获救的狂喜如同投入冰湖的石子，激起的涟漪很快便被更深的疲惫与刺骨的现实所淹没。林枫带来的百人精锐骑兵队，如同一道坚实的壁垒，将沈清漪三人从绝望的深渊暂时托起，却也无情地提醒着他们，脚下并非坦途，而是依旧危机四伏的雪原。
热气腾腾的肉汤和粗糙却实在的面饼下肚，驱散了部分寒意与饥饿，但透支的体力和沉重的伤势却非片刻能够恢复。沈清漪强撑着精神，由随军医官处理了身上几处较深的冻伤和擦伤，又服下了提气固元的丹药，苍白的脸上总算恢复了一丝血色，但眉眼间的倦色与体内经脉的隐痛，却如同附骨之疽，难以根除。她大部分注意力都集中在阿尔丹身上。小女孩被喂了些温水与流食后，依旧昏睡不醒，小小的身体蜷缩在铺了厚厚毛皮的简易担架里，被两名健妇小心翼翼地抬着，脸色苍白得令人心碎。胡军医仔细诊脉后，面色凝重，只言“寒气侵髓，心神耗损过度，需静养调理，非一日之功”，更让沈清漪心如刀绞。
而赵擎的状况，则更为棘手，也更为……令人不安。他拒绝了医官的详细检查，只让林枫找来一套干净的将领常服换上，遮掩住破损的衣衫与可能存在的可怖伤痕。他依旧沉默寡言，大部分时间闭目盘坐在一匹特意选出的、最温顺的战马上，由亲兵牵着缰绳。表面看去，他似乎只是极度疲惫虚弱，脸色苍白，气息微弱。但沈清漪与他并肩而行，却能清晰地感受到，他周身三尺之内，空气都隐隐扭曲，一种极其隐晦、却令人心悸的能量波动，如同即将喷发的火山，被他以强大的意志力死死压制着。他的体温极不稳定，时而触手冰凉，时而又散发出灼人的热浪。偶尔，在他闭目调息的瞬间，沈清漪似乎能看到他眉心处有极淡的金红与冰蓝光芒交替闪烁，转瞬即逝，却带着一种非人的威严与……诡异。林枫及一众久经沙场的悍卒，虽不敢直视，却本能地感到一种源自灵魂深处的敬畏与恐惧，仿佛靠近的不是一位重伤的统帅，而是一头暂时收敛了爪牙的洪荒凶兽。
队伍重新启程，向着南方疾行。有了战马代步和精锐护卫，速度远非之前三人蹒跚跋涉可比。铁蹄踏碎冰雪，甲胄铿锵，旌旗在寒风中猎猎作响，总算有了几分王师的气象。然而，气氛却并未轻松多少。林枫亲自率二十骑在前开路，斥候放出十里，警惕地扫视着茫茫雪原，防备着可能出现的任何危险——无论是溃散的拜火教徒、雪山神殿的余孽，还是趁乱劫掠的匪帮。其余骑兵则将沈清漪三人的马车（临时用运粮车改造）紧紧护在中心，刀出鞘，箭上弦，如临大敌。
马车上，沈清漪与赵擎相对无言。阿尔丹躺在中间，盖着厚厚的皮裘，呼吸微弱。车轮碾过冻土的颠簸声，成了唯一的伴奏。
“京城……如今究竟是何光景？”沈清漪打破沉默，声音带着一丝不易察觉的沙哑。她需要了解外界情况，才能应对即将到来的风暴。
赵擎缓缓睁开眼，眸中深处那抹难以化开的疲惫之下，是冰封般的冷静：“林枫所言，只是表象。慕容锋、李贽之流，绝非易与之辈。伪帝虽死，但其经营多年，党羽未尽，暗桩遍布。乌维败走，拜火教根基犹在，且与西域诸国牵连甚深。至于雪山神殿……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“月无尘生死未卜，但其势力盘根错节，绝不会轻易放弃。京城……看似光复，实则是各方势力角逐的新战场，稍有不慎，便是第二个修罗场。”
