春城安全屋的小院里，晨光透过稀疏的云层洒下，驱散了些许西南之地特有的潮湿闷气。端木九和夏冰刚刚结束晨间的短暂调息，空气中还残留着淡淡的自热米饭和压缩饼干的混合气味，与院角几盆野兰花的幽香交织在一起，形成一种奇特的、属于“旅途”的味道。
陈深安排的加密通讯器适时地响了起来，打破了小院的宁静。
“木九，夏总，人找到了。”陈深的声音透过扬声器传来，背景音干净，显然是在一个保密性很好的环境，“叫阿吉，本地彝族的小伙子，二十五岁，从小就在这横断山脉里钻，对‘迷雾峡谷’那片儿的地形和老辈人传下来的说法门儿清。他爷爷那辈儿还是十里八乡有名的猎人和采药人。”
“可靠吗？”端木九言简意赅，手指无意识地摩挲着桌上那枚刚刚清理干净、灵光内蕴的“山鬼花钱”。夏冰将它用一根红绳串好，此刻正贴身戴着，温润的触感让她在这陌生环境中安心不少。
“背景干净，父母早亡，跟着爷爷长大，爷爷前年也走了。现在偶尔带带登山队、摄影团，赚点辛苦钱，性子直，讲义气，就是有点山里人的倔和……认死理。我已经初步接触过，报酬给得很足，他答应了。约了半小时后，在城东老茶铺见面。”陈深办事向来稳妥。
“好，我们准备一下就去。”端木九结束通话，看向夏冰。
夏冰已经利落地将长发挽成一个简单的发髻，露出光洁的额头和修长的脖颈，一身浅灰色的户外冲锋衣衬得她肤白如雪，少了几分商界女王的凌厉，多了几分干练的探险家气质。她检查了一下随身的小包，里面是必要的证件、少量现金、加密手机以及那枚功德戒指。
“走吧，去见见我们的‘眼睛’。”夏冰抬眼，眼神平静，带着一种即将面对未知挑战的跃跃欲试。
端木九点点头，拿起那个装着主要装备的沉重背包，轻松地背在肩上。两人锁好院门，融入了春城清晨渐渐热闹起来的街巷。
城东的老茶铺有些年头了，木质的门板被岁月侵蚀出深深的纹路，门口支着个大锅，熬着本地特有的苦荞茶，苦涩中带着回甘的香气飘出老远。店里坐着不少本地老人，穿着民族服饰，叼着旱烟，用听不懂的方言闲聊着，目光浑浊却带着历经世事的锐利，偶尔扫过走进来的端木九和夏冰，带着几分好奇与审视。
两人找了个靠窗的角落坐下，点了两碗苦荞茶。茶汤黝黑，入口极苦，夏冰微微蹙眉，但还是小口啜饮着，适应着这里的味道。
没过多久，一个身影出现在茶铺门口，逆着光，轮廓有些模糊。他个子不算很高，但身形精悍，皮肤是常年风吹日晒形成的古铜色，五官轮廓分明，眼神明亮中带着一丝山野特有的警惕与纯朴。他穿着一件半旧的迷彩外套，脚上一双沾着泥点的登山靴，背上是一个磨损严重的专业登山包。
他的目光在店里扫了一圈，很快锁定了端木九和夏冰这一桌。无他，这两人的气质与这老茶铺格格不入，太过出众。
“是陈老板介绍的人？”年轻人走上前，声音有些低沉沙哑，带着浓重的本地口音，普通话不算标准，但能听懂。
“阿吉？”端木九站起身，伸出手。
阿吉看了看端木九伸出的手，那双手修长干净，与他布满老茧和细小伤痕的手形成鲜明对比。他犹豫了一下，还是伸手握了握，力道很大，带着试探的意味。
“是我。”阿吉点点头，目光在端木九脸上停留片刻，又看向他身旁的夏冰，眼中闪过一抹毫不掩饰的惊艳，但很快便恢复如常，只是微微点头示意，并没有多余的表情。他拉过一张凳子坐下，开门见山：“钱，陈老板说好了。带你们到‘迷雾峡谷’外围，最多三天路程。再往里，加钱也不去。”
他的直接让夏冰有些意外，但也省去了寒暄的麻烦。
端木九给他也叫了一碗苦荞茶，阿吉没客气，端起来咕咚咕咚喝了大半碗，仿佛喝的是白水。
“你对迷雾峡谷了解多少？”端木九问道，语气平和。
阿吉放下碗，用袖子擦了擦嘴，眼神变得有些深邃，甚至带着一丝不易察觉的敬畏：“那地方……邪性。老辈人说，是山神睡觉的地方，不能打扰。”
他顿了顿，组织着语言：“我跟我爷爷进去过几次，都是在外围转。里面林子密得吓人，太阳都照不透，常年飘着奶白色的雾，不是山里的水汽，那雾……粘人，吸进去嗓子眼发干。指南针进去就乱转，跟喝了酒一样。卫星电话？屁用没有。”
