黑风岭的风雪，像是被无形的巨手攥紧，骤然狂暴起来。鹅毛般的雪片不再是飘落，而是被狂风裹挟着，如同无数冰冷的碎石，狠狠砸在脸上、身上。能见度不足十步，天地间只剩下呼啸的风声和一片混沌的惨白。
楚明昭深一脚浅一脚地在齐膝深的积雪中跋涉。身上裹着从遗迹兵器库里找到的一件厚实的玄色披风（非制式，更像是探矿或游历所用），勉强抵御着刺骨的严寒。右臂的伤口在持续的低温和跋涉下，如同被无数冰针反复穿刺，麻木中带着钝痛，毒素的侵蚀并未完全根除，系统的能量储备在缓慢恢复与持续消耗的拉锯中，艰难地维持在【18%】。
她并未直接前往布防图上标注的“刀锋指心叁”山坳。母亲的记忆回溯带来的巨大冲击尚未平息，沈蘅那张与萧凛神似的脸、母亲临终泣血的托付、还有那句“别报仇”的遗言，如同冰冷的潮水，一遍遍冲刷着她被仇恨浸透的堤坝。她需要时间消化，更需要绝对的谨慎。谢云琅的出现，绝非偶然。
根据布防图上对“灰隼”补给点“午未”的标注和附近地形分析，她判断那处山坳附近应该有一条相对隐蔽的、通往西戎方向的古老商道支线。她决定绕行一段，从更隐蔽的侧翼接近，同时观察是否有尾巴。
就在她奋力攀上一道被积雪覆盖的陡峭山脊，准备短暂休整时——
“楚参将，风雪甚急，何故孤身在此绝地徘徊？”
一个清朗平静、却如同惊雷般的声音，穿透呼啸的风雪，清晰地在她身后响起！
楚明昭浑身瞬间绷紧！如同被踩中尾巴的猎豹，猛地转身！右手本能地探向腰后反插的青铜短剑！
风雪弥漫中，一道颀长的身影静静地站在她身后数丈之外的一块巨大山岩旁。来人并未刻意隐藏气息，仿佛早已在那里等候多时。他身着一件半旧的青灰色棉袍，外罩一件同色的羊毛大氅，头上戴着挡雪的兜帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。然而，那挺拔如修竹的身姿，那即使在狂风暴雪中依旧从容不迫的气度，以及那双从兜帽阴影下露出的、沉静如深潭的眼眸——正是翰林院修撰，谢云琅！
他怎么会在这里？！他如何找到自己的？！“楚参将”……他还用着这个称呼？
巨大的惊疑如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了楚明昭的心脏！她握紧剑柄，布满血丝的眼睛死死盯住风雪中的身影，体内微弱的能量瞬间调动起来，赤金与幽蓝的光芒在眼底深处交织闪烁，随时准备爆发。系统能量储备瞬间跌至【16%】！
“谢大人？”楚明昭的声音刻意压得低沉沙哑，带着长途跋涉的疲惫和一丝恰到好处的警惕，努力模仿着“楚明”的声线，“风雪迷途，误入此地。大人奉旨查案，怎会……也到了这黑风岭绝地？”
“查案，自然要追根溯源。”谢云琅缓缓向前踏出一步，风雪似乎都为他让开了一丝缝隙。他抬起手，拂去大氅肩头的积雪，动作从容优雅，目光却如同无形的探针，穿透风雪，落在楚明昭身上。“落鹰峡地宫崩塌，萧将军下落不明，玄甲骑尽殁，兵部夜枭损失惨重，更有前朝余孽祸乱之说喧嚣尘上……桩桩件件，皆指向此地，指向……楚参将你。”
他的声音依旧平静，却字字如刀，带着一种冰冷的、洞悉一切的审视。尤其是“前朝余孽祸乱”几个字，被他刻意放缓了语速，目光更是如同实质般扫过楚明昭的脸庞，仿佛要穿透那刻意维持的伪装。
楚明昭心头剧震！对方果然已经知道了她的身份！所谓的“查案”，不过是幌子！她强迫自己冷静，脸上露出混杂着惊愕与悲愤的神情：“前朝余孽？祸乱？谢大人！末将随萧将军入地宫探查，遭遇前所未见的妖邪怪物，九死一生才逃出生天！萧将军被那邪物所控，玄甲兄弟浴血奋战尽皆殉国！末将何来祸乱？！这分明是有人颠倒黑白，构陷忠良！”她的话语带着军人特有的愤懑与委屈，右手下意识地按在了左肋旧伤的位置（那里曾被怪物短矛贯穿），动作自然。
