一半，几缕碎发垂在额前，活像个没睡醒的小纨绔。
沈砚放下锦袋走过去，手指一扯就发现症结：“你把里襟穿反了，左边压右边才对——上次教你穿礼服，你是不是又盯着窗外的马球走神了？”
“哪有！”柳云舟嘴硬，却乖乖抬胳膊让他调整，“我就是……就是紧张。一会儿见皇上，万一失仪了，会不会被拖去打板子？”
“放心，有爹和我在。”沈砚帮他系好玉带，目光落在他腰间的“柳”字玉佩上——那是柳承毅昨天给的，和田玉质地，雕工不算精细，却是侯府的老物件，“一会儿宫宴上少说话，多吃菜。御膳房的松鼠鳜鱼，酸甜口的，比京城醉仙楼的还地道，你上次不还说想尝尝吗？”
这话刚落，柳清鸢端着杯热茶走进来。她穿件月白襦裙，外面罩着银狐披风，领口的狐毛衬得脸色愈发白净，头发梳成规整的飞天髻，只插了支碧玉簪，没多余装饰，却透着侯府大小姐的冷傲。“都什么时候了还说吃的？”她把热茶递到沈砚手里，指尖碰了碰他的锦袋，“红薯糕带了吗？用农庄新收的红薯做的，蒸软了压成泥，加了点槐花蜜，皇上要是尝着好，推广红薯就多了层把握。”
“带了。”沈砚掀开桌边的食盒，青瓷盘里码着六块红薯糕，糕体金黄，表面撒了层白芝麻，热气裹着甜香飘出来，“昨晚让厨房蒸到子时，确保软糯不粘牙。对了，陆指挥使派人来报，天牢里的忠勇侯昨晚没安分，跟狱卒打听‘东宫旧案的物证藏在哪’，你一会儿在宫里多留意李太傅的神色。”
柳清鸢点了点头，把披风的系带系紧：“爹在正厅等着，再晚就赶不上辰时的宫门了。”
三人走出房门，柳承毅已站在正厅门口。他穿件深紫色补服，补子上绣着侯爵的狮子纹，须发梳理得一丝不苟，只是眼底的红血丝藏不住——显然一夜没睡。看到沈砚手里的食盒，他忍不住笑：“你倒好，进宫面圣还带吃食，就不怕皇上说你失礼？”
“皇上要是知道这红薯糕能解京郊粮荒，高兴还来不及。”沈砚晃了晃食盒，甜香漏出来，“再说，万一宫宴的菜不合胃口，我们总不能空着肚子跟宁王斗嘴吧？”
柳承毅被他逗得绷紧的肩线松了些，抬手拍了拍他的背：“走吧，别让皇上等急了。”
马车驶进皇宫时，辰时的钟声刚过第三响。朱红宫墙在晨光里泛着冷硬的光，守门禁军穿着红色号服，腰间的虎头牌镀了层薄金，在光下闪得人眼晕。马车穿过承天门、端门，最后停在文华殿外，一个穿绯色官服的太监迎上来，尖着嗓子喊：“靖安侯柳承毅、柳清鸢、沈佥事，随咱家来——皇上和各位大人都在殿内候着呢！”
沈砚跟着太监往里走，脚步放得极轻——文华殿的地砖是“金砖”，敲着发脆，据说一块砖要经“九烤九烧”，耗三年功夫才成，他可不敢踩重了招人闲话。殿内已坐了不少官员，左边是穿紫色补服的藩王党，宁王坐在首座，手里把玩着个羊脂玉扳指，指节无意识地摩挲；右边是穿蓝色补服的保皇派，李太傅坐在最前，手里捧着本《论语》，目光却时不时往门口瞟。中间留着三个空位，显然是给他们的。
“柳侯爷来了。”李太傅先站起身，目光在沈砚的食盒上顿了顿，又很快移开，语气平淡，“皇上刚还问起你们，说等你们到了就开宴。”
沈砚刚要拱手行礼，宁王的声音就插了进来，带着毫不掩饰的嘲讽：“哟，这不是柳侯爷吗？还有沈佥事——听说昨天在京郊打跑了‘北狄奸细’，真是好本事！不知道的，还以为沈佥事是戍边的武将，不是锦衣卫呢。”
这话里的刺谁都听得出——暗指沈砚越权插手军务。沈砚没接茬，只拱手行了礼：“宁王殿下过奖。臣只是护着农庄的农户，毕竟那些红薯苗是京郊百姓的过冬指望，若是被奸细毁了，明年春天又要闹粮荒，臣担待不起。”
宁王的脸色沉了沉，刚要开口，就听见太监高唱：“皇上驾到——！”
