厉鬼的初次实体显现，像一道永不愈合的伤疤，深深地刻在了二狗的灵魂上。那冰冷的触感，那实质般的怨毒，那濒临死亡的绝望，无时无刻不在啃噬着他本就脆弱的神经。“家”这个字眼，对他而言已经失去了任何庇护的意义，变成了一个华丽的囚笼，一个随时可能再次上演恐怖剧目的舞台。
他不敢再独自待在那个房间里。白天，他会强忍着身体的疼痛和路人的异样目光，漫无目的地在小区的长椅上枯坐，或者沿着街边缓慢地行走，直到筋疲力尽。阳光照在身上，却驱不散心底的寒意。夜晚则成了最漫长的酷刑。他试过去便宜的旅馆，但那陌生的环境反而加剧了他的不安。最终，他还是不得不回到那个冰冷的“家”，将所有的灯都打开，蜷缩在客厅沙发最靠近门口的位置，手里紧紧攥着一把从厨房找来的、或许毫无用处的水果刀，彻夜不眠地警惕着任何一丝风吹草动。
几次短暂的、被恐惧打断的睡眠中，那扭曲的黑影依旧如约而至，有时伴随着孟红那封绝笔信中凄厉的控诉，有时则混杂着陌生记忆里浑浊的河流与古桥的模糊影像。他感觉自己像一片在惊涛骇浪中即将倾覆的小舟，理智的锚链正在一根根崩断。
“这样下去不行……我会疯掉，或者被它真的杀掉……”清晨，当第一缕熹微的晨光透过窗帘缝隙，照在他因缺乏睡眠而浮肿、布满血丝的眼睛上时，这个念头无比清晰地浮现出来。
求生的本能压倒了一切。他必须找到解决之道，找到能对抗那超自然恐怖的力量。科学和现代医学对此无能为力，警察更不会相信一个失忆“自杀者”的鬼故事。他的目光，不由自主地投向了那些隐藏在都市角落、被视为迷信和最后希望的所在。
他开始有意识地打听。在小区门口和下棋的老人搭讪，去附近的香火店购买劣质的檀香（尽管点燃后那气味让他更加心烦意乱），旁敲侧击地询问是否认识“有真本事”的高人。 有人推荐他去城外有名的寺庙，但他隐约觉得，那香火鼎盛、游客如织的地方，恐怕难以解决他这种“个案”；有人说起某个神婆，但地址含糊，听起来更像是处理家长里短的民间信仰。
线索零零碎碎，希望渺茫。就在他几乎要绝望，考虑是否真的该去那座着名寺庙碰碰运气时，香火店那位总是眯着眼睛、鼻梁上架着老花镜的老板娘，在给他找零时，像是忽然想起什么似的，随口嘟囔了一句：
“要说怪事啊……听说城外往南三十里，有座没什么名字的土山，山上有个破得快要塌掉的小道观，里面好像住着个老道士。没什么香火，人也邋遢，但以前好像听几个去爬野山的人回来念叨，说那老道有点怪，对着个泥巴捏的神像能念一整天的经，风雨无阻。也不知道是真修持，还是脑子不清醒……唉，这年头，怪人怪事多咯。”
无名土山。破旧道观。对着泥塑念经的怪老道。
这几个关键词，像黑暗中划过的一丝微光，瞬间抓住了二狗的全部注意力。与其他那些被传得神乎其神、仿佛能包治百病的大师不同，这个描述带着一种不合时宜的、近乎荒诞的执着，反而让他产生了一种莫名的直觉——或许，他要找的，正是这种位于世界边缘的、“不正常”的存在。
没有再多犹豫，第二天一早，二狗就用身上所剩不多的现金，打车来到了老板娘所说的城南。司机在一条荒僻的土路边将他放下，指着远处那座植被稀疏、毫不起眼的土黄色山包：“就那儿了，车开不上去，你得自己走。小伙子，去那儿干嘛？听说那破观里就一个老疯子。”
