冷宫的铜门在萧烬面前缓缓开启，发出沉重而刺耳的吱呀声，像某种垂死巨兽的呻吟。门轴显然久未上油，每一次转动都艰涩无比，带着整个宫墙都在微微震颤。
门内，是另一个世界。
时值盛夏，外面阳光炙烈，蝉鸣聒噪。可冷宫之内，却阴冷如深秋。高墙挡住了大部分光线，只从墙头稀疏的瓦缝间漏下几缕惨白的光束，照在青石铺就的院子里，映出斑驳的苔藓和疯长的野草。空气中有股挥之不去的霉味，混合着陈年灰尘和某种草药腐烂的气息。
萧烬独自一人走进院子，身后的铜门缓缓关闭，将他与外界隔绝。四名玄甲卫守在门外，这是他与太后达成的条件——可以见柳氏，但只能他一人入内，且不得超过半个时辰。
院子中央有棵枯死的槐树，树下歪着一张石凳。一个穿着褪色旧宫装的女子背对他坐着，头发花白凌乱，只用一根木簪草草绾着。她的背嵴微微佝偻，身形单薄得像一片秋叶，随时会被风吹散。
萧烬停下脚步，离她三丈远。
“柳氏。”他开口，声音在空旷的冷宫里回荡。
女子缓缓转过身。
萧烬看着她的脸，几乎认不出这是当年那个凤冠霞帔、母仪天下的柳皇后。不过三十余岁，却已满面皱纹，眼窝深陷，皮肤暗黄枯槁。唯有那双眼睛，在看到他时，依旧闪过一丝属于柳家人的锐利光芒，随即又迅速黯淡下去，化为一片死水般的沉寂。
“是你。”柳废后的声音嘶哑，像是很久没说话了，“镇北王……不，该叫你什么！……王爷！。”
她嘴角扯出一个古怪的笑，那笑容里没有任何温度，只有无尽的苦涩和嘲弄。
萧烬走到她对面，没有坐，只是居高临下地看着她：“本王今日来，是想问你几个问题。”
“问吧。”柳废后低下头，摆弄着袖口脱线的边缘，“反正这冷宫里，除了送饭的哑巴老妪，也没人跟本宫说话。几年了……你是第一个来见本宫的外人。”
她抬起头，眼中忽然闪过一丝异样的光：“哦，不对。你不是外人，你是萧家人。是来看本宫这个废后如何凄惨度日的吗？”
萧烬没有理会她的嘲讽，单刀直入：“显德二十二年，先帝驾崩前，你兄长柳弘与刘贵妃，是否合谋毒害先帝？”
柳废后的身体明显僵了一下。
她沉默了很长时间，久到萧烬以为她不会回答时，她才缓缓开口，声音轻得像自言自语：“刘玉容那个贱人……她倒是死得早，一了百了。”
“回答本王的问题。”萧烬的声音冷硬。
柳废后抬起头，盯着他的眼睛：“如果本宫说是，你会怎样？将本宫拖出去斩首？还是凌迟处死？反正都是死，有什么区别？”
“有区别。”萧烬一字一句，“说出真相，或许还能留你全尸，或许……还能让你儿子，不至于被彻底废黜。”
提到“儿子”，柳皇后的眼中终于有了情绪的波动。她的手指紧紧攥住袖口，指节泛白。
“离儿……他还好吗？”她的声音开始颤抖。
“太子被软禁在东宫，暂时无性命之忧。”萧烬如实相告，“但他的储君之位，已经名存实亡。温若梦入主中宫后，太后和左相一系正竭力推举二皇子。”
柳废后闭上眼睛，泪水从眼角滑落，在布满皱纹的脸上冲出两道痕迹。
“离儿……是本宫对不起他。”她喃喃道，“若不是本宫当年一念之差，若不是兄长他……”
她忽然睁开眼睛，眼中是破釜沉舟的决绝：“好，本宫说。但你要保证，无论如何，留慎儿一命。他是无辜的，他什么都不知道。”
萧烬沉默片刻，缓缓点头：“本王答应你。”
柳皇后深吸一口气，像是要攒足所有力气，说出那个埋藏了十五年的秘密。
“显德十九年秋，先帝……也就是你父皇，突然在朝堂上斥责太子‘性情懦弱，不堪大任’。”她开始讲述，声音平缓下来，像在说别人的故事，“那之后，宫中开始有流言，说先帝有意改立。当时最受宠的是三皇子，他的生母德妃家世显赫，在朝中颇有根基。”
“本宫的兄长柳弘，当时刚升任吏部侍郎不久。他连夜入宫见本宫，说若太子被废，柳家将万劫不复。本宫那时年轻，也慌了神，问他该怎么办。”
柳废后停顿了一下，眼中闪过复杂的神色：“他说，他有办法。他认识一个道人，叫玄诚，精通炼丹之术。可以炼制一种丹药，让先帝……慢慢衰弱，等太子顺利继位后，再慢慢调理。”
“本宫当时吓坏了，说这是弑君，是诛九族的大罪。可兄长说，不是弑君，只是‘调理’。他说先帝这些年勤政，身体本就不好，用些药让他多休息，等太子继位后，自然会康复。”
她苦笑着摇头：“本宫那时真是蠢，居然信了。或者说，本宫不敢不信。因为兄长说，如果太子被废，柳家倒台，本宫这个太子妃也做不成，甚至会跟着陪葬。”
萧烬冷冷地看着她：“然后你就同意了？”