众人齐刷刷起身行礼，皇上穿着明黄色龙袍，从屏风后走出来，龙袍下摆绣着的十二章纹在光下格外显眼。他走到龙椅上坐下，摆了摆手：“都免礼，坐吧。今天召你们来，一是为柳承毅洗冤，二是商议京郊粮荒的事，不用太拘谨。”
御膳房的太监很快端上菜品，清蒸鲈鱼、红烧鹿肉、翡翠白玉汤，连碟子都是描金的官窑瓷。柳云舟看得眼睛都直了，悄悄用胳膊肘碰沈砚：“这鱼看着比醉仙楼的还鲜，我能多夹几筷子吗？”
“少吃点，一会儿有正事。”沈砚压低声音，却还是被皇上听了去。皇上搁下筷子笑：“柳二公子年轻，正是长身体的时候，想吃就多吃，御膳房还有存货，管够。”
柳云舟的脸瞬间红到耳根，赶紧端起茶杯掩饰，却没注意茶杯没放稳，茶水洒在衣襟上，惹得旁边的户部尚书低笑出声。沈砚无奈地摇了摇头——这小子，还是改不了吃货的本性，好在皇上没往心里去。
宫宴刚过一半，户部尚书突然“啪”地放下筷子，手里拎着本账册站起来，声音洪亮得震得殿内烛火都晃了晃：“皇上！臣有本要奏！柳承毅虽洗清了通敌的冤屈，但他之前掌管京营时，军粮损耗大得离谱！去年冬天，光是京郊粮库就有两千石军粮‘失踪’——这两千石粮，够三百农户吃一年！臣怀疑，这些粮都被沈佥事拿去种红薯了！”
这话像颗炸雷，殿内瞬间安静下来。宁王立刻跟着站起来，手里的玉扳指都快捏碎了：“皇上！户部尚书说得对！沈佥事的农庄突然冒出来，招了上百农户，还种着从没见过的红薯，不是用军粮当种子，还能是哪来的？”
沈砚心里一沉——户部尚书是宁王的亲家，这是故意找茬，想把军粮贪腐的黑锅扣在他头上。他刚要起身，柳清鸢却先站了起来，手里捧着本账册，指尖因为用力而泛白：“皇上！户部尚书说的‘失踪军粮’，根本是忠勇侯贪墨的！这是沈砚在侯府账房找到的副本，上面记着去年冬天忠勇侯以‘军粮损耗’为名，私吞了两千石粮，卖给了北狄商人！”
她把账册递上去，小太监转呈给皇上。皇上翻了几页，眉头越皱越紧：“账册上的字迹，确实是忠勇侯府账房的手笔。户部尚书，你怎么说？”
户部尚书的脸瞬间白了，刚要辩解，沈砚已拎着食盒站起来，走到殿中：“皇上，臣请您尝尝这个。这是用农庄种的红薯做的糕，红薯亩产可达六石，是小麦的三倍，而且耐旱耐贫瘠——去年冬天，臣在京郊李家庄试种了两亩，收了十二石粮，分给农户后，他们都说比种小麦划算。若是在京郊推广，明年就能缓解粮荒。”
一个小太监接过青瓷盘，呈给皇上。皇上拿起一块红薯糕，热气裹着甜香飘进鼻腔，咬下去软糯带蜜，连眉头都舒展开了：“甜而不腻，口感还这么好！沈砚，这红薯真有你说的那么高产？”
“臣不敢欺瞒皇上。”沈砚从怀里掏出张图纸，上面画着红薯的根系、叶片，还有亩产对比表，“您看，红薯的根系能扎进三尺深的土里，就算天旱也能存活。去年南疆大旱，小麦颗粒无收，若是种了红薯，至少能收三成粮。臣还算了笔账，京郊有三千亩荒地，种上红薯，一年能收一万八千石粮，够一万农户吃半年。”
李太傅突然放下《论语》，声音沉稳：“皇上，沈佥事说得有理。粮荒是眼下的大事，红薯若是真能高产，推广它比追查旧账更紧迫。臣建议，封沈佥事为‘农政特使’，专门负责京郊红薯推广，锦衣卫配合他监督，防止有人贪墨种子、欺压农户。”
宁王没想到李太傅会帮沈砚，脸色沉得能滴出水：“皇上！沈佥事只是个从五品锦衣卫佥事，怎能担此重任？推广农作物是户部的事，该交给户部来办！”
“户部？”沈砚冷笑一声，目光扫过户部尚书，“去年冬天的军粮贪腐案，户部查了三个月都没结果，连忠勇侯府的账房都没敢去查——让户部推广红薯，臣怕种子还没到农户手里，就被换成陈粮了。”
