云霄宗山门外，一队华丽的车驾缓缓驶来。十八名金甲侍卫开道，十六名彩衣宫女随侍，中央的凤辇以紫檀木为架，垂着明黄色绣凤帷帐，四角悬挂着刻有字的玉铃，随着行进发出清脆的声响。
守门弟子见状，连忙上前行礼：不知贵客驾临，有失远迎！
凤辇帷帐微掀，露出一张端庄雍容的妇人面孔。看似三十出头，眉目如画却透着不怒自威的气势，头戴九凤金冠，耳垂明月珰——正是大丽皇朝的吴皇后！
本宫前来探望太子，速去通报。吴皇后声音不大，却带着不容置疑的威严。
守门弟子不敢怠慢，立刻传讯入内。不多时，云霄宗外门长老周正匆匆赶来，恭敬行礼：不知皇后娘娘驾到，有失远迎！太子殿下正在青云峰修炼，已派人去请了。
吴皇后微微颔首：有劳周长老。本宫就在迎客峰等候吧。
凤驾入山，沿途弟子纷纷驻足行礼。云霄宗虽超然于皇权，但面对一国之母，该有的礼数半点不少。更何况这位吴皇后出身帝都吴家，其兄吴震乃是当朝太尉，统御三军，权势滔天。
迎客峰最豪华的栖凤阁已被收拾妥当。吴皇后入内歇息，只留下两名贴身宫女伺候。她看似闭目养神，实则心中思绪万千。
这次突然造访云霄宗，表面上是关心太子修行，实则是为那日的朝堂受挫讨个说法。三日前，她当众请求皇上将李璋立为养子，却被李乾以后宫平衡为由拒绝。这无疑是当众打她的脸！
婉姬...慧姬...吴皇后红唇微动，无声地念着这两个名字，眼中闪过一丝嫉恨。特别是婉姬，不仅生下了二皇子李琛，还深得皇上宠爱，连带着那小贱种也备受重视。
娘娘，太子殿下到了。宫女轻声禀报。
吴皇后立刻收敛情绪，恢复了那副母仪天下的端庄模样：
殿门开处，李璋疾步而入。他身着青云峰内门弟子服饰，腰间却仍佩着象征太子身份的金龙玉佩，二十岁的面容英俊却透着几分阴鸷。
儿臣参见母后！李璋恭敬行礼，眼神却不着痕迹地打量着吴皇后的神色。
吴皇后笑容慈爱：璋儿不必多礼，在宗门修行可还习惯？
托母后洪福，一切安好。李璋回答得滴水不漏，心中却在猜测吴皇后突然来访的真正目的。
寒暄几句后，吴皇后挥退左右：本宫与太子有话要说，你们退下吧。
待殿内只剩二人，气氛顿时微妙起来。吴皇后把玩着腕上的翡翠镯子，似笑非笑：璋儿，你可知三日前朝堂上发生了什么？
李璋心头一跳，他在宗门的眼线早已传回消息，但此刻故作茫然：儿臣在宗门潜心修行，朝中之事不甚了解。莫非出了什么变故？
变故？吴皇后冷笑一声，本宫向皇上请求收你为养子，却被当众驳回了！
李璋瞳孔微缩，藏在袖中的拳头猛地握紧。这个消息他当然知道，但亲耳听到吴皇后说出来，仍是让他胸口如遭重击，父皇这是明摆着不给他继承大统的机会啊！
母后厚爱，儿臣感激涕零。李璋强压怒火，声音却有些发抖，只是父皇他...为何...
吴皇后眼中闪过一丝满意——李璋的反应正是她想要的，这个太子越是不安，就越需要依靠她这个皇后。
皇上说，后宫平衡不可破。吴皇后轻描淡写地说着，却字字诛心，婉姬的二皇子，慧姬的小公主，再加上你这个太子，若是本宫再收你为养子，后宫就了。
李琛！李璋咬牙切齿地吐出这个名字，又是他！
吴皇后不置可否，继续添油加醋：听说二皇子在云霄宗表现不错？前几日还因在秘境中救了几个同门，得了外门长老的嘉奖。
这话半真半假。李琛确实在秘境中有所表现，但那主要是天佑暗中相助的结果，不过此刻说出来，正好戳中李璋最敏感的神经。
母后！李璋突然跪倒在地，眼中竟泛起泪光，儿臣虽非您亲生，但一直视您如母。如今父皇偏心，二弟虎视眈眈，儿臣这太子之位岌岌可危啊！
吴皇后心中暗笑，面上却露出心疼之色，伸手扶起李璋：傻孩子，你这是做什么？本宫若不疼你，何必千里迢迢来看你？
李璋顺势起身，借机低声道：母后，儿臣在宗门举步维艰，内门无人照应，而二弟那边...据说与藏经阁长老走得很近...
