哨站内的空气瞬间凝固。
莉娜法师悄无声息地移动到入口旁，手中已经握住了一枚闪烁着不稳定奥术光辉的符文石，这是她目前状态下能快速激发的、威力最强的攻击手段。她的眼神锐利如鹰，紧紧盯着那块被伪装成岩石的入口。
林奇强行压下身体的虚弱和心中的悸动，尝试调动那微乎其微的精神力去感知外界。然而，灵魂的创伤让他如同一个信号极差的接收器，只能模糊地感觉到一股……并不算强大，但带着某种奇异特质的能量波动停留在结界外，似乎没有强行突破的意图。
小樱也彻底醒了，她警惕地立起上半身，淡金色的竖瞳收缩成一条细线，喉咙里发出威胁性的、低沉的“嘶嘶”声，与她娇小的体型形成反差。
时间一分一秒地过去，预想中的攻击并未到来。
就在莉娜考虑是否要主动出击探查时，一个略显沙哑、带着奇异韵律，仿佛砂砾摩擦般的声音，透过简陋的石门缝隙传了进来，用的是大陆通用语，语气平静，甚至带着一丝……谨慎？
“里面的朋友，不必紧张。我没有恶意，只是嗅到了……同类的气息，以及……古老伤痛的味道。”
同类？
莉娜和林奇对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑。霍克和罗德尼刚走，这里只有他们两个人类和一条来历不明的小蜥蜴（龙裔？）。
“你是谁？”莉娜沉声问道，手中的符文石光芒并未减弱。
外面的声音停顿了一下，似乎在选择措辞：“一个迷失在沙海中的旅者，一个……追寻着古老回响的观察者。我可以进来吗？以流沙与星辰的名义，我无意冒犯，只想确认一些事情。”
莉娜眉头紧锁，快速权衡着。对方能精准找到这里并触动结界，显然不是普通人。其气息不强，但透着古怪。直接拒绝可能激怒对方，放进来则风险未知。
“让他进来。”林奇忽然开口，声音微弱却带着一丝决断。他看向小樱，发现小樱虽然依旧警惕，但那股明显的敌意似乎减弱了一些，更多的是好奇。他相信小樱的直觉，而且，对方提到了“古老伤痛的味道”，很可能指的是他身上的伤势。
莉娜看了林奇一眼，最终点了点头。她移动到石门旁，解除了入口处一个隐蔽的机关，然后示意林奇做好准备，自己则紧握符文石，严阵以待。
“吱呀——”
沉重的石门被从外面缓缓推开一道缝隙，一道身影侧身闪了进来，随即迅速将石门关上。
来人身形高挑瘦削，穿着一件洗得发白、打满补丁的沙漠旅行长袍，风帽遮住了大半张脸，只露出线条硬朗的下巴和略显干裂的嘴唇。他（从声音和体型初步判断为男性）的手上戴着一副陈旧的皮手套，身上没有明显的武器，但腰间挂着一个鼓鼓囊囊的、用某种沙漠蜥蜴皮缝制的水囊和几个小皮袋。
最引人注目的是，在他进入哨站的瞬间，所有人都能感觉到一股微弱但清晰的、与沙漠环境融为一体的土元素亲和气息，以及……一种难以言喻的、非人的特质。
他抬起头，掀开了风帽。
露出的面容让莉娜和林奇都微微一怔。
他的皮肤是久经风沙的古铜色，五官轮廓深邃，带着沙漠民族特有的特征。但那双眼睛，瞳孔是如同琥珀般的竖瞳！与人类迥异！而且在他的颧骨和脖颈两侧，隐约能看到一些细密的、与肤色接近的角质鳞片。
这不是一个纯粹的人类。
“沙……沙民？”莉娜有些不确定地低语。沙民是沙漠中一些古老部落的后裔，传说拥有部分非人血统，但如此明显的特征还是很少见的。
“你可以叫我‘阿卡’。”来人——阿卡，目光平静地扫过莉娜和她手中的符文石，最后落在了靠坐在墙角的林奇身上，尤其是他身边的小樱。他的琥珀色竖瞳在看到小樱时，明显收缩了一下，流露出一丝难以掩饰的震惊与……敬畏？
“果然……”阿卡低声自语，然后向着小樱的方向，右手抚胸，微微躬身，行了一个古老而奇特的礼节，动作自然流畅，仿佛源自本能。
小樱歪着头看着他，喉咙里的威胁性低鸣消失了，取而代之的是一种带着探究意味的、细微的咕噜声。
