冰冷刺骨的泉水裹挟着碎石和泥沙，劈头盖脸地砸来，沈清漪死死闭住气，双臂如同铁箍般紧紧抱住怀中轻飘飘却冰冷僵硬的阿尔丹，任由汹涌的暗流将她冲向未知的黑暗深处。耳边是雷鸣般的水声轰鸣，身体在狭窄曲折的甬道中不受控制地翻滚、碰撞，每一次撞击都带来骨骼欲裂的剧痛和窒息般的眩晕。意识在冰冷的冲刷与缺氧的痛苦中浮沉，唯有胸前那微弱的心跳和掌心传来的、女儿衣角的触感，是她对抗这毁灭性力量的唯一锚点。
赫连影在何处？是否安然？赵擎……他是否真的已葬身冰窟？这些念头如同毒蛇，在意识模糊的间隙噬咬着她，带来比冰冷河水更刺骨的绝望。但她不能放弃！阿尔丹还在她怀中！她必须活下去！带着女儿活下去！
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长，前方突然出现一丝微弱的光亮，水势也骤然变得平缓。沈清漪用尽最后一丝力气，奋力向上蹬踏，猛地冲破水面！
“咳！咳咳咳！”冰冷刺骨的空气涌入肺叶，带来撕裂般的疼痛，却也带来了生的希望。她贪婪地呼吸着，环顾四周。这里似乎是一个巨大的地下溶洞，穹顶高悬，垂落着无数发出幽幽磷光的钟乳石，将洞穴映照得光怪陆离。她正身处一个不大的地下湖中，湖水冰冷刺骨，却不再有那致命的暗流。岸边是湿滑的岩石。
“阿尔丹！阿尔丹！”她第一时间查看怀中的女儿。阿尔丹双目紧闭，脸色青白，呼吸微弱得几乎停止，小小的身体冰冷僵硬。沈清漪魂飞魄散，连忙将她抱上岸，平放在一块相对平坦的岩石上，不顾自身伤势，疯狂地将体内残存的、微弱得如同风中残烛的凤凰之力渡过去，双手按压她的胸口，施行急救。
“阿尔丹！醒醒！看看母后！阿尔丹！”她嘶声呼唤，泪水混合着湖水滑落，滴在女儿冰冷的小脸上。
或许是母爱的呼唤起了作用，或许是那丝至阳的凤凰之力再次吊住了生机，阿尔丹猛地咳嗽起来，吐出几口冰冷的湖水，睫毛剧烈颤动，终于再次睁开了眼睛。她的眼神依旧涣散惊恐，看到沈清漪，小嘴一瘪，虚弱的哭声如同小猫哀鸣：“母后……阿尔丹好怕……好冷……”
“不怕了……不怕了……母后在……我们安全了……”沈清漪将她紧紧搂在怀中，用自己冰冷的体温温暖她，喜极而泣。还活着！她的阿尔丹还活着！
就在这时，不远处的水面再次破开，赫连影挣扎着爬上岸边，浑身湿透，面具歪斜，露出小半张苍白却棱角分明的下颌，他剧烈地咳嗽着，显然也呛了不少水。他迅速扶正面具，{^{{}}}^{}目光扫过沈清漪和阿尔丹，见她二人无恙，似乎松了口气，但随即又变得无比凝重。他警惕地环视着这个巨大的溶洞，手按在了腰间的短刃上。
“此地不宜久留，水流声可能会引来东西。”赫连影声音沙哑，透着力竭后的虚弱，“必须尽快找到出口。”
沈清漪点头，强撑着抱起阿尔丹。阿尔丹似乎稍微恢复了一些意识，紧紧搂住她的脖子，将小脸埋在她颈窝，身体依旧冰冷颤抖。沈清漪自己的情况也极糟，经脉空荡荡的，浑身骨头像散了架，寒冷深入骨髓。但她知道，此刻绝不能倒下。
赫连影在前探路，沈清漪抱着阿尔丹紧随其后。溶洞巨大无比，岔路众多，怪石嶙峋，幽深的黑暗中仿佛潜藏着无数双眼睛。磷光提供的照明有限，更添阴森。空气中弥漫着潮湿的霉味和一种淡淡的硫磺气息。