谢云琅的目光在她按着左肋的手上停留了一瞬，眼底深处闪过一丝极其隐晦的微光，快得难以捕捉。他并未反驳，反而微微颔首，语气似乎缓和了一丝：“楚参将忠勇，本官亦有耳闻。然，空口无凭。地宫崩塌，死无对证。如今朝堂之上，杨阁老一党借题发挥，以萧将军‘疑似被妖女蛊惑、叛逃西戎’为由，已强行接管北境军务。兵部杨尚书更是下了严令……”
他顿了顿，目光扫过四周茫茫风雪，声音压得更低，却带着一种冰冷的肃杀：“夜枭暗卫倾巢而出，不止搜捕楚参将你一人。凡与你有旧者，凡曾对‘女子讲武堂’一事表露过些许兴趣者，甚至……那些曾受过楚家旧恩、散落民间的匠户遗孤……皆在缉拿、监视之列！宁可错杀，绝不放过！”
“什么？！”楚明昭失声惊呼，这次绝非伪装！巨大的愤怒混合着冰冷的杀意瞬间冲上头顶！杨廷安！杨阁老！他们竟敢如此！接管北境军？那是萧凛经营多年的根基！缉拿与她相关者？这是要彻底斩断她的所有羽翼，将任何可能的火种都扼杀在萌芽之中！女子讲武堂……那些她心中尚在构想的蓝图，竟也成了催命符？！
左锁骨下的虎符胎记骤然灼热！赤金色的火焰在她眼底疯狂燃烧，几乎要冲破伪装的冰层！她死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，才强行压下那股焚尽一切的冲动。力量！她需要力量！足以掀翻这肮脏棋局的力量！
谢云琅将她瞬间的暴怒与强行压抑看在眼里，兜帽下的嘴角似乎极其轻微地向上弯了一下，随即又恢复了古井无波。他再次向前一步，距离楚明昭已不足一丈。风雪卷动他的衣袍，带来一股淡淡的、清冽的松墨气息。
“构陷忠良，排除异己，此乃杨党惯用伎俩。”谢云琅的声音带着一丝不易察觉的叹息，“然，欲破此局，非一人之力可为。楚参将……明昭姑娘，”他第一次点破了她的真名，目光锐利如刀，“你手中，可有能扭转乾坤之物？譬如……那传说中能号令前朝秘藏、引得各方觊觎的……虎符碎片？”
终于图穷匕见！
楚明昭心中冷笑。果然是为了虎符！奉旨查案是假，试探虎符下落是真！这谢云琅，究竟是皇帝的人？还是杨阁老的暗子？亦或是……第三方？
她脸上露出恰到好处的茫然与一丝被触及伤痛的悲愤：“虎符碎片？谢大人说笑了！末将……明昭若有此物，何至于沦落至此？那地宫凶险万分，九死一生，能捡回这条命已是侥幸，何谈寻得什么碎片？”她的话语带着浓浓的疲惫与自嘲，眼神黯淡下来。
“哦？”谢云琅不置可否，目光却如同最精密的刻刀，细细描摹着她脸上每一丝细微的表情变化，“据本官所知，地宫核心，曾有一具玄鸟棺椁守护虎符血脉……姑娘能从中脱身，想必……”
“棺椁？”楚明昭打断他，脸上露出一丝苦笑，夹杂着后怕，“那棺椁确实曾护我一时，但随后便被那邪物和虫潮彻底毁去！棺中空空如也！只有冰冷的寒气和……无尽的杀机！”她的话语半真半假，眼神坦荡中带着惊魂未定的余悸，毫无破绽。
谢云琅沉默了片刻。风雪在两人之间呼啸，气氛凝滞如冰。他似乎在权衡，在判断。
突然，楚明昭像是想起了什么，脸上露出一丝犹豫，随即压低声音，带着一种孤注一掷般的信任（伪装），凑近半步道：“谢大人既知内情，明昭也不瞒你。在逃离地宫前，我曾在那怪物的巢穴附近，听到过几个残留的西戎探子的交谈碎片……他们似乎提到……虎符……已由秘道……送往西戎王庭……”
