卡尔带着埃德加一行人穿过修缮一新的主堡走廊，步入了领主大厅。
大厅内部虽然依旧简朴，但已一扫往日的破败和阴霾。
巨大的石砌壁炉里燃烧着旺盛的柴火，驱散了北境特有的寒意，也映照得整个大厅温暖而明亮。
墙壁上挂着几面简单的旗帜和武器作为装饰，地面铺着干净的木板，虽然粗糙却结实。
一张巨大的厚重长桌摆放在大厅中央，周围摆放着同样新制的靠背椅。
卡尔自然而然地走到长桌的主位坐下。
布伦丹、里希特、罗兰等人则依次坐在了他的右手一侧，代表着卡恩福德的核心管理层。
埃德加见状，便带着他的两名主要助手和骑士坐在了卡尔的左手一侧。
双方隔着长桌，气氛看似融洽，却隐隐有着一丝正式会谈的意味。
短暂的沉默后，埃德加率先开口，语气依旧是那份职业化的恭敬与疏离：“卡尔少爷，首先，请允许我再次转达公爵大人对您的关切，他非常欣慰地看到您在北境取得的初步进展。”
他微微示意，身旁的一名助手立刻将一份誊写清晰的物资清单双手呈递给卡尔。
“这是此次支援物资的详细清单，请您过目，所有物品均已运抵外城仓库区，莫尔先生正在带人清点核对，”埃德加继续说道，“公爵大人的意思很明确，这既是家族对您开拓事业的支持，同样也是一次……重要的考察和机会。”
他的话语微微一顿，目光平静地看向卡尔：“如果卡恩福德在您的带领下，能够持续保持这种繁荣向上的势头，展现出足够的潜力和价值，那么，家族后续的投资自然会源源不断地送来，助您将这里建设成北境真正的坚固堡垒和施密特家族的前沿旗帜。”
“但是，”他话锋一转，语气虽未加重，却带上了不容置疑的份量，“如果……发展不如预期，或者遭遇了难以挽回的重大挫折，那么为了家族的整体利益考量，这样的投资恐怕也难以持续，毕竟，法兰克林的资源也并非取之不尽。”
这番话说得滴水不漏，既表明了支持，也清晰地划出了底线，将这次援助彻底定位为一次基于利益和潜力的“投资”，而非单纯的家族馈赠。
卡尔接过清单，并没有立刻查看，而是神色平静地听着。
对于父亲这种充满算计的作风，他早已心知肚明，并不感到意外。
“我明白。”卡尔点了点头，将清单随手放在桌上，目光迎向埃德加，“感谢父亲的考量，卡恩福德不会辜负这份投资，我们会用成果来证明它的价值。”
埃德加脸上露出一丝恰到好处的微笑：“当然，公爵大人对您抱有很高的期望，为了确保这次以及未来可能的投资能够更顺畅、更有效地对接，也为了能更及时准确地向公爵大人汇报卡恩福德的真实情况，公爵大人希望我……”
“暂时留在卡恩福德一段时间，以便更好地‘辅助’您处理与家族相关的事务，并协助物资的接收与调配。”
卡尔心中了然，但面上却露出欢迎的神色：“那真是太好了！卡恩福德百事待兴，正需要埃德加先生这样经验丰富的人才来协助，有您在这里，我与家族之间的沟通必定会更加顺畅，欢迎您留下！”
两人相视一笑，彼此都心照不宣地明白对方的真实意图，但表面的礼节和合作姿态却做得十足。
就在这时，老莫尔从厅外快步走了进来，来到卡尔身边，低声汇报：“大人，物资已经清点完毕，金币、生铁、农具、木匠工具和麦酒的数量与清单完全相符，品质也属上乘，均已登记入库。”
“很好，辛苦了，莫尔先生。”卡尔点头。
埃德加见状，便顺势对身后的两名助手和骑士道：“这里暂时没你们的事了，先听从莫尔先生的安排。”
“是，埃德加先生。”两名助手躬身行礼，又向卡尔行了一礼，然后跟着莫尔离开了大厅。
随后，布伦丹和里希特也以检查防务和训练为由，起身告辞，罗兰则自觉地退到了大厅门外守卫。
转眼间，大厅里便只剩下卡尔和埃德加两人，隔着跳跃的炉火，相对而坐。
气氛似乎比刚才更加微妙和直接了，真正的谈话，此刻才刚刚开始。
炉火的光芒在卡尔年轻却坚毅的脸上跳跃，映照出他平静外表下深藏的思绪。
埃德加则保持着那份职业性的沉稳，但眼神中多了几分不易察觉的审视。
短暂的沉默后，埃德加似乎觉得应该由自己这个“客人”来打破僵局。
他没有继续谈论物资或投资的话题，而是从怀中取出一封没有火漆、只是简单折叠的信件，轻轻放在桌面上，推向卡尔。
“少爷，”他的语气似乎比刚才柔和了一丝，“在离开法兰克林前，艾琳夫人特意找到我，托我务必将这封信亲手转交给您。”
听到母亲的名字，卡尔下意识有些触动。