走了约莫一炷香的时间，前方隐约传来了微弱的光亮和……流水声？不是地下河那种轰鸣，而是更轻柔的潺潺水声。
“有光！”赫连影精神一振，加快脚步。穿过一个狭窄的洞口，眼前豁然开朗！
他们竟然走出了山腹，来到了一个隐藏在陡峭雪山环抱之中的、与世隔绝的山谷！谷内温暖如春，与外面的冰天雪地判若两个世界！奇花异草遍地，绿意盎然，中央一条清澈见底的溪流潺潺流淌，散发出淡淡的白雾（是温泉！）。山谷四周是刀削斧劈般的万丈冰崖，将这里完全封闭起来，如同一个天然的世外桃源。最令人震惊的是，在山谷的尽头，靠近冰崖的地方，竟然矗立着几间简陋却完整的石屋，屋顶还飘荡着袅袅炊烟！
有人烟？！
沈清漪和赫连影对视一眼，皆从对方眼中看到了难以置信的震惊与深深的警惕。在这雪山深处、绝地之中的山谷，怎么会有人居住？是敌是友？
赫连影打了个手势，示意沈清漪带着阿尔丹隐蔽在一块巨岩后，自己则如同狸猫般悄无声息地潜行靠近石屋，仔细观察。片刻后，他返回，面具下的眼神充满了困惑与一丝……难以置信的复杂。
“如何？”沈清漪急问。
“石屋前有个老人……在……晒药草。”赫连影的声音带着一丝古怪，“是个……普通人，身上没有任何内力或灵力波动，似乎……只是个隐居于此的采药人。但……这怎么可能？他是如何来到这绝谷的？又如何能在此生存？”
采药人？隐居？沈清漪心中也是疑窦丛生。但眼下，阿尔丹伤势沉重，她自己也到了极限，这山谷或许是唯一的生机。
“冒险一试？”她看向赫连影。
赫连影沉吟片刻，重重点头：“别无他法。我去交涉，娘娘见机行事。” 他整理了一下湿透的衣物，尽量让自己看起来不那么具有威胁性，然后缓步向石屋走去。
沈清漪紧张地注视着。只见赫连影走到石屋前的小院外，停下脚步，对着院内那个正在低头整理药草、须发皆白、穿着粗布麻衣的老者，躬身行礼，用尽量平和的声音说道：“老人家，打扰了。我等在山中遇险，迷失方向，误入宝地，同伴伤势沉重，恳请老人家行个方便，容我等暂歇片刻，讨碗热水。”
那老者闻声抬起头，露出一张布满深深皱纹、却红润健康、眼神清澈平和的苍老面孔。他看了看浑身湿透、略显狼狈却气度不凡的赫连影，又望了望远处岩石后抱着孩子、虽然狼狈却难掩绝色与威仪的沈清漪，眼中闪过一丝讶异，却并无惊慌或敌意。^{}他放下手中的药锄，缓缓站起身，拍了拍身上的尘土，声音苍老却温和：“}“远来是客，这雪山深处，能相遇便是缘分。几位请进吧，屋里有热汤。”
他的反应太过平静，平静得让人不安。但事已至此，沈清漪也只能抱着阿尔丹，走了出来，对着老者微微颔首：“多谢老丈收留。”
老者看到阿尔丹青白的小脸和沈清漪苍白的脸色，眉头微蹙：“孩子伤得不轻，快进屋暖和暖和。” 他转身推开简陋的木门，示意他们进去。
石屋内陈设极其简单，却干净整洁，炉灶上吊着一个陶罐，正咕嘟咕嘟地冒着热气，散发出草药的清香。一股暖意扑面而来，驱散了身上的寒气。
赫连影和沈清漪交换了一个眼神，警惕未消，但眼下也只能既来之则安之。沈清漪将阿尔丹放在铺着兽皮的简陋床榻上，老者走过来，伸出布满老茧的手指，轻轻搭在阿尔丹的腕脉上，闭目凝神片刻，眉头越皱越紧。