“西戎王庭？！”谢云琅的瞳孔猛地一缩！一直沉静如水的脸上，第一次出现了明显的、难以掩饰的惊愕！虽然只是一瞬，随即被他强行压下，恢复了平静。但他眼底深处那抹一闪而过的震惊、疑虑，甚至……一丝不易察觉的……失望？却被楚明昭锐利的目光精准捕捉！
他在失望什么？失望虎符不在自己手中？还是……失望虎符落入了西戎？如果他是皇帝或杨阁老的人，得知虎符可能落入敌国，第一反应应该是愤怒或急切，而非……失望！
电光火石间，一个大胆的猜测在楚明昭心中成型——谢云琅，很可能并非完全忠于当朝皇帝或杨阁老！他背后，或许另有一股势力！一股同样在寻找虎符，且不希望它落入西戎之手的势力！废太子遗孤？还是……其他前朝遗脉？
“此言当真？”谢云琅的声音恢复了平静，但语速却快了一丝，透着一丝不易察觉的紧迫。
“千真万确！那几个西戎探子虽已死，但他们的交谈……”楚明昭信誓旦旦，眼神“真诚”无比。她赌的就是谢云琅背后的势力与西戎并非一路！
就在这时！
轰隆隆隆——！！！
一阵沉闷如滚雷、却又带着山崩地裂般恐怖威势的巨响，猛地从众人头顶上方传来！整个山脊剧烈地摇晃起来！
“雪崩！！！”谢云琅脸色骤变，猛地抬头！
只见山脊上方，那被厚重积雪覆盖的陡峭峰峦，如同被无形的巨斧劈开！一道巨大的、白色的死亡洪流，裹挟着万吨积雪和无数崩裂的岩石，带着毁天灭地的气势，如同白色的怒龙，朝着下方——朝着两人所在的位置——轰然倾泻而下！
速度之快，威势之猛，避无可避！
死亡的阴影瞬间笼罩！楚明昭瞳孔骤缩，体内残存的能量本能地就要爆发护体！
然而，就在这千钧一发之际！
一道青灰色的身影比她更快！
谢云琅如同鬼魅般瞬间出现在她身前！他猛地张开双臂，并非去推她，而是以一种极其精准而巧妙的角度，狠狠一掌拍在两人身侧那块巨大的山岩之上！掌力雄浑刚猛，带着奇异的震荡之力！
轰——！
巨大的山岩竟被他这看似不可能的一掌拍得微微偏移了寸许！同时，他另一只手闪电般探出，一把抓住楚明昭的手臂（避开了她右臂的伤口），用尽全力，将她狠狠拽向那块偏移后、恰好形成一处微小凹角的山岩之后！
“蹲下！护头！”谢云琅的厉喝在震耳欲聋的雪崩轰鸣中几乎微不可闻！
楚明昭被巨大的力量拽得一个趔趄，身体不受控制地撞进那狭窄的岩石凹角！下一秒，谢云琅高大的身躯也猛地挤了进来，用后背死死抵住外侧，将她完全护在了自己与冰冷的岩石之间！
几乎就在同时！
轰——！！！
白色的死亡洪流如同万丈海啸，狠狠拍打在他们藏身的巨大山岩之上！地动山摇！冰寒刺骨的雪浪混合着碎石，如同亿万根钢针，疯狂地冲击、挤压着谢云琅的后背！他闷哼一声，身体剧烈地颤抖了一下，嘴角瞬间溢出一缕鲜血！但他依旧如同最坚固的磐石，死死地抵在那里，用自己的身体，为楚明昭撑起了一方狭小的、却足以保命的生存空间！
震耳欲聋的轰鸣和雪浪的冲击持续了仿佛一个世纪那么漫长。
当最后一块碎石滚落，雪崩的余威终于过去。凹角内，积雪几乎埋到了胸口。
楚明昭剧烈地喘息着，冰冷的雪沫呛入鼻腔。她抬起头，看向依旧挡在她身前、后背几乎被冰雪和碎石覆盖、嘴角挂着血痕的谢云琅。
两人近在咫尺。谢云琅兜帽早已被掀飞，露出一张因剧痛和寒冷而略显苍白的俊朗面容。他的呼吸有些急促，但那双沉静的眼眸，此刻却清晰地倒映着楚明昭惊魂未定的脸庞，以及……她发髻间那枚在剧烈晃动中微微歪斜、簪头凤凰翎羽上沾着雪沫的——银簪。
他的目光，在那枚银簪上极其短暂地停留了一瞬。眼底深处，似乎有什么极其复杂的东西一闪而过，快得如同错觉。随即，他移开目光，声音带着一丝劫后余生的沙哑，却依旧平静：
“楚姑娘，没事吧？”