他伸手拿起信件，指尖甚至能感受到纸张上残留的、来自远方的微弱气息。
和公爵不一样，自己可以很简单地处理和公爵之间的关系，无非是互相利用罢了。
可是这位陌生的母亲，卡尔真的不知道该用什么样的态度面对她。
自己可以感受到她对自己深深的爱，但自己呢，是否也有一个儿子对母亲应该有的爱。
卡尔愣神片刻，随即回过神来说：“母亲还好吧。”
埃德加观察着卡尔的神情变化，缓缓点头：“夫人她一切都好，请您放心，她依旧独自居住在庄园西侧的那栋白桦林边的屋子里，生活宁静，只是……时常会想念您。”
他顿了顿，补充道：“她收到您之前的信后，非常欣慰，精神状态似乎也好了许多。”
卡尔闻言，紧绷的肩膀微微放松了一些，他小心翼翼地将信件收进大衣的内袋，准备稍后独自仔细阅读。
“谢谢你，埃德加先生，谢谢你告诉我这些，也谢谢你将信带来。”
“这是我应该做的，少爷。”埃德加微微欠身。
又一阵短暂的沉默，埃德加轻轻摩挲着自己皮质手套的指尖，似乎在斟酌措辞。
炉火将两人的影子拉长，投在石墙上，微微晃动。
“少爷，”埃德加再次开口，语气变得更加随意，仿佛只是闲聊，“这次北上，途径弗兰城时，我听到了一些……有趣的传闻。”
卡尔抬起眼，看向他，没有说话，只是静静等待下文。
“似乎……罗什福尔伯爵，那位北境行省的新总督，对您颇为赏识？”埃德加的语气带着恰到好处的好奇，既不显得过分打探，又明确表达了关注，“甚至听说，您与伯爵千金，夏洛蒂·罗什福尔小姐，也相熟？”
卡尔心中了然，知道这才是埃德加真正想要试探的核心问题之一。
施密特家族绝不会仅仅满足于送来物资，他们必然要弄清楚卡恩福德与北境实际统治者罗什福尔伯爵之间的关系，这直接关系到家族的投资策略和潜在的政治收益。
他笑了笑，表情坦然，既不否认也不过分渲染：“罗什福尔伯爵是一位精明而务实的总督，卡恩福德作为北境前沿，自然需要与总督府保持良好的沟通，伯爵大人对于任何能稳固北境防线的力量，都愿意给予一定的支持，至于夏洛蒂小姐……”
卡尔顿了顿，语气自然：“我曾在弗兰城与她有过数面之缘，她是一位非常出色且勇敢的骑士，在之前的冰水溪遭遇战中，我们还曾并肩作战，算是……战友之谊。”
他的回答滴水不漏，既承认了与罗什福尔家族的联系，又将其定性为基于稳固北境共同利益的公事公办。
并将与夏洛蒂的关系限定在“战友”层面，轻描淡写，却又留下了足够的想象空间。
埃德加仔细品味着卡尔的话，试图从中分辨出多少是事实，多少是掩饰。
他看得出来，这位七少爷已经不再是那个可以轻易被看透的少年了。
“原来如此，”埃德加点点头，露出一副了然的神情，“能与总督大人和其爱女建立良好的关系，这无疑对卡恩福德的发展极为有利，公爵大人若是知道您在北境不仅站稳了脚跟，还能与如此重要的人物结交，必定会更加欣慰。”
这话既像是认可，也像是在进一步套话，试探卡尔与罗什福尔家族的关系到底密切到何种程度，以及这种关系能否为施密特家族所用。
卡尔自然不会轻易交底，他巧妙地转移了话题，语气变得务实：“卡恩福德的发展，离不开各方面的支持，无论是家族，还是总督府，但归根结底，还是要靠我们自己。”
“埃德加先生，您既然要在此停留一段时间，不知对卡恩福德接下来的发展，有何高见？我听说您在法兰克林就以善于经营管理而闻名。”
他将问题抛回给了埃德加，既避免了继续谈论敏感话题，又表达了对这位“辅助者”能力的尊重和期待，同时也在试探埃德加此行的真实角色和意图。
埃德加闻言，眼中闪过一丝精光，知道眼前的年轻人远比想象中更难对付。
他笑了笑，也顺势将话题转向了更实际的方面：“高见不敢当，只是沿途观察，以及刚才所见，觉得卡恩福德生机勃勃，潜力巨大。”
“眼下当务之急，或许是充分利用好这批生铁和工具，进一步强化军备和产能，同时，山下新区的建设也需加快，人口聚集才能带来更大的繁荣，或许，我可以先从协助莫尔先生优化物资管理和调配入手？”
“如此甚好！”卡尔点头，“那就有劳埃德加先生了。”
两人相视一笑，炉火映照下，一场充满机锋和试探的初次私下会谈，暂时告一段落。
双方都得到了一些信息，也都保留了更多的底牌。
埃德加确认了卡尔与罗什福尔家族确有关系，且卡尔本人绝非庸才。
而卡尔则初步稳住了这位家族“特使”，并将其工作范围引导向了相对中立的物资管理领域。