京郊，秘密基地。
此地已被列为最高等级的禁区。
三步一哨，五步一岗。
数千名从神机营抽调出的精锐士兵，将方圆十里围得水泄不通。
任何试图靠近的生物，都会被毫不留情地射杀。
禁区的核心区域，一座高达三丈的庞然大物，正静静地矗立着。
它像一头来自远古的钢铁巨兽，沉默而充满了压迫感。
这，便是大周的第一座试验性高炉。
炉身通体由新烧制的耐火砖砌成，呈现出一种奇异的灰白色。
没有丝毫装饰，只有粗犷的线条和冰冷的质感，充满了力量。
无数复杂的管道，如巨兽身上纠结的血管，缠绕在炉身上。
这些管道最终汇集，连接到不远处一座巨大的水车。
水车驱动着一台构造奇特的鼓风机。
那便是高炉的肺。
此刻，这头巨兽还在沉睡。
但所有人都知道，它即将苏醒。
高炉百丈之外，临时搭建起了一座高台。
太子周景琰一身常服，站在高台之上，神情严肃。
他的身边，是黎子钊，以及一众来自格物院和工部的核心官员。
每一个人的脸上，都写满了紧张与期待。
他们的目光，都死死地盯着那头沉睡的巨兽。
高炉之下，百炼司总领王大匠，正带着他最得力的几十名弟子，做着最后的检查。
王大匠赤着上身，古铜色的皮肤上，布满了纵横交错的伤疤。
那是他与火焰打了一辈子交道，留下的勋章。
他用粗糙的手掌，一遍遍地抚摸着高炉冰冷的炉壁。
那眼神，温柔而又虔诚。
像是在抚摸自己的孩子，又像是在膜拜一尊神只。
他的身后，弟子们同样神情肃穆。
他们检查着每一个阀门，每一处管道的连接。
确保万无一失。
这些人，是大周最顶尖的匠师。
他们亲手将这头巨兽，从一张图纸，变成了现实。
他们比任何人都清楚，这头巨兽的苏醒，意味着什么。
那将是一个全新的时代。
一个由钢铁铸就的时代。
一名官员看了看天色，快步走到黎子钊身边，低声说道：“驸马爷，吉时已到。”
黎子钊点了点头。
他转头看向身旁的乔兮月。
今日的乔兮月，没有穿华贵的宫装，也没有佩戴任何首饰。
她穿了一身极其利落的黑色劲装，长发高高束起。
整个人，英姿飒爽，别有一种动人的风采。
她的脸上，没有丝毫的紧张。
眼神平静而专注，如同一汪深不见底的古潭。
仿佛眼前这座即将决定大周国运的高炉，只是一个普通的泥窑。
乔兮月与黎子钊对视一眼。
无需言语，一个眼神，便已交换了所有的信任与支持。
两人一同走下高台，朝着那座高炉走去。
所有人的目光，都聚焦在了他们身上。
没有繁琐的祭祀，没有冗长的祷告。
乔兮月走上了一个专门为加料搭建的木制高台。
她站在高台的边缘，俯瞰着脚下那深不见底的炉口。
如同在凝视着地狱的入口。
“开始！”
乔兮月的声音清冷，却清晰地传到了每一个人的耳中。
一声令下。
早已准备好的工人们，立刻行动起来。
他们推动着一辆辆独轮车，排着队，缓缓驶向高台。
车上，装满了两种东西。
一种，是经过严格筛选，大小均匀的黑色焦炭。
另一种，是同样经过筛选，呈现出暗红色的铁矿石。
工人们推动着独轮车，来到高台顶部的加料口。
在乔兮月的亲自指挥下，他们将一筐筐的焦炭和铁矿石，按照一个极其严格的比例，交替着，层层叠叠地装入高炉那巨大的“腹中”。
整个过程，安静而肃穆。
没有人说话。
只有独轮车滚动的声音，绞盘转动的嘎吱声，以及矿石落入炉膛时，发出的沉闷回响。
那声音，像是巨兽在进食，沉重而充满了韵律感。
一车，又一车。
焦炭与铁矿石，被源源不断地吞入高炉的腹中。
直到炉料，堆满了整个炉膛。
“装填完毕！”一名工头大声禀报。
乔兮月点了点头。
她走下高台，回到了黎子钊的身边。
此时，两支早已准备好的，长达一丈的巨大火把，被送了上来。
火把的顶端，用浸满了火油的麻布包裹，正熊熊燃烧着。
乔兮月与黎子钊对视一眼。
两人各自接过一支火把。
然后，一同上前。
走到了高炉的炉底。
这里，有一个专门用来点火和观察的观察口。
两人举起手中的火把，没有任何犹豫，将其从观察口，一同投入了高炉的“心脏”。
所有人都屏住了呼吸。
死死地盯着那个黑漆漆的观察口。
时间，仿佛在这一刻静止了。
起初，没有任何反应。
只有一股混合着焦炭味的黑烟，从观察口和炉顶的烟囱，缓缓冒出。
一息。
两息。
三息。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
就在一些人开始感到不安时。
“呼——！”
一股沉闷的，如同巨人打了个哈欠般的声音，从炉膛的深处传来。
紧接着。
一股肉眼可见的灼热气浪，猛地从观察口喷薄而出！
那气浪，吹得站在最前面的乔兮月和黎子钊，衣衫猎猎作响。
“点着了！”
“火点着了！”
人群中，爆发出了一阵压抑的惊呼。
王大匠那双浑浊的老眼，瞬间亮了起来。
他扯开嗓子，发出一声惊天动地的大吼。
“鼓风——！”
早已待命在水车旁的十几名精壮工匠，听到命令，立刻奋力拉动了巨大的水闸。
“嘎吱——！”
水闸被缓缓拉开。
早已被截流的河水，如同脱缰的野马，咆哮着，冲向了那巨大的水轮。
水轮发出一阵不堪重负的呻吟，开始缓缓转动。
一圈，两圈......
