菲利普的话音刚落，花园角落的乐队便奏响了轻快的弦乐，穿着银白制服的侍者们端着托盘穿梭在人群中，托盘上的水晶杯盛着琥珀色的香槟，气泡在灯光下泛着细碎的光芒。原本聚集的少年少女们纷纷散开，三五成群地围在圆桌旁，笑声与交谈声随着晚风飘散开来，整个花园都鲜活起来。
阿尔瑞克早就被桌上的点心勾走了魂，趁林昊不注意，偷偷拿起一块松露鹅肝塔塞进嘴里，酥脆的外皮混着绵密的鹅肝，让他舒服得眯起了眼睛。“老大，这点心比学院的星空慕斯还好吃！”他含糊不清地说着，又伸手去拿一枚覆着金箔的莓果挞。
江澜正指着不远处几个穿着校服的少年，给林昊介绍：“那个穿银灰礼服的是莱恩侯爵的儿子，主修火元素魔法；旁边戴金丝眼镜的是魔法部大臣的女儿，魔药课次次拿满分……”话没说完，就见人群自动分出一条通路，菲利普正端着酒杯朝这边走来，身后跟着两名同样身着礼服的侍从。
“江澜，好久不见。”菲利普的笑容温和，举起手中的香槟杯，杯壁上的水珠顺着杯身滑落，“上次魔法实践课，若不是你及时用控水术稳住我紊乱的元素流，我恐怕要被导师罚抄《元素守则》三十遍。”
江澜连忙举杯回应，两人轻轻碰了碰杯沿：“举手之劳罢了，菲利普少爷的水元素亲和度本就出众，只是一时没掌握好爆发节奏。”
菲利普的目光越过江澜，落在林昊和阿尔瑞克身上，眼中的好奇毫不掩饰：“这两位就是你说的同乡朋友？看着气度不凡，不像是寻常的御海领居民。”
“他们可不是普通居民。”江澜笑着侧身，将两人让到身前，“这位是林昊，我从小就跟着他后面，本事比我大得多；这位是阿尔瑞克，我们三个在御海领就是最好的伙伴。他们这次是从混乱之地一路游历到帝都，刚好赶上咱们的聚会。”
“游历？”菲利普的眼睛瞬间亮了起来，握着酒杯的手指微微收紧，“从混乱之地到奥古斯塔利亚，直线距离就要穿越三个领地，就算日夜赶路也得五个月，你们竟然真的做到了？”他出身公爵世家，从小就在帝都的城堡与学院间往返，最远只去过边境的布利伦堡，对“游历”二字充满了向往。
林昊迎上他的目光，从容点头：“我们走得不算快，沿途会停留观察各地风貌，前后用了十个月左右。”
“十个月……”菲利普轻轻感叹，语气里满是羡慕，“我从小就想跟着冒险者队伍出去看看，可父亲总说公爵家的继承人不能任性，将来要执掌军务，必须沉心学习政务与魔法。”他自嘲地笑了笑，“所以我特别喜欢听游历者讲路上的故事，那些我没见过的风景，对我来说比魔法理论有趣多了。”
阿尔瑞克刚咽下嘴里的点心，闻言立刻凑过来：“那你可问对人了！我们在绘梦城见过会唱歌的魔法木偶，在石锤堡看过能砸开岩石的巨锤，还在布利伦堡的城墙下听守卫讲罗莎菲尔家族的传奇……”
菲利普听得格外专注，时不时点头追问细节。林昊见他不像其他贵族那样带着偏见，便也放下了戒备，挑了几个印象深刻的片段讲给他听——绘梦城贫民窟里，孩子抱着发霉的面包啃食，而贵族区的马车却在倾倒未吃完的珍馐；石锤堡的矿工顶着塌方风险下井，赚的钱却不够给家人买一瓶治疗咳嗽的魔药；布利伦堡的平民虽然清贫，却因为罗莎菲尔家族的治理，脸上有着其他地方少见的安稳。
“……所以我总觉得，西帝国的根基虽然稳固，但底层的民众活得太苦了。”林昊的声音轻轻响起，打破了阿尔瑞克讲述的热闹，“他们为帝国缴纳赋税、守护土地，却连基本的温饱与健康都难以保障，这对他们不公平。”
话音刚落，周围的空气瞬间安静下来。阿尔瑞克也停下了话头，他没想到林昊会突然说出这样的话，紧张地看向菲利普——在他看来，当着公爵少爷的面说帝国的不是，简直是在冒险。
菲利普脸上的笑容淡了下去，他放下酒杯，语气严肃了几分：“林昊先生，我理解你看到的景象，但你可能忽略了帝国的整体秩序。贵族阶层承担着治理领地、组建军队的责任，就像我父亲，每天要处理上百份军务公文，为了边境的安稳几天几夜不合眼。如果没有贵族维持秩序，混乱之地的战火早就蔓延到帝都了，到时候受苦的只会是更多平民。”
“维持秩序不代表要牺牲底层的利益。”林昊微微皱眉，“我在石锤堡见过，矿场主为了节省成本，故意克扣矿工的薪水，甚至不给他们配备安全的矿具。这些贵族的‘责任’，难道就是压榨民众吗？”
“那只是个别败类！”菲利普提高了声音，引来旁边几人的侧目，他连忙压低语气，“帝国律法明确规定，贵族不得随意欺压平民，石锤堡的矿场主去年就被父亲下令革去了爵位，矿场也收归国有了。你不能因为少数人的过错，就否定整个贵族阶层的价值。”
