李孝明骑马经过，望着被人群簇拥的刘庆，腰间玉珏硌得生疼。父王的教诲在耳畔回响：得民心者得天下。 此刻望着眼前场景，她忽然明白，这看似粗鲁的明将，早已握住了最锋利的武器。
卯时三刻，天光初亮。尚可喜在营帐中来回踱步，总觉仁川的寂静如一张密不透风的网。他猛地掀开帐帘，厉声下令：再遣斥候，务必探清明军虚实！
首批斥候骑马行至城门口，望着紧闭的城门与空荡荡的街道，胯下战马不安地刨着蹄子。直到日上三竿，异样的死寂终于让他们壮起胆子。马蹄踏入城中的瞬间，惊起一群乌鸦， 叫声中，他们冲进明军大营，只见灶火犹温，旌旗仍在，却不见半个人影。
不好！中计了！ 一名斥候冲至海边，望着渐行渐远的明军舰船，桅杆上的
字旗在风中猎猎作响。他抽出腰间号角，拼尽全力吹响：明军跑了！明军跑了！
凄厉的号声刺破长空，惊得尚可喜手中的茶盏应声落地，滚烫的茶水在虎皮毯上晕开，宛如一滩鲜血。
尚可喜纵马冲进仁川城时，正午的日头正将青石板路烤得发烫。他望着空荡荡的辕门，绣着
的大旗在风中无力地耷拉着，旗杆下横七竖八躺着几具稻草人 —— 那是明军撤离前布下的疑兵。远处海面上，杨文岳的水师正朝着釜山方向破浪前行，船帆被阳光照得雪白，恍若一片白云。
该死的刘庆！ 尚可喜猛地扯下头盔，摔在地上，竟敢拿本王当猴耍！ 他盯着海平线，忽然想起探马回报的细节：明军大营灶火虽温，却无饭香，旌旗上甚至沾着未干的晨露。虚晃一枪？ 他忽然冷笑，怕是声东击西！ 转身时，甲胄上的金纹在阳光下刺目，传令全军！即刻南下釜山，务必要在刘庆登岸前将其剿灭！
却说刘庆的队伍行至开城近郊时，暮色已浸透远山。他望着队伍中互相搀扶的百姓，妇人怀中的婴儿已哭哑了嗓子，老人拄着拐杖的手不住颤抖。突然奔袭下，士兵们的草鞋磨穿了底，脚板渗血。
就地休整。 刘庆的声音里带着罕见的疲惫。他翻身下马，任由乌骓马低头啃食路边的野草，自己则靠在一棵老槐树下，解下腰间的水袋 —— 里面的水早已浑浊，沉淀着泥沙。
炊烟升起时，营地静得可怕。士兵们用树枝支起陶锅，煮着掺了野菜的稀粥，不敢生火过旺，只让青烟细细袅袅。忽然，一声婴儿的啼哭打破寂静，母亲慌忙用乳头堵住孩子的嘴，却在触及孩子干裂的嘴唇时，眼眶通红。
将军，前方有马蹄声！ 探马的急报惊破暮色。刘庆抬头，只见西方地平线上腾起淡淡烟尘，三十余骑清军斥候正纵马而来，甲胄在夕阳下泛着冷光。
杀了。 刘庆抹了把嘴角的泥污，缓缓起身。李孝明惊讶地望着他，却见他眼中毫无波澜，仿佛即将到来的厮杀不过是家常便饭。
三十骑转瞬即至，却在即将冲进营地时，被眼前景象惊得勒马 —— 明军与义军早已散入路边的玉米地，唯有几个老弱妇孺在煮粥，见清军冲来，竟不逃反笑。
有诈！ 为首的斥候话音未落，玉米地里突然窜出无数身影。他们手持柴刀、木棍，甚至农具，呐喊着扑向清军。一名义军挥舞着锄头，正中战马脖颈，鲜血喷涌间，骑手被甩落马下，当场断气。
刘庆提着雁翎刀缓步走近，刀刃上还沾着清晨宰杀的野兔血迹。他看着最后一名斥候被朴大勇按在地上割喉，鲜血溅上自己的战靴，却只是淡淡道：传我的令，凡清人斥候，一个不留。
暮色渐浓时，营地重新陷入寂静。百姓们围着篝火，低声议论着刚才的厮杀。一个少年偷偷捡起清军斥候的佩刀，却被母亲狠狠拍落：那是凶器！ 少年却倔强地又捡起，用衣角擦去刀上血迹。
队伍继续北上，沿途乡绅听闻 大明天兵 过境，纷纷打开地窖，将藏了多年的粟米、咸肉献出。李孝明看着跪在路边的老人们，他们捧着盛满粮食的陶罐，罐底却垫着舍不得吃的树皮 —— 原来所谓 ，竟是他们最后的口粮。
公主殿下，这是敝乡仅存的二十石粟米，望天兵笑纳。 一名乡绅伏地叩首，白发上沾着草屑，我等虽身处蛮邦，却日日盼着王师北定。
刘庆望着堆积如山的粮车，忽然想起仁川百姓啃食观音土的模样。他转身对朴大勇道：从明军口粮中分出三成，还给百姓。
将军！ 朴大勇惊呼，我军粮食本就不足......
照办。 刘庆打断他，让朝鲜百姓知道，大明的兵，不白拿百姓一粒米。
第七日黄昏，队伍抵达黄州。刘庆望着城头飘扬的
字旗，手按剑柄正要下令攻城，却见几个义兵浑身血污地从树林里爬出：将军！耿仲明已率五千铁骑入驻平壤，黄州城内亦有五百清兵驻守......
话音未落，黄州城头突然响起号角声，无数火把照亮暮色，映得
字旗如同一团跳动的火焰。李孝明望着城头的清军，指尖攥紧了马缰，却听刘庆忽然轻笑：五百人？正好练练手。
他转头看向渐渐聚拢的义军，他们手中的兵器五花八门，却人人眼中燃着怒火。
刘庆立于土丘之巅，指腹反复摩挲着腰间虎符。耿仲明三字在齿间碾过，恍若含着淬毒的砂砾。连续七日急行军，士卒草鞋磨成布条，军粮仅剩最后三石糙米，原本指望黄州粮仓解困，却见城头 “耿” 字大旗猎猎作响，将残阳割裂成细碎血芒。
“杨清，传令下去，拿下黄州。” 他的声音裹着风沙，惊起远处枯树上的寒鸦。杨清抱拳应命时，甲胄缝隙渗出的血渍已在衣襟凝成黑痂 —— 自杨文岳率水师南撤，这支孤军便如断线风筝，唯剩背水一战的决绝。