速度越来越快！
水轮带动着那台构造奇特的鼓风机。
鼓风机发出了如同远古巨人打鼾般的轰鸣声。
“呼哧......呼哧......”
大量的空气，被强行吸入。
然后，经过管道的加热，变成了灼热的气流。
最终，被源源不断地，强行压入了高炉的炉膛之中。
地火，被彻底点燃了！
剩下的，只有等待。
炉内的火焰，在鼓风机的疯狂催动下，开始剧烈燃烧。
火焰的颜色，以肉眼可见的速度，由最初的橘红色，渐渐变为了刺目的金白色。
透过小小的观察口，甚至无法直视那耀眼的光芒。
冲天的火光，从高炉顶部的烟囱喷薄而出。
如同倒悬的瀑布，又像是一条咆哮的火龙。
将半边的夜空，都映照得如同白昼。
高炉发出的轰鸣声，越来越响。
从最初的打鼾声，变成了沉闷的咆哮。
脚下的大地，似乎都在这咆哮声中，微微颤抖。
时间，一分一秒地过去。
最初的兴奋与激动，渐渐被一种漫长而煎熬的等待所取代。
所有人的心，都悬着。
他们不知道，这头苏醒的巨兽，带来的究竟是希望，还是毁灭。
炉壁的温度，在急剧升高。
匠师们提着一桶桶的冷水，不断地泼洒在滚烫的炉壁上，进行降温。
冷水一接触到炉壁，便立刻“刺啦”一声，蒸腾起大片大片白色的水汽。
整个高炉，都被笼罩在一片朦胧的蒸汽之中，如同仙境中的神山。
王大匠寸步不离地守在炉底。
他的耳朵，紧紧贴在一根长长的铁棍上。
铁棍的另一头，抵在高炉安全的距离上。
他通过这种方式，感知着炉内最细微的动静。
他那张布满皱纹的脸，因为极度的专注，而显得有些扭曲。
额头上，豆大的汗珠，不断地滚落。
时间，在煎熬中流逝。
一个时辰。
两个时辰。
三个时辰。
炉内的轰鸣声，一直平稳而有力。
所有人都认为，这次开炉，已经成功了一大半。
太子周景琰那紧绷的脸上，也露出了一丝笑容。
他转头对黎子钊说道：“看来，一切顺利。”
黎子钊点了点头，但他的目光，却从未离开过乔兮月的脸。
他发现，乔兮月的眉头，不知何时，已经微微蹙起。
她似乎，在担心着什么。
就在所有人都松了一口气，认为即将见证奇迹的时刻。
“咚！”
一声奇异而沉闷的巨响，突然从高炉的内部传来。
那声音，不像是爆炸，更像是有什么极其沉重的东西，在炉内崩塌了一下。
紧接着。
那一直平稳轰鸣的炉身，突然发出了一阵令人牙酸的，轻微的震颤！
那震颤虽然微弱，但经验丰富的王大匠，却在第一时间就察觉到了。
他的脸色，在那一瞬间，变得惨白如纸！
他那双浑浊的老眼中，充满了惊恐与不敢置信。
他猛地抽回了手中的铁棍，身体因为恐惧而剧烈地颤抖起来。
他失声惊呼，声音嘶哑而绝望。
“不好！”
“是炉料‘悬料’了！”