他似乎想起了什么不好的回忆，声音压得更低：“我十五岁那年，跟我爷爷还有寨子里两个好手，想往里多探探，找一种罕见的药材。结果在里面绕了五天，怎么都走不出来，带的干粮都快吃完了。最后……是爷爷杀了他养了十年的猎犬，用血祭了山神，我们才迷迷糊糊找到路出来。自那以后，爷爷再也不准我提深入峡谷的事。”
他抬起头，看着端木九和夏冰，眼神无比认真，甚至带着一丝恳切：“我看得出来，你们不是一般人。有钱，有势。但听我一句劝，那地方，不是有钱有势就能闯的。里面不光有迷路的风险，还有……别的东西。”
“什么东西？”夏冰忍不住追问，声音清冷。
阿吉看了看四周，凑近一些，几乎是用气声说道：“雾里有时候会传来歌声，女人的歌声，好听，但是听得人心里发毛，想跟着走。还有……我爷爷说，他在里面见过‘影子女’，没有脚，在雾里飘，跟着人走。我们寨子以前也有不信邪的愣头青组队进去，再也没出来。搜救队去找过，连个影子都没找到，就像被那片雾吞了一样。”
他身体微微后仰，靠在椅背上，做出了结论：“所以，带你们到外围，指个路，我的任务就完成。你们要是不听劝，非要往里送死，我也拦不住，但别怪我没事先说明白。”
这番话若是普通人听了，恐怕早已心生退意。但端木九和夏冰交换了一个眼神，都从对方眼中看到了确定。
端木九的手指在粗糙的木桌上轻轻敲击了两下，发出笃笃的轻响。他没有直接反驳阿吉，而是看似随意地问道：“阿吉，你最近是不是经常觉得后颈发凉，尤其是晚上？睡觉也不踏实，容易惊醒，还总觉得有人在你耳边吹气？”
阿吉浑身猛地一僵，瞳孔骤然收缩，难以置信地看着端木九：“你……你怎么知道？”
这是他藏在心底的秘密，连最亲近的人都没告诉过！自从上次带一个所谓的“探险队”靠近峡谷外围回来后，他就一直有这毛病，去医院查了啥也查不出来，只说是神经衰弱。
端木九【灵瞳】微启，能看到阿吉的肩膀和后颈处，缠绕着一丝极其淡薄、几乎与周围环境融为一体的灰黑色气丝，像是被什么不干净的东西轻轻“标记”了一下，或者说是沾染了一丝阴秽的“山岚瘴气”，虽不致命，但会持续损耗人的精气神，让人心神不宁。
“你上次带人靠近峡谷，是不是在一个背阴的山涧里取过水，或者停留时间比较长？”端木九继续问。
阿吉脸上的惊骇更浓，下意识地点了点头。那次他们确实在一个异常阴凉的山涧边休整了半个多小时，他还用手捧了水喝。
端木九不再多说，从随身的小包里（实则从储物法器的掩饰中）取出了一小截在春城市集上顺手买的、品质普通的艾条，又拿出打火机点燃。艾草燃烧的独特烟气升起，带着一股温煦的阳气。
他示意阿吉转过身，然后用燃烧的艾条，隔着大约十公分的距离，缓缓悬灸他后颈的“大椎穴”和两侧肩膀。同时，他指尖微不可查地弹出一丝细若游丝的功德之力，混入艾热之中。
阿吉只觉得后颈和肩膀处一阵温热舒坦的感觉传来，那持续了许久的阴冷感竟如同冰雪遇阳般迅速消散，连日来的疲惫和惊悸也仿佛被这暖流驱散了不少，整个人都松弛下来。
几分钟后，端木九熄灭了艾条。
阿吉活动了一下肩膀，又惊又喜：“真……真他娘的神了！舒服多了！”他看着端木九的眼神彻底变了，之前的警惕和公事公办变成了混合着敬畏和好奇的复杂情绪。他山里人直性子，谁有真本事就服谁。
“一点小问题，山里的湿寒气郁结而已，现在没事了。”端木九轻描淡写，没有点破那丝阴秽之气。他看着阿吉，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的力量：“所以，阿吉，带我们到地方就行。里面的路，我们自己走。有些地方，对某些人来说是绝地，对另一些人来说，未必。”
阿吉张了张嘴，看着端木九那双深邃仿佛能看透一切的眼睛，又感受了一下前所未有的轻松身体，最终把所有的劝阻都咽回了肚子里。他重重地点了点头，脸上露出了山里人认准一件事后的执拗和义气：
“成！我阿吉说话算话！既然收了钱，也承了你的情，一定把你们安安稳稳带到地方！采购装备、熟悉地形的事儿，包在我身上！什么时候出发，你们说！”
他拍了拍胸脯，眼神里再无疑虑，只剩下对接下来旅程的期待，以及对这个神秘“木九老板”的绝对信服。
端木九和夏冰相视一笑。
这深入西南群山的第一步，找一双可靠的“本地眼睛”，算是稳稳踏出了。