“可律法之下，还有很多漏洞。”林昊寸步不让，“绘梦城的贵族利用魔法木偶表演敛财，却从不缴纳赋税，当地官员因为收受好处视而不见。这些难道也是‘个别情况’？”他并非要与菲利普争辩输赢，只是这段时间的游历让他深刻体会到底层的艰难，忍不住说出自己的想法。
江澜站在两人中间，想劝又不知道该怎么开口。他了解林昊的脾气，认定的事情不会轻易退让；而菲利普虽然温和，骨子里却有着贵族的坚持，绝不会轻易认同“质疑贵族”的观点。
没想到菲利普沉默了片刻，反而笑了起来：“你说得有道理。我在学院和城堡里，听到的都是‘贵族英明’‘帝国稳固’的话，从来没人敢这样直接指出问题。”他看向林昊的目光多了几分敬佩，“你说的这些情况，我回去会查一查，如果真的存在，我会想办法告诉父亲。”
林昊有些意外，他以为菲利普会恼羞成怒，没想到对方竟然如此开明。“菲利普少爷不必因为我的话特意费心，我只是随口提及。”
“不，这很重要。”菲利普摇了摇头，语气格外认真，“父亲常说，治理国家就像构建魔法阵，任何一个微小的漏洞，都可能导致整个法阵崩溃。以前我不懂，总觉得只要学好魔法和政务就够了，现在才明白，了解底层的真实情况，比背诵十遍《帝国律法》都有用。”
他顿了顿，继续说道：“你说民众活得苦，我承认这是事实，但改变需要时间。就像学院的魔法阵，不是一天就能构建完成的。贵族阶层确实有不足，但我们也在努力改进——比如帝都的平民区，父亲去年就拨款修建了三座免费的医疗站，让穷人也能看上病。”
林昊心中一动，他想起进城时看到的平民区，街道干净整洁，确实比其他领地的平民区好上不少。“是我考虑得不够全面，只看到了问题，却没看到帝国正在做出的改变。”
“我们都有不足。”菲利普重新举起酒杯，这次是朝着林昊，“你让我看到了书本之外的世界，也让我明白，真正的治理不是坐在城堡里发号施令；而你应该也能理解，帝国的稳定需要循序渐进，不能一蹴而就。”
林昊笑着举杯回应，两人的酒杯轻轻碰撞，发出清脆的声响。这一刻，身份的差异、阶层的隔阂都消失了，只剩下两个少年对世界的不同认知与相互启发。
阿尔瑞克看得一头雾水，挠了挠头问道：“你们不吵架了？那是不是可以继续讲布利伦堡的故事了？菲利普少爷，你知道吗，罗莎菲尔家族的现任家主，穿的衣服比冒险者还朴素……”
菲利普被他逗笑了，之前的严肃气氛一扫而空：“我当然知道，卡伦家主是父亲最敬佩的人，去年他来帝都述职，父亲特意宴请他，他穿的就是一件洗得发白的军袍。”
几人正聊得投机，一名侍从快步走到菲利普身边，低声说了几句。菲利普点点头，转身对林昊三人歉意地笑了笑：“元老院的几位公子来了，我需要过去打个招呼。林昊，等聚会结束，我想请你到公爵府做客，详细听听你的游历经历，不知道你是否愿意？”
“荣幸之至。”林昊颔首应允。
菲利普离开后，阿尔瑞克才松了口气：“老大，刚才我都快吓死了，我还以为你要和公爵少爷吵起来呢。”
“他和我想象中的贵族子弟不一样。”林昊望着菲利普与人寒暄的背影，语气里带着几分赞许，“他没有被身份束缚眼界，反而能接受不同的观点，这样的人将来一定能有所作为。”
江澜也赞同地点头：“菲利普在学院的口碑一直很好，上次有平民学生被贵族子弟欺负，还是他站出来主持公道。只是以前没机会深入交流，没想到他对底层的事情也这么关心。”
晚风渐凉，乐队的曲风换成了舒缓的圆舞曲，不少少年少女走进花园中央的空地，随着音乐翩翩起舞。林昊端起一杯无酒精的果酒，轻轻抿了一口，目光扫过在场的人群——有的贵族子弟仍在谈论着珠宝与宴会，有的则在交流魔法心得，而不远处的菲利普，正和几名元老院公子争论着什么，脸上带着坚持的神色。
他忽然明白，西帝国之所以能屹立千年，不仅靠罗莎菲尔家族这样的“基石”，也靠菲利普这样愿意倾听不同声音、渴望进步的年轻一代。这场看似普通的贵族聚会，让他对西帝国的未来，有了新的认知。
“老大，你看那些跳舞的姑娘，她们的裙子好漂亮！”阿尔瑞克的声音打断了林昊的思绪，指着一名穿着淡粉色纱裙的少女，眼睛里满是好奇，“你说她们跳的舞，和御海领的渔民舞比起来，哪个更好看？”
林昊失笑，拍了拍他的肩膀：“想知道的话，下次有机会可以去看看平民区的舞会，那里的舞蹈可比这里热闹多了。”
远处的菲利普似乎察觉到了他们的目光，笑着举起酒杯示意。林昊也抬手回应，心中暗忖：或许这次公爵府之行，会比想象中更有收获。