江底的黑暗浓稠得像化不开的墨，只有云逍手腕上的桃木剑穗还在顽强地闪烁着微光，将周围丈许内的景象映照得影影绰绰。那些缠着指骨的发丝在前方突然散开，如同被无形的手拂去的蛛网，露出淤泥中那个方形物件的全貌——竟是口朱漆木箱，边角虽被水泡得发胀，却依旧能看出当年的精致，箱锁上还挂着枚小巧的铜铃，正是凤仪班戏服箱的样式。
云逍正要伸手去探，剑穗的光芒突然剧烈地跳动起来，像是被什么东西攥住了似的，光芒骤缩成豆大一点。与此同时，一股刺骨的寒意从斜后方袭来，带着浓烈的腥膻味，比之前的水温骤降更甚，仿佛有块万年寒冰正碾着水流撞过来。
“嗬——”
一声尖锐的嘶鸣划破水层，像是孩童被掐住喉咙的哭喊，又夹杂着野兽般的咆哮。云逍猛地转身，桃木剑横在胸前，剑穗的微光恰好照亮冲来的怪物——那东西约莫丈许高，上半身是人形，肌肉虬结，覆盖着密密麻麻的墨绿色鳞片，在微光下泛着油腻的光泽；下半身却是猴形，脚掌宽大，趾间生着蹼，指甲乌青发黑，足有三寸多长，划破水流时带起细碎的白痕。最骇人的是它的脸，五官扭曲地挤在一起，眼窝深陷，眼球是浑浊的黄，鼻子塌成一团，嘴角咧到耳根，露出两排尖利的獠牙，正是老船工口中的“水猴子”。
水猴子甫一现身，便挥动着蒲扇般的巨掌拍来，掌风裹挟着水流形成旋涡，竟将云逍周身的避水膜震得泛起涟漪。云逍足尖一点，借着水流的反作用力往后飘出数尺，桃木剑顺势劈出，剑刃带着金光斩在水猴子的臂膀上。只听“当”的一声脆响，竟像是劈在铁块上，剑刃弹起，水猴子的鳞片上只留下一道浅浅的白痕，连油皮都没破。
“好硬的鳞甲。”云逍心头一沉，这怪物的防御力竟比之前遇到的任何邪祟都强。他瞥见水猴子脖颈处的鳞片颜色稍浅，似乎是弱点所在，便旋身绕到其侧后方，剑穗的光芒凝聚在剑尖，再次刺出。
水猴子显然察觉到危险，猛地转身，长尾如钢鞭般抽来。云逍躲闪不及，被尾尖扫中肩头，只觉一股巨力传来，避水膜瞬间破碎了一角，冰冷的江水趁机涌入，呛得他喉咙发紧。他借着这股冲击力往后急退，余光瞥见水猴子脖颈处的鳞片在转身时松动了一块，脱落的地方露出片青黑色的皮肤，上面赫然刺着个“水”字——笔画扭曲，带着股邪气，与玄机子黑袍上的印记分毫不差。
“往生教的人果然在背后搞鬼。”云逍咬了咬牙，将雄黄酒瓶捏在手里，瓶身因受力而微微变形。水猴子却不给她喘息的机会，再次嘶吼着扑来，这次它张开巨口，喷出一团墨绿色的黏液，所过之处，江水都泛起气泡，显然带着剧毒。
云逍急忙侧身翻滚，黏液擦着他的腰侧飞过，落在后方的戏服箱上。只听“滋滋”声响，坚固的朱漆竟被腐蚀出一个个小坑，箱锁上的铜铃瞬间变黑，“当啷”一声掉在淤泥里。
“不能再被动挨打。”云逍深吸一口气，左手捏诀，右手的桃木剑突然燃起淡金色的火焰——这是他以自身阳气催动的茅山术，在水中虽威力大减，却足以震慑邪祟。火焰照亮了水猴子那张狰狞的脸，也照亮了它后颈处的异样——那里的鳞片比别处稀疏，隐约能看到一点金属的反光。
水猴子似乎怕火，动作迟滞了一瞬。云逍抓住这个机会，身形如箭般冲上前，桃木剑避开它的正面，转而刺向其后颈。这一次，剑刃没入寸许，水猴子发出一声凄厉的惨叫，声音里竟带着难以言喻的痛苦，而不是愤怒。
云逍正觉诧异，水猴子突然疯狂地扭动起来，长尾胡乱抽打着周围的江水，掀起的巨浪将云逍掀飞出去。他撞在一块沉在江底的礁石上，喉头一甜，竟在水中咳出一口血。但他的目光始终没离开水猴子的后颈——在刚才剑刃刺入的地方，一片鳞片被震落，露出了里面的东西：一根三寸长的青铜针，深深插在皮肉里，针尾刻着密密麻麻的符咒，正是往生教特有的“控魂咒”。
“它是被人操控的！”云逍心头剧震，这才明白水猴子为何会攻击船工，为何身上有往生教的刺青。那些看似主动的恶行，恐怕都是这根青铜针在作祟。
水猴子的挣扎越来越剧烈，它似乎想用爪子拔掉后颈的青铜针，却总在快要碰到时猛地停住，像是被无形的线牵引着。它的黄眼珠里闪过一丝清明，又迅速被暴戾覆盖，嘴里发出的嘶吼渐渐变成呜咽，听得人心头发紧。