阿卡这才将目光转向林奇，仔细打量着他，眉头渐渐皱起：“你身上的‘伤’……很奇特。生命本源近乎枯竭，灵魂破碎，规则之力反噬的痕迹……你接触了不该触碰的领域。”他的语气带着一种陈述事实的平静，却让林奇和莉娜心中巨震。
这个人，一眼就看穿了林奇伤势的本质！
“你到底是什么人？”莉娜再次问道，语气更加警惕。能看出林奇伤势不凡，本身就意味着对方极不简单。
阿卡将目光转向莉娜，琥珀色的竖瞳中没有任何敌意，只有一种历经沧桑的淡然：“我说了，一个旅者，一个观察者。我的族群……世代居住在这片沙海之下，看守着一些古老的秘密，也观察着地上的变迁。我感受到了‘龙裔’的呼唤，以及……一股强大规则之力湮灭时产生的‘回响’，所以循迹而来。”
他看向小樱：“这位尊贵的……幼生体，她的力量虽然微弱，但本质崇高，她的呼唤在沙海的元素网络中，如同黑夜中的灯塔。”他又看向林奇，“而你，人类，你身上残留的那股‘规则修正’的余波，以及几乎将你彻底摧毁的代价，都与数日前千塔废墟核心的能量异变吻合。你们，就是那场异变的中心吧？”
林奇心中凛然。这个自称阿卡的沙民，知道得远比他们想象的要多！他不仅看出了小樱的不凡，甚至直接将他们与千塔废墟的事件联系了起来。
“你想做什么？”林奇沙哑地问道，没有承认，也没有否认。
阿卡走到哨站中央，很自然地盘膝坐下，姿态放松，表示自己没有威胁。“我说了，没有恶意。我来，一是确认‘龙裔’的存在，二是……或许，我们可以做一笔交易。”
“交易？”
“是的。”阿卡的目光再次落在林奇身上，“你的伤势，常规手段几乎无法治愈。但在这片古老的沙海之下，我的族人守护着一处‘生命之泉’的支脉。虽然效果远不如传说中的母泉，但其泉水对于滋养本源、修复灵魂创伤，有着奇效。”
生命之泉？莉娜眼中爆发出惊人的光彩。那是只存在于上古传说里的圣物，哪怕只是一条支脉的泉水，其价值也无可估量！
“条件是什么？”林奇冷静地问道。天下没有免费的午餐，尤其是在危机四伏的沙漠里。
阿卡的表情变得严肃起来：“我的部落，最近遇到了一些麻烦。一群被虚空能量腐化的‘沙噬兽’在部落附近的地底通道中筑巢，它们数量众多，行动诡秘，严重威胁着部落的安全和‘生命之泉’的纯净。部落的战士擅长地面作战，对于清理复杂的地底巢穴，力有未逮。我需要帮手，强大的、值得信赖的帮手。”
他看向莉娜：“一位正统的奥术师，对于净化虚空污染和应对地底环境的诡异法术，能起到关键作用。”他又看向林奇，“而你……虽然你现在虚弱不堪，但你身上那种曾经‘修正规则’的力量余韵，或许对那些被虚空扭曲的生物有着天然的克制。而且……”
他顿了顿，意味深长地说道：“帮助你恢复，也是结下一份善缘。一位未来的强者，以及一位尊贵的龙裔的友谊，对我的部落而言，比泉水本身更有价值。”
哨站内陷入了沉默。
阿卡的提议充满了诱惑，一个可能治愈林奇的机会就在眼前。但同样，这也意味着要卷入另一个未知的麻烦，面对被虚空腐化的怪物，并且在霍克他们不在的情况下，依靠目前的状态前去，风险极高。
这是一个艰难的抉择。
林奇看着阿卡那双非人的、却清澈坦然的琥珀色竖瞳，又感受了一下身边小樱对阿卡似乎并无恶意的态度，最终，他深吸一口气，看向莉娜。
“你怎么看？”
莉娜沉吟片刻，目光锐利地审视着阿卡：“我们需要证据，证明你所说的‘生命之泉’确实存在，并且你的部落确实需要帮助。”
阿卡似乎早有准备，他从腰间的一个皮袋中，取出一个小小的、用某种透明水晶雕琢的瓶子，里面装着小半瓶闪烁着柔和绿光的液体。他拔开瓶塞，一股浓郁的生命气息瞬间弥漫在整个哨站，让林奇精神都为之一振，连身体深处的疼痛似乎都缓解了一丝。
“这是稀释过的泉水，”阿卡将瓶子递向莉娜，“你们可以验证。”
莉娜小心地接过，用指尖蘸取一丝，仔细感知其中的能量，脸上终于露出了确信的神色。她看向林奇，重重地点了点头。
前方又是一场未知的冒险呀，林奇心里又沉重了起来。