石屋沉寂，唯有窗外风吹过林梢的呜咽，以及张二狗自己略显粗重的呼吸声。他屏息凝神，贴在斑驳冰冷的石墙后，直至那两名巡查弟子的脚步声彻底消失在雨雾山林深处，才缓缓吐出一口浊气。
冷汗浸湿了内衫，紧贴着皮肤，带来一阵寒意。凌天羽的耳目竟已遍布至此，连这般荒僻角落的一丝烟火痕迹都不放过。是因寒铁矿渣，还是自己频繁来此终究引起了注意？
紧迫感如跗骨之蛆，啃噬着他的神经。
他不再耽搁，迅速返回屋内，从炉膛暗格中取出藏匿之物。那块黑黢黢、沉甸甸的铁渣和几粒寒铁碎末安静地躺在他掌心，散发着微弱却坚定的独特质感。
“必须更快……”他喃喃自语，目光落在中央那尊沉寂的古旧炉具上。
依靠这残炉自身微弱近乎无的火力，绝无可能熔炼这些奇铁。而直接动用自身灵力催火，一则消耗巨大，他这炼气四层的修为难以为继；二则动静稍大，极易引来窥探。
目光扫过墙角那堆蒙尘的废弃工具，一把锈蚀严重、断了半截手柄的旧锤子映入眼帘。他走过去将其拾起，触手冰凉沉重。运转《凝器根元诀》，一丝微不可察的能量缓缓渡入。
嗡……
断锤内部传来一声极其轻微、几近消散的共鸣，旋即寂灭。这锤子材质普通，岁月早已磨灭了其灵性。但就在方才那一瞬，张二狗脑中却闪过一个念头。
他猛地低头，看向自己绘制符箓所用的简陋工具——几支秃笔，一小罐用劣质朱砂混合兽血自制的灵墨。
“符火……能否用于炼器？”一个大胆的想法跃入脑海。符箓之力，在于引动天地灵气，化为特定效能。火球符、炎爆符皆能产生剧烈火焰，但其性暴烈，难以控制，用于精细熔炼，无异于引爆炸药于方寸之间。
“控制……关键在于控制……”他来回踱步，眼神越来越亮，“若不以攻击符箓直接灼烧，而是绘制一种能持续提供稳定热源的‘温养符’？再以符阵束缚热能，定向灼烧？”
思路一旦打开，各种念头便纷至沓来。他现代人的思维此刻高速运转，试图将符箓的即时性与炼器所需的持续性、稳定性结合起来。
说干就干。他立刻清理出一块相对平整的石板，摊开符纸，提起那支秃头笔。
绘制一种全新的、功能特定的符箓，绝非易事。他回忆《基础符箓手札》中所有关于“火”、“温”、“聚”、“固”的基础符文结构，尝试着进行拆解、组合、重构。
失败，失败，还是失败。
朱砂灵墨浪费了一张又一张符纸，不是灵力结构不稳瞬间自燃，就是根本无法引动丝毫火元之力，或者热量散逸毫无用处。精神力急剧消耗，额头渗出细密汗珠。
但他心志坚韧，毫不气馁。一次次失败，一次次调整符文结构、灵力输出的强弱与节奏。
不知过了多久，窗外天色已然全黑。当他将一丝《凝器根元诀》产生的独特能量，尝试着融入最新勾勒的一道复合符文时，笔下的符纸猛地亮起一层温润的赤芒，随即稳定下来，散发出一种持续而温和的热量，虽不炽烈，却源源不绝！
“成了！”张二狗大喜过望，几乎要跳起来。他小心地将这张粗糙无比的“恒温符”置于一块铁锭上，只见那铁锭与符?接触的部位，竟以肉眼可见的速度微微发红、软化！
虽然距离熔炼星黯铁或寒铁还差得极远，但这无疑证明了方向的可行性！
他再接再厉，又开始研究如何绘制简单的“聚热符阵”，将数张恒温符产生的热量约束、聚焦于一点。