云逍强忍着伤痛，再次靠近。这次水猴子没有攻击他，只是痛苦地蜷缩着身体，巨大的手掌徒劳地拍打着江底的淤泥，激起阵阵浑浊。云逍借着桃木剑穗的微光，看清了青铜针尾的符咒——那咒文他曾在玄机子的卷宗里见过，是往生教用来控制精怪的禁术，被施术者会失去自主意识，沦为行尸走肉，直到精疲力竭而死。
“难怪它力大无穷，却总在攻击时露出破绽。”云逍恍然大悟，之前觉得水猴子的动作有些僵硬，原来是被符咒操控的缘故。他注意到，每当水猴子的目光扫过那些散落的戏服碎片，眼珠里的暴戾就会淡一分，痛苦则多一分。
“你是在保护这些戏服？”云逍试探着问道，同时慢慢举起桃木剑，示意自己没有恶意。
水猴子似乎听懂了，动作渐渐放缓，黄眼珠定定地看着云逍，又看了看那些漂浮的戏服碎片，喉咙里发出低低的呜咽。就在这时，它后颈的青铜针突然发出一阵红光，针尾的符咒变得清晰起来。水猴子的身体猛地一颤，眼中的清明瞬间消失，再次露出凶狠的神色，朝着云逍扑来。
但这次，云逍看清了它的轨迹。他没有躲闪，反而迎着水猴子冲上去，左手闪电般探出，抓住它后颈的青铜针，右手的桃木剑狠狠劈在针尾！
“铛！”
青铜针被剑刃震得松动了些。水猴子发出一声更加凄厉的惨叫，身体剧烈地颤抖着，却不再攻击云逍，只是用哀求的眼神看着他，黄眼珠里竟滚出两颗浑浊的泪珠。
云逍心中一软，手上加力，同时默念茅山的“解咒诀”。桃木剑上的金光顺着青铜针蔓延，与针尾的符咒碰撞在一起。只听“啵”的一声轻响，符咒上的红光熄灭了，青铜针彻底从水猴子的后颈脱落，沉入淤泥。
失去青铜针的水猴子像是被抽走了所有力气，庞大的身躯瘫倒在江底，墨绿色的鳞片渐渐失去光泽，露出底下灰败的皮肤。它看着云逍，黄眼珠里的凶狠彻底褪去，只剩下疲惫和茫然。突然，它抬起巨掌，指了指那口被腐蚀的戏服箱，又指了指自己的胸口，然后缓缓闭上眼睛，身体竟开始慢慢变得透明，像是要融入这江水之中。
“等等！”云逍急忙上前，却只抓住了一片即将消散的鳞片。鳞片入手冰凉，上面似乎还残留着水猴子的体温。他转头看向戏服箱，突然发现箱盖不知何时被打开了一条缝，里面露出一角暗红色的布料，上面绣着的不是白梅，而是一朵栩栩如生的莲花——与苏荣药箱里那株千年雪莲的花瓣一模一样。
桃木剑穗的光芒越来越暗，避水符的效力恐怕快要到了。云逍知道不能再耽搁，他将那片鳞片揣进怀里，又捡起掉落的铜铃，然后奋力将戏服箱盖完全打开。箱子里并没有戏服，而是堆满了小小的陶罐，每个陶罐上都贴着一张黄符，符上的字迹与粮仓密室里的孩童骸骨符咒如出一辙。
就在他拿起一个陶罐查看时，罐口突然飞出一只黑色的小虫，直扑他的面门。云逍反应极快，挥剑将小虫斩为两段。虫尸落在水中，竟化作一缕黑烟，消散不见。而那陶罐里，装着的既不是骨灰，也不是丹药，而是满满一罐细小的指骨，与之前发丝里裹着的一模一样。
“原来如此。”云逍的心脏像是被一只无形的手攥紧了，“二十年前凤仪班的船，根本不是运戏服，而是在运这些骸骨。水猴子不是在害人，是在守护这些骸骨，阻止它们落入往生教手中。”
他将陶罐放回箱子，盖好箱盖，准备带回去交给苏荣查验。就在这时，江底突然传来一阵震动，远处的黑暗中亮起无数双绿色的眼睛，正朝着这边快速靠近。云逍握紧桃木剑，知道真正的麻烦，现在才刚刚开始。那些眼睛的主人，恐怕才是往生教派来处理“麻烦”的真正力量。
桃木剑穗的光芒彻底熄灭了，避水符的效力终于耗尽。冰冷的江水瞬间将云逍包裹，窒息感如潮水般涌来。但他没有慌乱，他知道，岸边的苏荣和老周一定在等着他，而他必须带着这个箱子，带着水猴子的真相，活着回去。
他最后看了一眼水猴子消散的地方，那里的淤泥中，不知何时长出了一株小小的水草，在水流中轻轻摇曳，像是在为他指引方向。然后，他转过身，抱着戏服箱，朝着记忆中岸边的方向，奋力游去。身后的绿色眼睛越来越近，尖锐的嘶鸣声在江底回荡，如同来自地狱的召唤。但云逍的眼神却异常坚定，因为他知道，他手中握着的，不仅是真相，还有无数无辜者的希望。