晨雾未散，杂役房的院落里已响起一片嘈杂。张二狗将最后一捆柴火码放整齐，抹了把额角的细汗，目光却不由自主地飘向藏剑谷废料场的方向。
昨夜初窥《凝器根元诀》门径，虽只是微不足道的一丝进步，却像在他心中点燃了一簇小小的火苗，灼灼不灭。那尊半埋于废料堆中的旧炉具，以及凌天羽暗中搜集寒铁矿渣的举动，更是让他心生警惕，又难掩好奇。
“二狗哥，发什么呆呢？”刘平虎扛着锄头路过，用肩膀撞了他一下，压低声音，“你让我打听的事儿，有眉目了！”
张二狗精神一振，拉着他走到角落：“找到地方了？”
“嘿，说来也巧！”刘平虎嘿嘿一笑，脸上带着几分得意，“藏剑谷往西，靠近后山悬崖那片老林子边上，有个早年废弃的‘百炼坊’的分炉点。听说几十年前出过事故，死了个老师傅，就渐渐荒废了，平时鬼都不去那儿！钥匙就在管杂物的老吴头那儿，我瞅见过，挂在他那串废钥匙里，都快锈死了！”
百炼坊？张二狗知道这是华阳剑宗内部专门负责炼制、修补普通兵器和农具的部门，地位远不如真正的炼器堂，但对他们这些杂役而言，已是了不得的地方。一个废弃的分炉点，正是他梦寐以求的隐秘所在。
“平虎，谢了！”张二狗用力拍了拍他的肩膀，“这事千万别声张。”
“放心吧二狗哥，我嘴严实着呢！”刘平虎拍着胸脯保证，又好奇地问，“你真要学打铁啊？那活儿可累得很，还不如好好修炼，争取早日脱离这杂役身份呢。”
张二狗笑了笑，目光深远：“磨刀不误砍柴工，有些本事，总有用得着的时候。”
接下来的几天，张二狗利用一切空闲时间，悄悄摸清了前往那处废弃分炉点的路径，并设法从老吴头那里“借”来了那把几乎被遗忘的锈钥匙——他只是趁其不备，用一块粗劣的仿制品掉了包。
机会在一个细雨蒙蒙的午后到来。因天气缘故，户外杂活减少，管事的弟子也偷懒躲闲去了。张二狗与刘平虎打了个招呼，说是去后山砍些韧性好的藤条备用，便悄然溜出了杂役区。
细雨如丝，给后山披上了一层朦胧的灰纱。张二狗披着破旧的蓑衣，深一脚浅一脚地穿梭在愈发茂密的林木间。按照刘平虎的描述，他很快找到了那片位于悬崖边缘的老林子。拨开层层缠绕的枯藤和荆棘，一栋低矮、几乎与山岩融为一体的石屋出现在眼前。
石屋门楣上，一块歪斜的木牌依稀可辨“百炼”二字，却布满了虫蛀和风雨侵蚀的痕迹。门锁早已锈死，张二狗费了些力气，才用那把同样锈迹斑斑的钥匙捅开。
“吱嘎——”
沉重的木门被推开，一股浓重的铁锈味、陈年煤灰和尘埃混合的气息扑面而来，令人窒息。屋内光线昏暗，蛛网密布。正中央，一尊比他在废料场所见更庞大、样式也更古老的锻炉风箱一体炉具静静矗立，仿佛一头沉睡的钢铁巨兽。炉膛口黑黢黢的，旁边散落着几件锈蚀严重的铁砧、锤钳等工具。墙角堆着一些看不清原本模样的杂物，上面覆盖着厚厚的灰尘。
虽然破败不堪，但此地却异常干燥，显然石屋的防潮做得极好。更重要的是，一踏入此地，张二狗就感到怀中的顽铁微微一热，体内的敛息器核也似乎更活跃了几分，与这屋内的某种残留气息隐隐共鸣。
“就是这里了！”张二狗心中涌起一股激动。他仔细检查了炉具，虽然外表锈蚀严重，但核心的炉膛和内风道结构似乎并未损坏，那巨大的手拉式风箱皮囊虽已干裂，但框架完好。
清理工作耗费了他整个下午。当最后一块角落的蛛网被扫清，积攒了不知多少年的灰尘被粗略拂去，这间小小的石屋终于显露出它曾经的轮廓。张二狗累得腰酸背痛，却满怀成就感。
他的目光最终落回那尊主炉具上。沉吟片刻，他运转起那尚未纯熟的《凝器根元诀》，将一丝微薄的灵力，混合着神识，缓缓注入炉身。
起初毫无反应。就在他以为判断失误，有些气馁之时，灵力似乎触动了某个深藏的节点。炉身内部，极其微弱地传来一声几不可闻的“嗡”鸣，仿佛沉眠已久的器物发出的一声叹息。炉膛深处，几点微弱的火星一闪而逝，快得让人以为是错觉。
与此同时，他清晰地感觉到，这尊炉具与他体内的器核，产生了一丝比在废料场时更明确的联系！虽然微弱，却真实存在。
“这炉具……果然有古怪！”张二狗心脏砰砰直跳。它绝非普通的凡间炉具，其内部似乎镌刻着极其隐秘的符文结构，只是因年代久远或受损，已难以启动。