这个过程同样艰难，但对拥有现代几何学和物理热学概念的张二狗来说，理解能量聚焦的原理并非难事，难的是如何用符文的形式将其实现。
又耗费了不知多少符纸灵墨，直到月挂中天，一个由三张恒温符构成的简易三角聚热符阵终于成型。激活之后，符阵中心点的温度明显高于单张符箓，将那铁锭灼烧得通红，甚至微微塌陷！
“够了！暂时够了！”张二狗疲惫不堪，眼中却燃烧着兴奋的火焰。以他目前的能力和材料，这已是极限。用来处理那几粒寒铁碎末，或可一试！
他休息片刻，恢复了些精神，便迫不及待地将一粒最小的寒铁碎末置于聚热符阵中心。
激活符阵！
三张恒温符亮起，热量被无形之力约束，聚焦于那粒幽蓝黑色的碎末之上。时间一点点过去，碎末毫无变化，依旧散发着冰冷坚硬的气息。
张二狗不急不躁，持续维持着符阵运转和灵力输出。同时，他全力运转《凝器根元诀》，将那一丝独特的能量缓缓探向寒铁碎末。
一个时辰，两个时辰……
就在他灵力即将告罄，难以为继之时，《凝器根元诀》的能量终于捕捉到了寒铁碎末内部极深处的一丝微弱回应！
紧接着，那粒坚硬无比、灵力难侵的碎末，表面忽然泛起一丝极细微的涟漪，仿佛坚冰遇暖，将化未化！其颜色也由幽蓝黑，微微转向一种更深邃的暗蓝，一丝若有若无的寒气被逼出，瞬间又被周围的高温驱散。
就是现在！
张二狗福至心灵，立刻按照皮卷上一段关于“百炼精金”的模糊记述，以及自身对材质的感知，引导着那丝《凝器根元诀》的能量，如同锻打一般，小心翼翼地“捶打”、“拉伸”着那微乎其微的、正处于微妙状态的寒铁材质！
这个过程极其耗费心神，要求对能量和时机的把握妙到毫巅。他全部精神都沉浸其中，外界时光流逝浑然未觉。
终于，那粒寒铁碎末的形状微微发生了改变，表面那层最顽固的“死皮”被化去，露出内部一丝更为精纯、寒意内蕴的材质！虽然只有发丝般细小的一点本质得到提炼，但确确实实发生了变化！
噗！
一声轻响，三张恒温符同时耗尽能量，化为灰烬。符阵熄灭。
张二狗脱力般坐倒在地，大口喘气，脸色苍白，神魂俱疲，嘴角却抑制不住地向上扬起。
成功了！尽管只是提炼了微不足道的一丝，却证明了他的方法可行！以符辅器，以诀炼材，这条路走得通！
他小心翼翼地将那粒经过初步提炼、颜色更深沉、寒意更纯粹的寒铁碎末收起。虽然量少得可怜，但其品质，已远超之前。
休息恢复片刻，他又如法炮制，将其余几粒稍大的寒铁碎末也逐一进行初步提炼。过程愈发熟练，消耗的时间和精神力也相对减少。
待到所有寒铁碎末处理完毕，天边已泛起鱼肚白。
他不敢久留，仔细清理掉所有符箓痕迹，将提炼后的寒铁碎末和那块更大的奇异铁渣藏好，这才拖着疲惫不堪的身躯，悄然返回杂役房。
接下来数日，张二狗白天忙于杂役，夜晚则时而潜入石屋尝试提炼材料、研究符阵，时而刻苦修炼《凝器根元诀》与自身灵力。进展缓慢却稳步推进，对那尊古炉的感应也日益清晰，虽仍无法驱动，却隐隐觉得其中藏着更深奥秘。
然而，资源匮乏成了最大难题。绘制符箓的朱砂灵墨消耗甚巨，他那点微薄的份例根本不够用。而频繁前往废料场也容易惹人怀疑。