这话戳中了户部的痛处，户部尚书的脸涨成了猪肝色，却一句话都说不出来。皇上点了点头，显然认同沈砚的说法：“就按沈砚说的办！沈砚，朕封你为农政特使，正五品衔，负责京郊红薯推广，锦衣卫听你调遣，谁敢阻拦，先斩后奏！”
“臣遵旨！”沈砚跪下谢恩，心里松了口气——这一局，他靠着红薯和账本，算是赢了。
就在这时，殿外突然传来一声尖叫，一个小宫女端着汤碗跌跌撞撞跑进来，碗“哐当”摔在地上，热汤溅了一地，瓷片碎得到处都是。“有毒！这汤里有毒！”小宫女瘫在地上，手指着汤碗，声音发颤。
殿内瞬间乱了起来。负责膳食的刘尚食赶紧跑过来，从袖袋里掏出根银针，插进地上的汤里——不过片刻，银针就黑了半截。宁王像是抓住了救命稻草，指着沈砚大喊：“皇上！肯定是沈砚想毒害您！他带的红薯糕说不定也有毒！”
沈砚心里一紧，却很快冷静下来。他弯腰拿起一块红薯糕，咬了一大口，咀嚼着说：“皇上，臣的红薯糕是御膳房的太监检查过的，刚才柳大小姐和柳二公子也吃了，若是有毒，我们早就倒下了。”
柳清鸢和柳云舟立刻跟着拿起红薯糕，柳云舟还故意嚼得大声：“甜得很！没毒！宁王殿下是不是看错了？”
皇上看着他们，脸色缓和了些，却还是皱着眉：“刘尚食，查清楚这汤是谁做的，谁端上来的！”
刘尚食跪在地上，声音发颤：“皇上，这汤是御膳房的王厨做的，端汤的是小宫女春桃——春桃是宁王殿下宫里的人，上个月才调进御膳房。”
春桃的脸瞬间惨白，扑通跪倒在地：“皇上！臣女没有！是刘尚食诬陷臣女！”
“诬陷？”沈砚走到春桃面前，指了指她的袖口，“你的袖口沾着黑色粉末，跟汤里的毒粉一模一样——刚才你摔汤碗的时候，故意往臣这边摔，想让瓷片划伤臣，嫁祸给臣，对不对？”
春桃下意识地捂住袖口，却已经晚了。刘尚食让人取来帕子，擦了点她袖口的粉末，和汤里的毒粉一对比，颜色、质地都一模一样。皇上怒喝一声：“把春桃拖下去！严加审问！是谁指使你的！”
两个禁军冲上来，架起春桃就往外拖。春桃挣扎着，突然喊：“是宁王殿下！是宁王殿下让我下毒的！他说只要毒死皇上，就能立假太子为帝！”
宁王的脸色瞬间变了，猛地站起来：“你胡说！皇上，这宫女是被沈砚收买了，故意污蔑臣！”
殿内一片哗然，官员们交头接耳，连李太傅都皱起了眉头。皇上拍了拍龙椅扶手，声音冷得像冰：“都住口！春桃的话不能全信，也不能不信——陆炳！你立刻带人去宁王府，仔细搜查，看看有没有毒粉、密信！”
“臣遵旨！”一直站在殿角的陆炳立刻领命，带着几个锦衣卫校尉往外走。宁王看着他们的背影，手指攥得发白，却再也不敢说一句话。
宫宴不欢而散。皇上留下沈砚和柳承毅，在文华殿偏殿说话。偏殿的暖炉烧得旺，空气中飘着龙涎香的味道。皇上坐在榻上，手里捧着杯热茶：“沈砚，你今天做得好。不仅帮柳承毅洗了冤，还找到了缓解粮荒的法子——朕没看错你。”
“臣只是做了该做的事。”沈砚跪下谢恩，“推广红薯的事，臣会尽快安排，争取明年春天在京郊种满红薯。”
柳承毅也跟着说：“皇上，沈砚做事稳妥，有他负责红薯推广，臣放心。另外，东宫旧案的线索，臣也有个想法——当年先夫人在京郊的普济寺上香时，撞见北狄密使和忠勇侯的人交易，说不定普济寺附近藏着东宫旧案的物证。”
皇上点了点头，脸色变得凝重：“东宫旧案，朕一直记在心里。沈砚，你在推广红薯的时候，顺便帮朕查查普济寺的事。有什么线索，直接禀报给陆炳，不用经过其他人。”
“臣遵旨。”