二狗没有解释，道了声谢，便开始了他艰难的登山。山路崎岖而陡峭，对于他这具重伤初愈的身体来说，无异于一场酷刑。每向上一步，腰椎和腿骨都传来钻心的疼痛，汗水很快浸透了他的衣服，喘息声沉重得如同破旧的风箱。他不得不频繁地停下来，依靠着路边嶙峋的怪石休息，抬头望去，山顶那隐约可见的、一小片灰瓦屋顶，似乎遥不可及。
身体的痛苦反而暂时压制了精神的恐惧。他咬着牙，心中只有一个念头：爬上去，找到那个老道，无论他是不是疯子，这是目前唯一的希望。
足足耗费了两个多小时，当太阳升到头顶，灼烤着这片荒凉的土地时，二狗终于踉跄着踏上了山顶一片相对平坦的空地。
眼前所谓的“道观”，比他想象的还要破败。几间低矮的土坯房，墙皮大面积剥落，露出里面黄色的泥土。屋顶的灰瓦残破不堪，长满了枯黄的杂草。一扇歪歪斜斜、漆皮掉光的木门虚掩着，门楣上挂着一块看不清字迹的旧匾。整个院落透着一股被时光遗忘的苍凉。
他调整了一下呼吸，推开那扇吱呀作响的木门，走了进去。
院子很小，中央有一棵半枯的老槐树，枝叶稀疏。树下，一个背影佝偻、穿着件洗得发白、打了好几个补丁的蓝色旧道袍的老者，正背对着他，盘腿坐在一个蒲团上。老者的头发灰白，用一根木簪随意地挽着，很多碎发杂乱地披散着。
老者的面前，并非什么庄严的神像，而是一个……用黄泥粗糙地塑成的人形物体。那泥塑手法拙劣，五官模糊，只能勉强看出个人形，表面布满干裂的纹路，甚至有些地方已经剥落。它静静地放在一个同样粗糙的石台上，与其说是神像，不如说是哪个顽童信手捏造的泥偶。
而那位老道士，正对着这尊泥塑，用一种低沉而平稳的语调，喃喃念诵着经文。念诵声不高，却异常清晰，带着一种奇异的节奏感，在这寂静破败的小院里回荡，竟让二狗因登山而狂跳的心，稍稍平和了一丝。
二狗不敢打扰，静静地站在老者身后，等待着。空气中弥漫着香烛燃烧后的淡淡余味，混合着泥土和草木的气息。
不知过了多久，老者的诵经声停了下来。他缓缓地，有些吃力地站起身，拍了拍道袍上的尘土，然后转过身来。
二狗这才看清他的面容。一张布满皱纹、饱经风霜的脸，皮肤黝黑粗糙，像是常年在户外劳作。但他的眼睛，却不像他的穿着那般邋遢，那是一双异常清澈、平静的眼睛，仿佛两潭深不见底的古井，映不出太多的情绪，却似乎能看透人心。
老道士看到二狗，眼中闪过一丝微不可察的讶异，随即恢复了古井无波的状态，只是淡淡地点了点头，算是打过招呼，便转身走向旁边那间看起来是厨房的矮房，从水缸里舀了一瓢水，自顾自地喝了起来。
二狗知道，不能再等了。他深吸一口气，拖着依旧疼痛的双腿，快步走到老道士面前，在对方略显错愕的目光中，“噗通”一声，直挺挺地跪了下去，额头重重地磕在冰冷的泥地上。
“道长！救命！求您救命啊！”声音因为激动和恐惧而带着剧烈的颤抖。
老道士被他这突如其来的举动弄得愣了一下，放下水瓢，弯腰想要扶他起来：“哎，小伙子，你这是做什么？快起来，快起来。我一个穷老道，一无香火，二无法力，哪里救得了你的命？”
二狗死死跪着不肯起来，抬起头，眼中已满是绝望的泪水：“道长，我不是生病！是有鬼！有厉鬼缠着我！它要杀了我！我……我晚上不敢睡觉，它就在我房间里！我……我快要活不下去了！”他语无伦次，将压抑了许久的恐惧尽数倾泻出来。
老道士闻言，眉头微微皱起，再次仔细地打量了他一番，目光在他苍白憔悴的脸色和深陷的眼窝上停留片刻，然后摇了摇头，语气依旧平淡：“小伙子，你看错了。这青天白日的，哪里来的鬼？许是你身体未愈，心神不宁，产生了幻觉。听我一句劝，回去好好休息，或者去医院看看大夫，比我这个老头子有用得多。”