“寒气侵体，伤及心脉，魂魄受惊……能撑到现在，已是奇迹。”老者睁开眼，看着沈清漪，目光深邃，“夫人，这孩子 伤势极重，寻常药物难医。”
沈清漪心中一沉：“求老丈救她！无论付出何等代价！”
老者摆摆手，走到墙角的药柜前，取出几株晒干的、形状奇特的草药，又从一个瓦罐中舀出些许晶莹的粉末，混合在一起，放入陶罐中熬煮。他动作不疾不徐，却带着一种奇异的韵律感。
“老夫隐居于此数十载，略通岐黄之术。这孩子……体质特殊，似与这雪山有缘，却也相克。需以‘阳炎草’为主，佐以‘地心乳’粉末，温养经脉，驱散寒毒。但能否痊愈，还需看她自身造化。”老者一边熬药，一边缓缓说道，语气平淡，却透着一股不容置疑的笃定。
阳炎草？地心乳？这都是只存在于传说中的灵药！这老者竟然随手取出？沈清漪和赫连影心中更是惊骇。这老者，绝非普通采药人！
汤药熬好，老者亲自喂阿尔丹服下。不过片刻，阿尔丹青白的脸上竟真的泛起一丝红晕，呼吸也变得平稳悠长，沉沉睡去，眉宇间的痛苦之色减轻了大半。药效之神速，令人咋舌！
沈清漪见状，心中稍安，真诚道谢：“多谢老丈救命之恩！还未请教老丈高姓大名？”
老者摆摆手，坐在火塘边的小凳上，往灶里添了根柴，火光映照着他平静的脸庞：“山野之人，姓名早已忘却。几位称呼我‘山叟’即可。” 他抬眼看了看沈清漪，又看了看沉默不语的赫连影，目光似乎能穿透人心，“几位……并非寻常旅人吧？能从上面的‘死魂涧’暗流中脱身，来到这‘忘忧谷’，非凡人所能为。”
死魂涧？忘忧谷？他果然知道上面的情况！
沈清漪心中一凛，与赫连影眼神交汇，瞬间达成共识。这老者深不可测，隐瞒恐无益处，不如坦诚部分，或可换取更多信息。
“实不相瞒，”沈清漪斟酌着开口，“我夫妇携女前往雪山探亲，不料遭遇歹人袭击，与家人失散，慌不择路，才坠入暗河，幸得老丈搭救。” 她隐去了真实身份和神殿冲突，只含糊其辞。
山叟闻言，浑浊的眼中精光一闪即逝，并未深究，只是淡淡一笑：“雪山险恶，非久留之地。待孩子伤势稍稳，几位还是早日离去为妙。”
赫连影突然开口，声音低沉：“老丈在此隐居数十载，可知……如何离开这山谷？外界……如今是何光景？” 这是他最关心的问题。
山叟添柴的手微微一顿，沉默片刻，才缓缓道：“出谷之路……有一条，在日落方向，需穿过一片‘迷踪林’，林中有瘴气毒虫，更有……守护兽盘踞，凶险异常。至于外界……”他抬起头，望向窗外被冰崖切割出的狭小天空，目光变得悠远而复杂，“老夫避世已久，外界纷扰，早已不问。只知……风雪愈急，非吉兆。”
他的话模棱两可，却透着一股山雨欲来的压抑。沈清漪心中不安更甚。风雪愈急……是指雪山神殿的追捕？还是指天下大势？
接下来的两日，沈清漪和赫连影便在这忘忧谷中暂住下来。阿尔丹在山叟的汤药调理下，伤势恢复得极快，脸色日渐红润，甚至能下地行走片刻，只是精神依旧恹恹，对那场噩梦般的经历心有余悸。沈清漪也借助谷中浓郁的生机和山叟提供的些许草药，勉强恢复了几分元气，但本源耗损太大，非短期内可以弥补。赫连影的伤势较轻，恢复最快，大部分时间都在山谷四周谨慎地探查地形和出路，确认山叟所言非虚，那迷踪林确实诡异莫测，气息危险。