这一日，他正为材料发愁，忽听几名杂役弟子议论，说是药明谷的苏芷薇师姐又来了，正在丹房那边与执事交接灵草。
苏芷薇？
张二狗心中一动，想起那位明眸善睐、对独特见解颇感兴趣的药明谷弟子。她负责采购灵草，或许……
他沉吟片刻，从怀中取出一个小心包裹的油纸包，里面正是他前几日尝试用那“符箓保温丹炉”理念（虽无实物，但有理论推演）结合现代保温思路，简化改进的一种“低损耗炼丹控温法”的草图和一些要点笔记。
这并非什么高深秘法，只是对传统丹火控制的一些取巧优化，尤其适合低阶丹药的批量炼制，能略微提升成丹率和品质，节省些许灵石消耗。对药明谷而言，或许不值一提，但对普通丹徒或小势力，应有些许吸引力。
他寻了个机会，守在丹房通往客舍的必经之路上。许久，才见苏芷薇带着些许疲惫之色，款步而来。
“苏师姐。”张二狗上前一步，拱手行礼。
苏芷薇停下脚步，看清是他，眼中闪过一丝讶异：“是你？华阳剑宗的杂役弟子……张二狗？”她竟还记得他的名字。
“正是在下。”张二狗略感意外，随即递上那油纸包，“师姐上次援手之恩，弟子一直铭记于心。近日有些许关于丹火控温的粗浅想法，不知是否有些谬用，冒昧请师姐指点一二。”
苏芷薇疑惑地接过油纸包，打开略一扫视那草图与笔记，起初神色平淡，但很快，她的目光凝固了，秀眉微蹙，仔细看了起来。
片刻后，她抬起头，眸中惊讶更甚：“这是你想出来的？”这法门思路清奇，虽简单，却直指低阶炼丹中常见的损耗痛点，实用性极强。
“弟子胡乱琢磨，让师姐见笑了。”张二狗谦逊道。
苏芷薇深深看了他一眼，这杂役弟子给她的意外实在太多了。她收起油纸包，语气缓和了许多：“此法虽粗浅，却颇有意思，于外门丹堂弟子或有些许助益。你欲如何？”
张二狗心中一喜，面上却不露声色：“弟子不敢有何奢求。只是近日练习绘制符箓，耗费朱砂灵墨甚多，份例不足，若师姐能惠赐一些低劣朱砂、常见兽血即可。”他提出的交换条件极低，近乎白送。
苏芷薇闻言，不由失笑：“你就这点要求？”她想了想，从腰间储物袋取出一个小包裹，“这些是药明谷低阶弟子练习所用的符墨材料，品质尚可，于我已是无用，便与你交换吧。”
张二狗接过包裹，入手沉甸甸，远比他要求的份量多得多，而且品质绝非“低劣”，连忙道谢：“多谢师姐！”
“各取所需罢了。”苏芷薇摆摆手，似是不经意地问道，“你对此道颇有天赋，为何甘于杂役？不如我向丹房执事建言，调你过来做个丹童？”
张二狗心中一惊，连忙躬身道：“多谢师姐厚爱！只是弟子愚钝，于丹道一窍不通，唯对符箓还有些兴趣，不敢耽误师姐正事。杂役房虽苦，却也清净。”
进入丹房，固然能接触更多资源，但也意味着彻底暴露在凌天羽眼皮底下，行动将备受限制，绝非他所愿。
苏芷薇看了他片刻，似乎看出他的推拒之意，也不强求，点点头：“人各有志。你好自为之。”说罢，翩然离去。
张二狗握着那包沉甸甸的符墨材料，望着她远去的背影，心中稍定。资源问题，暂时解决了。
但他知道，这只是开始。古炉之秘，奇铁之炼，符器结合之道，皆漫长艰险。而凌天羽的阴影，始终笼罩四周。
他转身，走向杂役房那喧嚣嘈杂的院落，背影沉默而坚定。
炉火虽微，其势已燃。