勉县，僵持的日子在深秋的霜寒与晨雾中缓慢流淌，仿佛凝固。双方将士都像绷紧的弓弦，在日复一日的警戒与小规模冲突中消耗着精力与意志。天气变得有些反常，连续几日的晨雾消散后，天空竟呈现出一种病态的、刺眼的湛蓝，阳光直射下来，非但没带来暖意，反衬得山野间的枯黄更显萧瑟，空气中弥漫着一种令人不安的干燥与沉闷。
一日正午，段平正在营中与部将议事，商讨如何利用一次难得的晴好天气发动一次稍大规模的袭扰。忽然，他感觉脚下的大地传来一阵极其轻微、却令人心悸的颤动。案几上的水碗，水面无风自动，漾起一圈圈涟漪。
“嗯？”段平猛地抬头，眼神锐利地扫向帐外。几乎同时，营帐外传来士兵压抑的惊呼和战马不安的嘶鸣。那震动极其短暂，如同沉睡巨兽的一个翻身，瞬间又归于平静。帐内诸将面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑。
“地动？”一名老成持重的副将不确定地低语。
“汉中之地，怎会有如此明显的地动？”段平眉头紧锁，心中掠过一丝不祥的预感，“速派人详查各处营垒有无损毁！加强警戒！”
震动虽微，却在双方军营中都投下了巨大的阴影。一种无形的恐慌，如同秋日最后的蚊蚋，在士兵们窃窃私语中悄然滋生。段平登上高处，极目远眺蜀军营垒方向，只见对方营地似乎也出现了一阵短暂的骚动，但很快又恢复了表面的平静。然而，这种平静之下，仿佛酝酿着更大的风暴。
数日后，一个令定军山上所有守军难以置信的消息，如同深秋最后一阵狂风席卷而来——蜀军，正在拔营！
消息最初来自前沿斥候的急报。紧接着，蜀军大营方向，撤退的号角声低沉而急促地响起，伴随着人喊马嘶，尘土开始升腾。更令人惊愕的是，蜀军竟然派来了一名低阶军官作为使者，要求短暂停火。
使者被带到张开地和段平面前时，脸色灰败，眼中带着掩饰不住的仓皇与疲惫。
“我家大王有令，”使者声音干涩，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“因……因蜀中龙门山突发巨震，山崩地裂，壅塞河道，已成滔天巨湖悬于都城之上！灾情紧急，生灵涂炭！大王……大王不得不……即刻撤军回师，救灾安民！望……望贵军勿要追击！”使者说完，深深一揖，几乎不敢抬头看眼前两位敌国统帅的脸色。
张开地与段平对视一眼，都看到了对方眼中巨大的震惊与随之而来的、难以言喻的复杂情绪——是难以置信的侥幸？是面对天威的凛然？还是对蜀中百姓的隐隐忧惧？
张开地沉默片刻，缓缓开口，声音带着一种奇特的平静，仿佛在确认一个巨大的、超乎想象的现实：“……龙门山？堰塞湖？”
“千真万确！”使者急切地抬起头，“消息是八百里加急传来！震动之烈，勉县亦有感！大王……大王也是万般无奈！救灾如救火，刻不容缓！”
段平按在剑柄上的手，不自觉地松开了。他望向山下，蜀军的队伍已经开始大规模地、带着一种仓皇的秩序向南移动。旌旗不再如往日般招展，而是垂头丧气地卷在旗杆上。深秋的风卷起地上的尘土和落叶，扑打在撤退的蜀军身上，更添几分凄凉与急迫。定军山上，疲惫不堪的守军们先是茫然，继而爆发出压抑已久的、劫后余生的欢呼，那欢呼声在山谷间回荡，却又很快被更大的寂静吞没——一种面对天地之威、命运无常的敬畏的寂静。
张开地望着如潮水般退去的蜀军，长长地、无声地吁出一口气，白气在清冷的空气中凝成一团薄雾，旋即消散。“传令全军，严守阵地，不得擅自追击。”他顿了顿，目光投向西南蜀地的方向，声音低沉得近乎自语，“天灾……竟比十万雄兵更可畏。开明九世……此去艰难了。”他的话语里，没有多少胜利的喜悦，反而充满了对命运巨轮无情碾过的感慨。
勉县之围，就这样以一种谁也无法预料的方式解除了。定军山上，被霜打过的红叶在风中飘零，覆盖在不久前的战场上，仿佛在为这场因天意而戛然而止的厮杀，默默献上祭奠。汉中盆地深秋的寒意，似乎也悄然渗入了每个人的骨髓深处，提醒着他们，在人的意志与谋略之外，还有更为宏大而不可测的力量在主宰着兴亡。