山叟对他们始终保持着一种既不亲近也不疏离的平和态度，每日采药、熬药、打理药园，闲暇时便坐在溪边垂钓，或是望着雪山发呆，仿佛真的是一位与世无争的隐士。但沈清漪和赫连影都隐隐感觉到，这平和之下，隐藏着深不可测的实力和秘密。他偶尔看向阿尔丹的眼神，会流露出一丝难以言喻的……怜悯与探究？仿佛看出了她体内那特殊的血脉。
第三日傍晚，赫连影探查归来，面色凝重地将沈清漪叫到屋外。
“娘娘，迷踪林我仔细查探过，林中毒瘴弥漫，更有强大的妖兽气息盘踞，硬闯……九死一生。而且……”他压低声音，“我感觉到，山谷外的风雪中，有神殿‘雪枭’的气息在盘旋，他们……可能已经怀疑到这片区域了。我们……必须尽快离开！”
沈清漪心沉了下去。前有狼，后有虎。这忘忧谷，终究只是暂时的避风港。
“山叟此人……深不可测，是敌是友，难以判断。”赫连影眼中闪过一丝犹豫，“但他对公主……似乎并无恶意。或许……我们可以向他求助？他既知出谷之路，或有规避危险之法？”
沈清漪沉吟片刻，摇了摇头：“不可。此人态度不明，贸然求助，恐生变数。况且，他避世已久，未必愿意卷入纷争。出路……还需靠我们自己。” 她顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“准备一下，明日黎明，我们闯林！”
当夜，沈清漪抱着阿尔丹，坐在溪边。月光如水，洒在静谧的山谷中。阿尔丹靠在她怀里，仰着小脸，看着被冰崖切割出的星空，轻声问：“母后，我们……还能找到赵侯爷吗？还能回家吗？”
沈清漪心中一痛，紧紧搂住女儿，声音坚定而温柔：“能的，一定能的。赵侯爷……他一定在某个地方等着我们。等阿尔丹好了，母后就带你回家，回我们的家。”
阿尔丹似懂非懂地点点头，将小脸埋在她怀中，喃喃道：“阿尔丹想回家了……这里虽然暖和，但阿尔丹还是喜欢有太阳的地方……”
女儿的呓语，如同最锋利的针，刺穿着沈清漪的心。回家……这条路，布满荆棘，但她别无选择。
第二天黎明，天色未亮，沈清漪和赫连影便收拾好行装，向山叟辞行。山叟并未挽留，只是默默包了几包草药和些许干粮递给赫连影，又深深看了一眼被沈清漪紧紧牵着的阿尔丹，苍老的目光中闪过一丝难以察觉的复杂情绪，最终只是淡淡说了一句：“前路艰险，好自为之。”
三人告别山叟，踏着晨露，走向山谷西侧那片笼罩在淡紫色瘴气中、散发着不祥气息的迷踪林。踏入林中的瞬间，仿佛跨入了另一个世界。光线骤然暗淡，空气中弥漫着腐朽和甜腻的气息，奇形怪状的树木张牙舞爪，脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的落叶，踩上去软绵绵的，发出令人不安的声响。
赫连影手持长刀在前开路，沈清漪将阿尔丹护在身后，精神紧绷到了极点。林中寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不到，只有他们踩在落叶上的沙沙声和彼此沉重的心跳声。
突然，赫连影猛地停下脚步，低喝道：“小心！”
只见前方雾气翻滚，数双闪烁着幽绿光芒的眼睛，自黑暗中亮起，带着嗜血的贪婪，缓缓逼近……