磁州城的炊烟刚在暮色中升起，一则流言便如瘟疫般在军营蔓延开来。先是几个伤兵私下嘀咕，说朝廷已与金国议和，要将河北诸州割让出去，磁州不过是用来换取苟安的筹码，随后这说法越传越广，连守城的士兵看城头旗帜的眼神都多了几分慌乱。
“连朝廷都要弃我们于不顾了，守这城还有什么用？”一名年轻士兵将长枪往地上一戳，声音里满是颓丧。这话像是点燃了火药桶，周围几名士兵纷纷附和，连巡逻的步伐都慢了下来。恰好王彦巡查至此，见状怒喝一声：“休得胡言！朝廷怎会弃河北百姓于不顾？”
可士兵们脸上满是疑虑，有人小声反驳：“将军，城里都在传，康王在相州拥兵自保，根本没打算派兵来援。还有人说，宗泽大人的北伐奏折，朝廷一道都没批复呢。”王彦正要斥退众人，远处突然传来兵刃碰撞声。原来是两名士兵因是否要弃城而争执，最终扭打在一起，其中一人的手臂还被划出了血口。
王彦当即让人将闹事士兵拿下，可流言带来的恐慌并未平息。当晚，负责看守粮仓的士兵来报，说有士兵趁夜偷粮，声称要连夜逃离磁州，被巡逻队拦下时还差点动手反抗。王彦深知此事棘手，连夜赶往岳飞的营帐商议。
此时岳飞正对着舆图沉思，听闻流言之事，眉头紧锁：“这绝非士兵随口妄言，定是金军或伪齐的细作在暗中挑拨。如今军心浮动，若不及时处置，怕是会生大乱。”话音刚落，亲兵又报，城外发现几个形迹可疑之人，被抓获时身上藏着不少写有流言的纸条。
岳飞与王彦即刻提审俘虏，起初几人还百般抵赖，直到王彦亮出从其身上搜出的伪齐军令牌，为首之人这才招供。原来他们是刘豫派来的细作，专门散布谣言扰乱军心，还约定三日后夜里举火为号，配合城外金军偷袭北门。
“这些纸条若只是焚烧，难以根除士兵的疑虑。”岳飞看着桌上的纸条，面色凝重。一旁的赵宸突然开口：“宗泽大人在相州一带威望极高，若能请他来磁州一趟，几句话抵得过千军万马。”岳飞眼前一亮，当即派快马连夜赶往相州求援。
谁料快马出发不到半日，更凶险的变故发生了。西城守将李福竟被流言蛊惑，借口士兵哗变，紧闭城门拒绝接受调令，还扬言要打开城门投降金军以保城中百姓。消息传来，城中军民更是人心惶惶，连药庐里的伤员都挣扎着想要起身逃命。
就在这危急时刻，城外突然扬起一面“宗”字大旗。岳飞等人登城望去，只见宗泽带着数十亲卫策马而来，虽已是花甲之年，腰杆却依旧挺拔。原来宗泽早已察觉河北一带流言四起，正率军巡查，接到岳飞的求援信后，当即快马赶了过来。
宗泽未及休息，便让人在城头竖起高台。他披甲登台，目光扫过城下密密麻麻的士兵与百姓，声如洪钟：“老夫今日在此立誓，只要我宗泽一息尚存，便绝不允许金军踏破河北一寸土地！”他抬手举起一份奏折，“这是我近期递往南京的北伐奏折，虽暂未批复，但康王已传书于我，不日便会遣兵支援磁州！”
台下士兵渐渐安静下来，宗泽又厉声说道：“细作散布流言，无非是想让我们不战自溃！你们想想，身后是父母妻儿，身前是虎狼金军，若弃城而逃，只会任人宰割！八字军将士脸上刺的‘赤心报国，誓杀金贼’，难道是用来吓唬人的吗？”
八字军将士闻言，纷纷摘下头盔，露出脸上的刺字，齐声高呼：“赤心报国，誓杀金贼！”声浪震得城砖都微微颤动。那些心存疑虑的士兵见状，也羞愧地低下了头，之前的颓丧之气一扫而空。
随后宗泽下令，将被俘的细作当众斩首，又命岳飞率背嵬军接管西城防务。李福见军心已定，宗泽又亲临坐镇，吓得连忙打开城门请罪。宗泽念其往日守城有功，且并非真心投敌，便从轻发落，令其戴罪立功，负责加固城防。
处置完这一切，宗泽单独召见岳飞。他抚着胡须道：“金军惯用流言攻心，往后你不仅要练强兵，更要稳住民心。”他从怀中掏出一封书信递给岳飞，“这是我写给你的荐书，你智勇双全，当为北伐栋梁。”岳飞双手接过书信，只觉字字千钧。
夜色渐深，磁州城的巡逻声重新变得整齐有力。城头的火把照亮了士兵们坚定的脸庞，流言带来的阴霾彻底散去。宗泽站在城头望着北方，苍老的手掌握紧了腰间的佩刀，眼中闪烁着不灭的光芒——他知道，守护磁州，不仅是守护一座城，更是守护整个河北抗金的希望。