勉县第一军大营，帅帐之内，炭盆里的火苗被帐帘缝隙钻入的寒风撕扯得摇曳不定，发出噼啪的微响。汉中盆地的初冬，寒意虽重，却尚带着几分秋末的湿意，远不及此刻帐外呼啸而过的北风那般刺骨凛冽。然而，真正冰冷的，是摊开在巨大粗糙木案上的地图，以及地图上标注着蜀军撤退后留下的、如同巨大伤疤般的空白地带。
第一军统帅张开地端坐主位，面容沉静如古井，唯有那双锐利的眼睛，在炭火映照下闪烁着鹰隼般的光芒，缓缓扫过帐中诸将。他裹着一件厚实的深色棉袍，手指无意识地摩挲着腰间一枚温润的玉佩，那是他思考时惯有的动作。空气凝重，只有炭火爆裂声和帐外风掠旗幡的猎猎声。
“蜀军虽因天灾仓惶退去，然其主力未损，根基犹在。开明九世非庸主，待其稳住后方，必卷土重来。”张开地的声音不高，却清晰地压过了风声，“我辈当趁此良机，稳固防线，抢占要冲，将蜀军彻底锁死在川北群山之外！诸位，有何良策？”
话音刚落，第四镇总兵段平霍然起身。他甲胄未卸，身上犹带着定军山血战留下的风霜与硝烟痕迹，腰间佩刀随着动作撞击甲叶，发出铿锵之声。他手指重重戳向地图上勉县西南方向一点：“大帅！末将以为，当务之急，是收复宁强！”他的声音如同金石交击，带着惯有的斩钉截铁，“宁强乃勉县西南门户，控扼金牛道北端。蜀军虽退，此地必然留有断后之兵，若不拔除，如芒在背，随时可威胁我勉县侧翼，断我粮道！末将只需本部兵马，十日之内，必复宁强！”
段平话音刚落，另一道沉稳如山的声音响起：“段总兵所言甚是。然则，仅复宁强，犹未足恃。”众人望去，是第二镇总兵带佗。带佗面容黝黑刚毅，眼神沉静如渊，与段平的锋芒毕露形成鲜明对比。他缓步上前，手指沿着地图上一条蜿蜒的线，坚定地指向更南、更深邃的群山之中：“末将以为，欲锁蜀军，必扼七盘岭！”
帐内瞬间安静下来，连风声都仿佛小了些。所有人的目光都聚焦在带佗所指之处——那地图上几乎要穿透纸张的险峻标识。七盘岭！那是金牛道穿越米仓山脉最险要的咽喉，真正的蜀道天关！
带佗的声音带着一种穿透寒风的清晰与力量：“七盘岭，万仞绝壁，鸟道盘空。蜀军主力新退，此地守备必然松懈，且其料我新胜需休整，必无暇远顾此等险远之地。若我军能出其不意，疾如雷霆，一举夺下七盘岭！”他的手指猛然顿在岭上，“于此地，背倚米仓天险，前控金牛古道，修筑雄关——七盘关！则进，可俯冲川北平原；退，可凭险据守万夫莫开！此乃一劳永逸，锁死蜀军北上咽喉之锁钥！其价值，远非一城一地可比！”
帐内响起一片压抑的吸气声。直扑七盘岭！这计划大胆得近乎疯狂。那意味着要深入蜀道腹地，在初冬的险恶山岭中长途奔袭，面对不可预知的守军和极端恶劣的环境。
张开地的目光在段平和带佗脸上来回扫视，手指停止了摩挲玉佩，转而轻轻敲击着冰冷的案面。炭火的光芒在他脸上投下明暗不定的阴影，更显深邃。片刻后，他缓缓开口，声音带着决断的力度：“宁强乃钉，需拔除，以安侧翼。七盘岭乃锁，需夺取，以扼咽喉！二者并行不悖。”他目光灼灼地看向带佗：“带总兵，夺岭筑关，凶险万分，你有几分把握？”
带佗抱拳，甲胄发出低沉的摩擦声，眼神锐利如刀：“兵贵神速！末将只需本部精锐，轻装简从，不举烽火，循山间猎径小道疾行。趁蜀军惊魂未定，后方混乱之际，必能出其不意！纵有万险，此锁钥之地，末将纵粉身碎骨，亦在所不惜！只求大帅速决，迟则生变！”他的话语中没有丝毫激昂，只有磐石般的坚定和赴死的觉悟。
张开地猛地一拍桌案，震得炭盆火星四溅：“好！段平，宁强交予你，务必速克！带佗！”他目光如电射向第二镇总兵，“本帅予你全权！第二镇即刻整军，尾随蜀军败退痕迹，直扑七盘岭！不得有误！汉中郡守申翼何在？”
一直肃立角落、身着文官袍服的汉中郡守申翼立刻上前：“下官在！”
“七盘关，乃千秋之业！命你即刻征集全郡工匠、民夫，备齐木石铁料，待带总兵夺下七盘岭，务必以最快速度，修筑起一座坚不可摧的雄关！天时地利皆在险峻，人力便是我之倚仗！若有关隘图纸，即刻呈上研究！”
“下官领命！必竭尽所能，不负大帅所托！”收申翼躬身应诺，眼中闪烁着文官少有的、面对巨大工程挑战时的亢奋光芒。
帅帐内的空气仿佛被点燃，冰冷的寒意被一股铁血决绝的热流驱散。一场关乎汉中乃至整个川北境命运的豪赌，在勉县初冬的寒风中，拉开了序幕。