他的分析冷静得近乎残酷，却一针见血。沈清漪心中一凛，知道赵擎所言非虚。光复京城只是第一步，如何稳住局势，肃清余孽，平衡各方，才是真正的考验。而他们此刻归来，看似王者归来，实则势单力薄，赵擎重伤未愈，阿尔丹昏迷不醒，自己亦是强弩之末，所能依仗的，唯有苏定方的忠诚与北疆军的武力，以及……那虚无缥缈的“大义”名分。
“苏侯爷……能稳住局面吗？”她轻声问，这是目前最大的指望。
“苏定方是帅才，忠心耿耿，但……权谋非其所长。”赵擎语气平淡，“他能以武力压服一时，却难化解暗流。朝中那些墙头草，地方那些拥兵自重的藩镇，需要的是……手段。” 他目光深邃地看向沈清漪，意有所指。
沈清漪明白他的意思。苏定方是利剑，可破阵杀敌，但治理朝政、平衡势力，需要的是缰绳与砝码，需要的是绵里藏针的权术与魄力。这份重担，恐怕大半要落在她这位太后的肩上。她下意识地摸了摸袖中那枚紧贴肌肤的、冰冷的玄冰——那里面封印着先帝遗诏，是最大的法理武器，却也可能是最危险的催命符。
“阿尔丹……”她看向女儿，眼中充满忧虑，“她的身份，如今已是天下皆知。只怕……从此再无宁日。” 冰裔之体，皇室正统，在野心家眼中，是奇货可居的宝物，也是必须拔除的障碍。
赵擎沉默片刻，伸出手，轻轻拂过阿尔丹冰凉的小脸，动作轻柔得近乎虔诚，与他周身那股压抑的狂暴气息形成诡异对比。“我会护住她。” 他只说了五个字，声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，仿佛立下了天地为证的誓言。这简单的承诺，比千言万语更让沈清漪心安，却也让她更加揪心——为了这个承诺，他不知又要付出怎样的代价。
行程枯燥而紧张。入夜后，队伍在一处背风的山坳扎营。篝火燃起，驱散了部分寒意，也映照出将士们疲惫却警惕的面容。林枫安排了严密的守夜，不敢有丝毫懈怠。
赵擎独自坐在远离篝火的一块巨岩阴影下，依旧闭目调息。跳跃的火光在他脸上投下明暗不定的光影，让他看起来更加莫测。沈清漪端着一碗刚熬好的药粥走过去，在他身边坐下。
“喝点吧，胡军医特意配的，能固本培元。”她轻声道。
赵擎睁开眼，接过药碗，指尖相触的瞬间，沈清漪感到一股灼热与冰寒交替的诡异触感。他默默将粥喝完，将碗递还，目光望向南方漆黑的夜空，忽然低声道：“清漪，回去之后，我需闭关一段时间。”
沈清漪心中一紧：“多久？伤势很重吗？”
“不仅是伤……”赵擎摇头，语气带着一丝难以言喻的复杂，“是这身力量……必须彻底掌控，否则，终是祸患。” 他没有明说，但沈清漪明白，他指的是那来自雪山神殿和神秘太阳神性的、几乎将他撕裂的恐怖力量。无法掌控的力量，对于身处权力旋涡中心的他们而言，是护身符，更是取死之道。
“需要我做什么？”沈清漪问，没有劝阻，只有支持。
“稳住朝局，保护好阿尔丹，等我出关。”赵擎看着她，目光深邃，“必要时……可借势。”
“借势？”沈清漪微怔。
“慕容锋、李贽之辈，乃至……雪山神殿残余势力，未必铁板一块。”赵擎嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“敌之敌，可为暂友。非常之时，行非常之法。朝堂之上，非必黑即白。” 他的话点到即止，却让沈清漪心中豁然开朗。是啊，为何一定要与所有人为敌？分化、拉拢、制衡……这才是权术的精髓。赵擎这是在教她，如何在孤军中求生。