他强压下立刻深入探究的冲动，看了看窗外渐暗的天色，必须赶在晚课前回去了。他将工具归位，仔细抹去自己来过的明显痕迹，锁好门，又将枯藤荆棘恢复原状，这才悄然离去。
之后数日，张二狗一有机会便偷偷溜来这废弃石屋。他并未急于尝试修复炉具或炼制什么，而是继续苦修《凝器根元诀》，同时利用这里无人打扰的环境，练习绘制那本《基础符箓手札》上的符箓。他发现，运转《凝器根元诀》时，自己对绘制符箓的灵力掌控，似乎也精微了一丝。
更重要的是，凭借着《凝器根元诀》带来的微妙感知，以及皮卷上那些“土法子”的指引，他开始仔细筛查从废料场悄悄带回的一些“样品”——大多是些不起眼的、被认为毫无价值的边角料和矿渣。
这个过程枯燥而缓慢，需要极大的耐心和细致。他小心翼翼地用那丝特殊的能量去感知每一块废料的内部结构，体会其硬度、韧性、灵力传导性的细微差别。
皇天不负有心人。就在他几乎要将第一批带回的样品全部判定为无用之物时，一块拳头大小、黑不溜秋、表面布满蜂窝状孔洞的“炼铁渣”引起了他的注意。
这块铁渣入手异常沉重，灵力难以探入，神识感知也一片混沌。按照常理，这绝对是废料中的废料。但当张二狗持续运转《凝器根元诀》，将那一丝独特的能量缓缓注入其中时，铁渣内部极深之处，竟隐隐传来一丝极其隐晦的、沉凝如山的回应！其特性，竟与欧冶老人给予的那块顽铁，有三分相似，只是品质远远不及。
“这是……？！”张二狗屏住呼吸，小心翼翼地将这块不起眼的铁渣单独收起。
接下来的筛查中，他又从一堆颜色暗沉、触手冰寒的矿渣里，挑出了几块指甲盖大小、泛着幽蓝黑光的碎片。它们灵力不进，神识难探，却透着一股惊人的寒意。
“寒铁……废渣？”张二狗想起那日内门弟子与执役弟子的对话，心中了然。这些碎片，恐怕就是炼制寒铁失败后残留的精华碎末，因其灵力不显，被误认为彻底无用而丢弃。殊不知，其材质本身，已非凡铁！
收获虽微，却意义重大。这证明了他的方向是对的！欧冶老人的皮卷和提点，以及这《凝器根元诀》，正是开启这座“废料金山”的钥匙！
这一日，他正在石屋内，尝试用那尊旧炉具残存的一丝火力，配合《凝器根元诀》和皮卷上的某种“熔铸土法”，小心翼翼地灼烧那几粒寒铁碎末，观察其变化。
突然，远处隐约传来人语声和脚步声，正朝着石屋方向而来！
张二狗心中一惊，立刻熄灭炉火，将所有东西迅速藏入炉膛深处的暗格（这是他前几天清理时发现的），旋即闪身躲到石屋后窗外的茂密灌木丛中，全力运转敛息术，屏住呼吸。
脚步声越来越近，听起来不止一人。
“……赵师兄，你确定是这边？这鬼地方荒废几十年了，哪有什么动静？”一个年轻的声音抱怨道。
“闭嘴！我前几日巡查后山，明明看到这边有烟冒出！虽然很淡，但绝不是山雾！”另一个声音较为沉稳，带着几分警惕，“凌天羽师兄吩咐了，近期宗内各处都要严加巡查，尤其是这些偏僻角落，绝不能放过任何可疑之处！”
张二狗心中一凛，果然是凌天羽的人！是因为他暗中收集寒铁矿渣的事，还是发现了自己频繁来此？
那两人走到石屋前，推了推门，发现锁着。
“锁着的啊，看来没人。”年轻弟子道。
“看看窗户。”
后窗就在张二狗头顶不远处被推开，那赵师兄探出头，仔细看了看屋内。屋内昏暗，空无一人，只有积尘和破败的景象。
“看来真是我看错了？”赵师兄似乎有些疑惑，但屋内确实不像有人来过的样子（张二狗每次离开都会精心掩饰）。
“走吧走吧，这破地方，怪瘆人的。”年轻弟子催促道。
两人嘀咕着，脚步声渐渐远去。
灌木丛中，张二狗缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。
危机暂时解除，但他知道，此地已不再绝对安全。凌天羽的触角，比他想象的伸得更长。
他必须更快地提升实力，掌握更多的力量。
回到杂役房，夜已深。张二狗躺在床上，摩挲着怀中那几粒冰凉的寒铁碎末和那块沉甸甸的铁渣，目光在黑暗中显得格外明亮。
前路艰险，暗流涌动。
但这废料之中藏匿的微光，与心中那簇不灭的器火，终将指引他，于荆棘之中，凿出一条属于自己的道来。