离开“铁爪”据点所在的废墟核心区域，周遭的景色逐渐从密集的、扭曲的钢铁丛林，过渡到更为开阔、布满砂砾和低矮变异灌木的荒原。
风卷起地上的尘土，带着一股干涩的凉意。
萧寒按照地图的指引，保持着均匀的速度前行。他将【暗影侵蚀】的感知维持在一种低消耗的扩散状态，如同无形的触须，探查着周围数百米范围内的能量波动与生命迹象。
一路上出乎意料地平静。
只遇到了几只零散的、被辐射尘污染的腐食鬣狗，这些连一级异兽都算不上的生物，在感受到萧寒身上若有若无的、属于更高级掠食者（影蚀狼核心残留及异兽武装）的气息后，便呜咽着远远逃开了。
这种平静并没有让萧寒放松警惕，反而让他更加谨慎。事出反常必有妖，灰烬走廊绝不是一片祥和之地。他宁愿相信这是暴风雨来临前的短暂宁静，或者是某种更强大存在划定了领地，驱散了其他生物。
他利用这段时间，一边赶路，一边在脑海中反复推演与独眼杰夫的最后一战，汲取其中的教训，并尝试着更精微地控制【暗影撕裂】中暗影能量与兽化力量的配比。那墨绿色的毒素样本也被他取出，在指尖感受其微弱的能量残留，系统持续进行着基础分析，但缺乏关键数据，进展缓慢。
“篝火小镇……”他默念着这个名字，那将是他在进入真正蛮荒前，最后的补给和情报站。五级异能者坐镇，意味着基本的秩序，但也意味着需要更加小心，不能轻易暴露自己的底细。
……
与此同时，在萧寒曾经死里逃生的控制塔废墟深处。
这里的景象比之前更加破败，巨大的穹顶部分坍塌，露出灰蒙蒙的天空。而在那片曾经的主能源室区域，此刻正上演着一场无声却极度危险的猎杀。
六名身着统一哑光黑色作战服、脸上带着全覆盖式战术面具的身影，正以娴熟的战术队形，围猎着场地中央那个不断扭曲、散发着令人心悸波动的——虚空腐蚀者。
他们正是“潜影”的行动小队。
与萧寒他们遭遇时的混乱不同，这支小队的行动极其专业且高效。他们并不靠近，而是利用特制的装置，在四周布下了一个不断收缩的、闪烁着蓝色电弧的能量力场网，试图限制虚空腐蚀者的移动和空间能力。
其中两人手持造型奇特的步枪，射出的并非能量光束，而是一种粘稠的、带着强烈冻结效应的凝胶，不断覆盖在虚空腐蚀者的体表，延缓其能量的流动。
另一人则负责干扰，释放出高频的精神脉冲，虽然无法真正伤害到这种没有固定大脑的怪物，却能有效打断它施展大规模空间切割的前摇。
队长则位于后方，手中拿着一个复杂的扫描仪，快速分析着虚空腐蚀者的能量波动，寻找其核心的规律与最薄弱的瞬间。
然而，虚空腐蚀者的强大远超预估。
即便被如此针对，它那由空间碎片和黑暗能量构成的身躯依旧恐怖。一条能量触须猛地穿透了凝胶的阻滞，以违反物理规律的角度扭曲射出！
“小心！”队长厉声警告。
但已经晚了。
那名释放精神脉冲的队员尽管全力闪避，左臂依旧被触须边缘扫中。没有流血，没有伤口，他手臂的作战服连同里面的血肉，如同被橡皮擦掉一般，瞬间消失了一截！断口处光滑如镜，甚至能看到森白的骨骼断面，下一刻，暗紫色的能量如同附骨之蛆般沿着断口向上蔓延！
那名队员只来得及发出一声短促的闷哼，便倒地剧烈抽搐起来，伤口处的湮灭效应仍在持续。
“撤动力场！三号方案！”队长当机立断，声音透过面具带着一丝压抑的愤怒和心痛。
能量力场网瞬间消失。虚空腐蚀者发出一声尖锐的嗡鸣，似乎想要趁机突破。
但就在这一刻，另外两名队员猛地将数个拳头大小的金属球投掷到其身边。
嗡——！
金属球同时启动，爆发出强烈的空间稳定波纹！这是学院研究所的最新成果，专门用于对抗空间畸变体。
虚空腐蚀者的动作猛地一滞，周身扭曲的空间涟漪都变得平缓了许多，它似乎受到了极大的干扰和痛苦。
“就是现在！锁定核心！”队长吼道。
手持特制步枪的队员立刻瞄准，射出一道极其纤细的银色光线，精准地命中了虚空腐蚀者胸腔中那颗不断明灭的、如同微型黑洞般的核心！
嗤！
银色光线如同烙铁般烙印在核心表面，虚空腐蚀者发出了前所未有的、充满痛苦与暴怒的嘶鸣，整个躯体的能量都变得极度不稳定！
“压制住它！采集队准备！”队长紧盯着扫描仪上疯狂跳动的数据，心中却没有丝毫喜悦。
为了捕获这怪物，他们已经付出了一名队员手臂被废（等同于死亡）、两人轻伤的代价，整整三分之一战力折损。而这，还仅仅是一个开始，后续的禁锢和运输，将是更大的挑战。
他不由地再次想起此次任务的另一个最高优先级目标——那个名叫萧寒的少年。连这种恐怖的空间畸变体都因他而出现，他身上到底隐藏着怎样的秘密？
队长面具下的眼神变得无比冰冷和坚定。无论付出多大代价，必须将目标带回去！
远方的萧寒，对这场因他而起的、发生在废墟深处的惨烈抓捕一无所知。他只是在黄昏时分，终于看到了地平线上，那几缕在渐暗天色中显得格外温暖的——篝火炊烟。
“篝火小镇，到了。”