走出偏殿时，李太傅正站在走廊上等他们。他穿着件藏青色披风，手里拿着张纸条，看到沈砚，就把纸条递了过来：“沈佥事，京郊的黑风寨，不仅藏着山贼，还藏着东宫旧案的物证——去年冬天，有农户在黑风寨附近捡到过一块刻着‘东宫’的玉佩。你去查的时候，多加小心，黑风寨的寨主吴老三，是宁王的人。”
沈砚接过纸条，桑皮纸的边缘毛糙，像是匆忙裁的，上面的字迹却工整，写着黑风寨的位置——京郊青龙山，离李家庄的农庄不到十里。他抬头想问李太傅为什么突然帮自己，却见李太傅已经转身离开，披风的下摆扫过走廊的栏杆，没留下一句话。
“爹，李太傅为什么突然帮我们？”柳清鸢走过来，眼里满是疑惑，“他以前一直中立，连皇上问他东宫旧案，他都不肯多说话。”
“不知道。”柳承毅摇了摇头，目光落在纸条上，“但他肯定有自己的目的。沈砚，你去查黑风寨的时候，一定要带够人手——吴老三是江湖出身，手下的山贼都练过武，不好对付。”
沈砚握紧纸条，点了点头：“我知道。而且宁王肯定不会善罢甘休，这次春桃没咬出他，下次他肯定会用更阴的手段破坏红薯推广。”
柳云舟也走过来，嘴角还沾着点红薯糕的蜜渍：“沈砚，下次查黑风寨，带我一起去！我现在会用长枪了，上次在京郊还刺穿了三个山贼的肩膀——这次我肯定能帮上忙！”
沈砚看着他眼里的认真，忍不住笑：“好，带你去。但你得先把农庄的红薯苗看好，别让宁王的人趁机破坏了——要是红薯苗没了，我们就算查到物证，也没法向农户交代。”
“放心！”柳云舟拍了拍胸脯，伸手抹了把嘴角的蜜渍，却蹭得满脸都是，“我保证看好红薯苗，谁来抢我就用长枪扎他！”
柳清鸢忍不住笑出声，从袖袋里掏出帕子，帮他擦了擦脸：“都多大了，还跟个孩子似的。”
马车驶离皇宫时，夕阳已经西斜，把宫墙的影子拉得很长。沈砚坐在马车上，手里捏着李太傅给的纸条，心里满是疑虑——李太傅怎么知道黑风寨有物证？他为什么不自己禀报皇上，非要告诉自己？还有那块刻着“东宫”的玉佩，是真的物证，还是宁王设下的圈套？
柳清鸢靠在他身边，手指轻轻碰了碰他的手背：“别想太多了，先把红薯推广的事做好。农庄的农户还等着我们送种子呢，张老栓昨天还派人来问，什么时候能种第二批红薯苗。”
沈砚点了点头，把纸条收进锦袋。他看向窗外，京郊的李家庄在暮色里隐隐约约，农户家的炊烟袅袅升起，混着红薯苗的清香，让人心里踏实。他知道，接下来的路肯定不好走，但只要有柳家的人在，有农户们的支持，他就能走下去。
马车驶过京郊的石桥时，沈砚突然瞥见桥下闪过一道黑影。那黑影穿着夜行衣，身形瘦小，手里举着把弓箭，箭尖正对着马车。“小心！”他猛地把柳清鸢扑倒在车厢里，弓箭“咻”地一声射进来，钉在马车的木板上，箭羽还在嗡嗡震颤。
“有刺客！”沈砚拔出腰间的长刀，跳下车。黑影见偷袭失败，转身就往旁边的树林里跑，动作轻盈得像只猫。沈砚刚要追，柳承毅就拉住他：“别追了！树林里说不定有埋伏——你看箭上的字！”
沈砚低头看向箭杆，上面刻着个小小的“宁”字，刻痕深浅不一，像是匆忙刻上去的。“是宁王的人？”柳云舟举着长枪跑过来，虽然手还在抖，却挡在了姐姐身前，“还是故意嫁祸给宁王？”
沈砚没说话，只是握紧了长刀。箭上的字太明显了，明显得像是故意让人发现——这刺客，到底是宁王派来的，还是其他人设下的圈套？
夜色渐渐笼罩下来，树林里传来几声夜枭的叫声，听得人心里发毛。沈砚看着箭杆上的“宁”字，突然想起李太傅给的纸条——黑风寨是宁王的人，若是去查黑风寨，会不会正好掉进宁王的陷阱里？
他抬头看向青龙山的方向，山影在夜色里像头蛰伏的巨兽。看来，推广红薯和追查东宫旧案，都比他想的要难。