“不是幻觉！我真的看见了！它浑身漆黑，没有脸，冰冷刺骨！它还在我梦里追我！道长，我求求您，我知道您是有本事的人，您一定看得出来我身上不对劲！求您发发慈悲，救救我！”二狗几乎是在哭嚎，双手紧紧抓住老道士破旧的道袍下摆，仿佛那是最后一根救命稻草。
老道士——泥道士，轻轻拂开他的手，叹了口气，脸上露出些许无奈和怜悯：“小伙子，我不是不想帮你。但我真的不会捉鬼驱邪。你看我这道观，你看我这神像，”他指了指那尊粗糙的泥塑，“我自己都泥菩萨过江，自身难保。我在这里，不过是念几句祖上传下来的经文，活动活动这把老骨头，图个心安罢了。你说的那些神通法术，我是半点也不会。”
二狗的心，随着他的话，一点点沉入谷底。难道……难道自己找错了？难道这最后的希望，也只是泡影？
看着他眼中光芒迅速黯淡，满脸死灰的模样，泥道士沉默了片刻，又开口道：“不过……”
这一个“不过”，让二狗几乎停止跳动的心脏猛地又提了起来，他急切地抬头，充满希冀地望着泥道士。
“我看你魂魄飘摇不定，气息紊乱虚弱，像是受了极大的惊吓，而且……”泥道士的目光似乎穿透了他的身体，“……根基似乎有些不稳。我虽不会法术，但早年云游时，偶然得过一门炼体的法门，据说是古代流传下来的，叫《辰星耀世》。这法门不讲究符箓咒语，只专注于引导星辰之力，淬炼自身精气神，据说练到高深境界，能够强健体魄，稳固神魂，或许……能让你不再那么容易受外邪侵扰。”
《辰星耀世》？引导星辰之力？二狗听得似懂非懂，但“稳固神魂”、“不受外邪侵扰”这几个字，对他有着致命的吸引力。
“我学！道长，我学！求您教我！”他毫不犹豫地连连磕头。
泥道士看着他急切的样子，缓缓说道：“你先别急着答应。这法门共分九层，我也只懂前三层的练法，后面就不得而知了。而且，修炼一途，讲究循序渐进，最忌急功近利。我看你身有旧伤，心神受损，修炼起来恐怕会比常人更加艰难，甚至……可能会有一些意想不到的苦楚。你，可想清楚了？”
“我想清楚了！”二狗斩钉截铁地回答，眼神中燃烧着求生的火焰。再苦，还能苦过被厉鬼日夜折磨？还能苦过在无尽的恐惧中慢慢崩溃？只要能有一丝摆脱当前困境的可能，他都愿意付出任何代价。
泥道士凝视了他片刻，那双清澈的眼睛里似乎掠过一丝极其复杂的情绪，有审视，有怜悯，或许还有一丝二狗无法理解的……担忧。最终，他点了点头。
“既然如此，你便暂且在此住下吧。偏房虽然破旧，但遮风避雨尚可。等你伤再好一些，我便传你《辰星耀世》的第一层口诀。”
说完，泥道士不再多言，转身又走向那尊泥塑，重新在蒲团上盘膝坐下，闭上双眼，口中再次响起了那低沉而平稳的诵经声，仿佛刚才的一切都未曾发生。
二狗依旧跪在原地，过了好一会儿，才慢慢地、挣扎着站起身。膝盖因为刚才的磕碰和旧伤而阵阵刺痛，但他心中却涌起了一种劫后余生般的虚脱感和……一丝微弱的希望。
他抬头看了看这破败的小院，看了看那背对着他、如同枯木般静坐的老道，又看了看那尊粗糙丑陋、却承载着老道日复一日虔诚念诵的泥塑神像。
这里，就是他新的起点了吗？
这个自称不会法术，只会念经和强身健体的泥道士，这个居于无名土山、对着泥塑苦修的老人，真的能指引他走出这片绝望的黑暗吗？
他不知道答案。但他知道，自己已经无路可退。
山风穿过破败的院墙，带来远处模糊的草木呜咽声。二狗拖着疲惫疼痛的身体，走向泥道士所指的那间偏房，推开了吱呀作响的木门。