米尔顿科研站深处，那种熟悉的、由消毒水、湿热空气和机器低鸣构成的“氛围”，第一次让埃德蒙感到了实质性的窒息。
项目收尾工作已进入最繁琐的文书和流程阶段，每一份需要他签字的文件，每一次与伦敦方面关于人员后续安排的会议，都像是在他脖颈上又套上了一道无形的枷锁。
他知道，汤姆的耐心正在倒计时。
那个留在他身上的魔法印记，如同一个冰冷的探头，无时无刻不在向远方那个焦躁的灵魂发送着他的坐标和状态——“仍在笼中”。
他必须做点什么，在汤姆的耐心耗尽、采取更极端手段之前，主动打破这个僵局。
机会出现在一次与弗雷泽上校和军需部文官詹金斯的联合会议上。会议主要议题正是核心人员的“过渡期安排”。
“……综上所述，‘圣杯’已能自主运转。泰勒博士及其核心团队的价值，应转向更宏观的层面。”
詹金斯先生扶了扶眼镜，看向埃德蒙，“博士，我们初步设想是成立一个跨部门的专家委员会，负责督导后续所有青霉素工厂的建立、标准制定和技术支援。地点设在伦敦。”
伦敦。
这个词像一颗投入死水潭的石子，在埃德蒙心中漾开涟漪。他面上不动声色，深绿色的眼眸平静无波。
“这是一个非常合理且高效的建议，詹金斯先生。”
埃德蒙的声音沉稳，“要确保‘圣杯’的成果能在全球范围内，尤其是在各个关键战区，迅速转化为战斗力，这样一个中枢协调机构至关重要。”
他稍作停顿，指尖在桌面上轻轻一点，仿佛只是随口提出一个补充建议：“不过，在正式调令下达前，委员会的前期筹备工作需要大量参考资料和实地调研。米尔顿的档案库虽全，但一些更前沿的医药研究、工业标准化文件，以及……我个人此前的一些私人研究笔记，都存放在剑桥大学的实验室和伦敦的私人公寓里。”
他抬起眼，目光坦诚地看向弗雷泽和詹金斯：“我请求一次短期的、受监控的外出许可，为期四天。目的是前往剑桥和伦敦，取回这些必要资料，同时处理一些积压的私人事务，以便能心无旁骛地投入到后续工作中。”
他提出的理由无懈可击，完全符合他一丝不苟、为工作考虑的人设。甚至暗示了“私人研究笔记”，这无疑增加了筹码。
弗雷泽上校灰蓝色的眼睛审视着埃德蒙，似乎在权衡风险与收益。
最终，他缓缓开口：“四天时间不短，泰勒博士。虽然您的安全级别依旧最高，但考虑到您一贯的可靠性以及项目已进入新阶段……我们可以批准这次外出。不过，安保人员会全程陪同，您的行程需提前报备，并且，”
他加重了语气，“我们会对您的住所和接触人员进行必要的安全检查。”
“我理解并完全配合。”
埃德蒙微微颔首，心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动着。
第一步，成了。
消息在核心团队中传开，引起了小小的轰动。亚瑟最为兴奋，用力拍着埃德蒙的肩膀：“太棒了，埃尔！终于能出去透口气了！四天！足够我们去趟伦敦好好喝一杯了！”
他蓝眼睛里闪着光，已经开始规划行程。
埃德蒙看着他，心底掠过一丝歉疚，但脸上依旧是淡淡的笑容：“恐怕时间主要要花在查阅资料和整理文件上。不过，如果你有时间，我们可以一起吃顿饭。”
“当然有时间！”
亚瑟毫不犹豫，“你走到哪儿我跟到哪儿，帮你搬箱子也好！我可不想一个人闷在这里对着这些冰冷的机器。”
埃德蒙笑了笑，没有接话。
他需要亚瑟这个“光明”的幌子，但也必须确保亚瑟不会过于深入地卷入他与汤姆的会面中。
外出许可在两天后正式获批。
当埃德蒙踏出米尔顿那沉重的大门，呼吸到外面带着青草和泥土气息的、未经过滤的空气时，他甚至感到一阵轻微的眩晕。
阳光毫无遮挡地洒落，久违而刺眼。
也就在他脚步踏上外部土地的那一瞬间，一股极其微弱、但清晰无比的波动，如同投入平静湖面的石子，从他脖颈侧面的印记处荡漾开来，迅速消失在无形的魔法维度中。
他感受到了。
他知道，汤姆也一定感受到了。
……
与此同时，阿尔巴尼亚的森林深处。
这里终年弥漫着潮湿的腐木气息和某种古老的黑暗魔力。汤姆·里德尔正站在一处古老的祭祀石圈中央，周围站着几个用兜帽遮住面容的身影，空气中涌动着不安的魔法气流。
他正在主持一次“沃尔普吉斯骑士”的初步集会，测试着这些纯血统追随者的忠诚与能力。
他袖中的魔杖微微发热，刚结束一段关于纯血荣耀与力量至上的演说，低沉悦耳的声音在石壁间回荡。
然而，就在他准备进行下一个环节时，一种强烈的、几乎让他灵魂战栗的共鸣感猛地从与他灵魂相连的某个点传来——不是他怀中的魂器，而是那个他种在埃德蒙身上的、基于魂器魔法原理的追踪印记！
埃德蒙离开了米尔顿那个该死的乌龟壳！
这个认知像一道闪电劈中了他，瞬间烧光了他所有关于集会和追随者的思绪。
他的演说戛然而止，黑曜石般的眼眸中闪过一丝难以抑制的、混合着狂喜与暴怒的锐光。
“今天就到这里。”
汤姆的声音瞬间变得冰冷而毫无余地，打断了正在低声吟唱某种黑暗仪式的追随者们。
一个站在前排、身材高大的兜帽男似乎有些不解，上前一步，小心翼翼地问道：“主人，我们刚刚感应到古老的魔力有所回应，是否……”
“我说，结束。”
汤姆甚至没有看他，只是缓缓地重复，声音不高，却带着令人骨髓冻结的寒意。他周身散发出的魔力威压让空气都似乎凝固了。
那个兜帽男立刻噤声，畏惧地低下头。
汤姆不再理会他们，他甚至没有做出任何解释，只是猛地转身，黑色长袍在空气中划出一道凌厉的弧线。
他大步走出石圈，身影迅速消失在浓密的、光线难以透入的森林阴影中。留下几位面相觑的追随者，茫然无措地站在原地。
他需要立刻赶到英国，赶到埃德蒙身边。
一刻也不能等。
……
埃德蒙的外出日程安排得极其紧凑，甚至可说是刻意的。
第一天和第二天，他完全投入到“公事”中。
在两名便衣安保的陪同下，他先是回到了剑桥大学。
在三一学院的实验室和图书馆里，他翻阅了大量的生物化学期刊，复印了厚厚一沓论文，又从他曾经的办公桌里取走了几本写满密密麻麻公式和猜测的笔记本——这些确实对他未来的委员会工作有参考价值，但更重要的是，它们构成了完美的掩护。
他一丝不苟，效率极高，脸上看不出任何急于处理“私事”的迹象。
他甚至抽空和特意从米尔顿赶来的亚瑟在剑桥的一家小餐馆吃了顿午饭。