这是赤裸裸的求助了，吴皇后心领神会，轻拍李璋的手背：本宫既然来了，自然会为你打点一番，帝都慕容家的世子不是在你身边吗？他家长辈与本宫兄长交好，改天我见见他。
李璋心中大喜，慕容世家在朝中势力庞大，若能通过吴皇后进一步拉拢，无疑是雪中送炭！
多谢母后！李璋又要下拜，被吴皇后拦住。
不过...吴皇后话锋一转，本宫帮了你，你日后登基，该当如何？
这是要谈条件。李璋心知肚明，毫不犹豫地回答：母后大恩，儿臣没齿难忘。他日若登大宝，必尊母后为皇太后，享双份俸禄，吴家满门，皆得重用！
吴皇后满意地笑了，她要的就是这个承诺。无子皇后最怕的就是新君登基后被边缘化，有了李璋这个保证，将来至少能保住荣华富贵。
好孩子。吴皇后从怀中取出一枚凤形玉佩递给李璋，这是本宫信物，朝中若有要事，持此物寻吴家之人，自会助你。
李璋双手接过，如获至宝。这枚玉佩代表着皇后一派的支持，价值连城！
二人又密谈许久，直到宫女在外提醒时辰不早，吴皇后才意犹未尽地结束谈话。
璋儿，记住。临别前，吴皇后意味深长地说，在这世上，想要什么就得自己去争。当年你母妃如姬若懂得这个道理，或许就不会那么早离世了。
李璋浑身一震：母后此言何意？我母妃她...
吴皇后自知失言，连忙掩饰：本宫只是随口一说。你快回去吧，免得引人注目。
送走李璋后，吴皇后独自站在窗前，望着云霄宗连绵的群山，嘴角浮现出一丝冷笑。方才她故意提及如姬，就是要给李璋心里种下一颗怀疑的种子——关于他生母死因的怀疑。
婉姬...吴皇后喃喃自语，你儿子要夺我养子之位，那就别怪我心狠了。
李璋离开栖凤阁后，没有直接回青云峰，而是绕道去了慕容宜的住处。吴皇后答应明日接见慕容宜，他得提前交代一番。
慕容宜见太子深夜造访，心知有要事，连忙屏退左右。
殿下，皇后娘娘突然驾临，莫非...慕容宜小心翼翼地问道。
李璋面色阴沉地将吴皇后所言复述一遍，特别是皇上拒绝收养一事，说得咬牙切齿。
慕容宜听完，眼中闪过精光：殿下，这是好事啊！皇后主动拉拢，正是我们求之不得的。
我知道。李璋烦躁地踱步，但我咽不下这口气！父皇宁可维护那个废物，也不肯给我一个名分！还有李琛，在宗门里也处处与我作对！
慕容宜阴恻恻地笑了：殿下放心，二皇子那边...我们已有新计划。
什么计划？李璋停下脚步，上次下毒的事差点败露，现在王三死了，赵执法又盯得紧...
慕容宜凑近低语：家父来信，说是从西域寻来一种奇毒，名唤断魂香。此毒无色无味，只需沾染肌肤，便能慢慢渗入体内，三月后发作，令人神魂俱裂而亡，且查不出原因。
李璋眼中凶光闪烁：可靠吗？
万无一失。慕容宜自信满满，只是需要有人长期接近二皇子，让毒药慢慢渗透。
李璋沉思片刻，突然冷笑：我记得膳房新来了个杂役刘老汉，是二皇子常用的？
殿下明鉴。慕容宜会意，那刘老汉有个孙女在外门做杂役，最是疼她。若以她为要挟...
二人相视而笑，一切尽在不言中。
与此同时，栖凤阁内，吴皇后也未就寝。她正在接见一位不速之客——云霄宗外门长老孙无极。
……