“我明白了。”沈清漪重重点头，眼中闪过一丝明悟与决断。
就在这时，营地外围突然传来一阵轻微的骚动和战马不安的响鼻声！林枫瞬间按刀起身，低喝：“怎么回事？！”
一名斥候快步跑来，脸色有些发白：“将军！营地西北角……好像……好像有东西！速度极快，看不清是什么，但……但感觉很不舒服！兄弟们放箭了，但似乎没射中！”
众人瞬间紧张起来！在这荒郊野岭，又是深夜，任何异常都可能是致命的威胁！
赵擎猛地睁开眼，眸中金红光芒一闪而逝，他凝神感知片刻，眉头微蹙：“不是活物……是……残存的意念碎片？还是……某种追踪印记？” 他语气带着不确定，显然那东西的气息极其诡异。
“加强戒备！火把照亮四周！弓弩手准备！”林枫厉声下令，营地瞬间进入临战状态。
然而，那诡异的感应只是一闪而过，便消失无踪，仿佛只是众人的错觉。但空气中，却留下了一丝若有若无的、极其阴寒的气息，让人毛骨悚然。
“是雪山神殿的手段？”沈清漪低声问赵擎，心中凛然。对方果然贼心不死！
“不像……更阴邪……”赵擎摇头，目光更加凝重，“或许是拜火教的余孽，或者……是其他我们不知道的势力。看来，暗处的眼睛，比我们想象的要多。” 这突如其来的插曲，让归途的阴影又浓重了几分。
后半夜相安无事。但经此一扰，无人能再安然入睡。天色微明，队伍再次拔营出发，速度更快了几分。每个人都渴望尽快离开这片充满未知危险的雪原，回到相对安全的澶州。
又行了一日，午后时分，前方斥候飞马来报：“将军！前方已见官道！隐约可见我军巡逻哨骑的旗帜！”
终于要到了！所有人精神都为之一振！
然而，就在这时，异变再生！
一直昏睡的阿尔丹，突然毫无征兆地剧烈抽搐起来，小脸瞬间变得青紫，喉咙里发出“嗬嗬”的窒息声，眉心那点幽蓝印记爆发出刺目的光芒！
“阿尔丹！”沈清漪魂飞魄散，扑过去紧紧抱住女儿。
几乎同时，一直强行压制的赵擎，身体猛地一震，一口暗红色的鲜血狂喷而出！他周身的能量波动彻底失控，金红与冰蓝光芒疯狂闪烁，整个人如同即将爆裂的火药桶！
“侯爷！”
“压制住他！”
林枫等人骇然失色，却不敢靠近！
“是……是血脉共鸣！阿尔丹的冰裔之体……在吸引我体内残存的冰寒神力！”赵擎双目赤红，嘶声低吼，显然在承受着巨大的痛苦，“清漪……抱紧她……用你的凤凰之力……中和……”
沈清漪来不及多想，立刻将体内所剩无几的凤凰之力不顾一切地渡入阿尔丹体内！至阳至纯的涅盘之力，与阿尔丹体内躁动的冰裔气息猛烈冲突，却又奇异地形成了一种短暂的平衡！
阿尔丹的抽搐渐渐平息，脸色恢复苍白，重新陷入沉睡。
而赵擎也趁机全力运转功法，将暴走的力量再次强行压下，但代价是又喷出一口鲜血，气息萎靡到了极点，几乎无法坐稳，全靠沈清漪和林枫一左一右扶住。
一场突如其来的危机，虽然暂时度过，却让所有人的心都沉到了谷底。阿尔丹的特殊体质，赵擎不稳定的力量，如同两颗定时炸弹，随时可能将他们拖入万劫不复的深渊。
归途的终点看似在望，但真正的艰难，或许才刚刚开始。
队伍沉默地踏上宽阔的官道，澶州城巍峨的轮廓已隐约可见。但那座城池，等待他们的，是希望，还是……更大的风暴？