“本宫没有选择！”柳废后忽然激动起来，“你是皇子，你是先帝最宠爱的幼子！你懂什么？你懂一个太子妃每天战战兢兢、如履薄冰的滋味吗？你懂看着别的皇子一天天长大、威胁到你丈夫地位的恐惧吗？”
她喘息着，平复情绪，继续道：“兄长说，需要一个人在宫中做内应，随时传递先帝的状况，调整丹药的剂量。他看中了刘贵妃。”
“为什么是她？”萧烬问。
“因为刘玉容那个贱人，早就跟兄长有私情！”柳废后的声音里充满了恨意，“他们从小相识，刘玉容入宫前就跟兄长不清不楚。入宫后，仗着先帝宠爱，她越发肆无忌惮。兄长说，她有野心，不甘心只做个贵妃。如果太子继位，本宫成为皇后，可以许她太后之尊。”
萧烬想起那枚双鱼玉珏，心中最后一丝疑问也解开了。
“计划开始了。”柳废后的声音变得空洞，“玄诚开始炼丹，刘贵妃在宫中接应。起初一切顺利，先帝服丹后精神确实好转，对太子态度也有所缓和。可是……”
她的手指开始颤抖：“可是从显德二十年开始，事情不对了。先帝的身体明显变差，常常头晕、呕吐、手脚麻木。本宫问兄长，他说是正常反应，等太子继位后停药调理就好。但本宫偷偷看过太医院的记录，那些症状……分明是中毒！”
萧烬握紧了拳头：“你那时为何不揭发？”
“揭发？”柳废后惨笑，“怎么揭发？揭发自己的兄长和先帝的宠妃合谋毒害先帝？那柳家全族，包括本宫和太子，都得死！本宫只能装作不知道，每天去给先帝请安，看着他一天天衰弱，还要强颜欢笑……”
她的泪水再次涌出：“你知道吗？先帝最后那段日子，有一次拉着本宫的手说：‘太子妃，朕若有不测，你要好好辅左太子，守住这江山。’他那时已经瘦得皮包骨头，眼睛浑浊，可看着本宫的眼神……是真心的托付。”
“本宫当时跪在地上，哭得不能自已。不是因为悲伤，是因为愧疚！因为本宫知道，他变成这样，有本宫的一份罪！”
院子里陷入死寂。只有柳废后压抑的啜泣声，在阴冷的空气中回荡。
许久，萧烬才开口，声音嘶哑：“显德二十二年，先帝病情突然加重，三个月内驾崩。那段时间，发生了什么？”
柳废后擦了擦眼泪，神情变得麻木：“因为先帝……发现了。”
“发现了什么？”
“发现了丹药有问题。”柳废后缓缓道，“显德二十二年三月，先帝突然停服丹药，还将玄诚召入宫中质问。具体问了什么本宫不清楚，但玄诚出宫后，兄长连夜来找本宫，说大事不妙。”
“他说先帝已经起疑，再拖下去计划可能败露。必须……加速。”
“加速？”萧烬的瞳孔收缩。
柳废后点头，眼中是彻底的绝望：“玄诚改换了丹方，加大了剂量，还加了一味新药。兄长说，那是‘断肠草’，服用后症状与心疾相似，不易察觉。计划在……重阳节前，让一切‘尘埃落定’。”
萧烬想起玄诚遗书中那句“九月九，重阳日，当见分晓”，只觉得一股寒意从脚底升起。
“先帝察觉后，为何不立即处置你们？”他追问。
“因为……”柳废后抬起头，眼中闪过复杂的神色，“因为先帝在犹豫。太子毕竟是嫡长子，若此事曝光，太子必然被废，朝局将动荡。而且，先帝那时身体已经很差，太医说最多还有半年寿命。他也许……是想用最后的时间，安排好一切。”
她顿了顿，补充道：“还有一点，先帝那时最信任的人，除了你，就是太后。可太后她……”
柳废后没有说下去，但萧烬明白了。
太后，他的母后，在当时的态度至关重要。而太后选择了沉默，选择了维护太子，选择了……默许先帝被毒杀。
这个认知像一把钝刀，在萧烬心头反复切割。
“先帝最后召见本王时，”萧烬的声音低得几乎听不见，“他说‘护好你皇兄，护好这江山’。他那时……是知道自己时日无多，在托付后事。”
柳废后惨然一笑：“是啊。他到死都在想着江山社稷，想着儿孙安稳。可他不知道，要他命的，正是他最亲的人。”
她看着萧烬，眼中忽然有了一丝怜悯：“镇北王，你知道吗？有时候本宫很羡慕你。你虽然失去了父皇，但至少……你不用背负这样的罪孽。”
萧烬没有说话。他只是站在那里，站在冷宫阴冷的院子里，站在这个揭开所有残酷真相的地方。
许久，他转身，走向那扇沉重的铜门。
“等等。”柳废后叫住他。
萧烬停下脚步，没有回头。
“你答应本宫的，留离儿一命。”她的声音带着最后的乞求。
“本王言出必践。”萧烬说完，推开了铜门。
阳光涌进来，刺痛了他的眼睛。
门外是盛夏的炽烈，门内是十五年前的阴冷。
而他站在门坎上，站在真相与谎言的交界处。
下一步，该往哪里走？
(第347章 完)