皇陵禁区内的空气仿佛都比外界粘稠沉重几分，带着一股陈腐的土腥气和某种难以言喻的、金属锈蚀般的淡淡甜腥。浓雾并非水汽，更像是一种凝滞不散的能量瘴气，极大地阻碍了视线，即使近在咫尺，也只能看到同行之人模糊的轮廓。脚下是年代久远、布满苔藓和裂缝的青石板路，蜿蜒通向雾气深处，两侧是依山开凿的石壁和年代不明的残破石像，在雾中若隐若现，如同沉默的守卫。
沈文渊、赵莽、王犇三人混在车队末尾，低着头，尽量模仿着前面兵卒的步伐和姿态，不敢有丝毫多余的动作。心脏在胸腔内沉重地跳动，每一次呼吸都小心翼翼。这里的寂静并非无声，而是充满了各种细微的、令人不安的声响——风穿过石缝的呜咽，不知名虫豸在石缝间的窸窣，甚至隐约能听到某种极低频的、仿佛大地心跳般的沉闷震动。
越是深入，沈文渊的心头越是沉重。此地的能量场混乱而邪恶，与他之前接触过的任何一种邪气都不同。他猛然想起在死水镇祭坛获取古老意念时，其中除了关于星穹使者和噬界魔本体的信息外，还有一些极其模糊的碎片，提到了噬界魔力量侵蚀现实世界后，会根据环境滋生出不同的、低一等的魔物。其中一种，被称为“蚀岩魔”，它们并非完整的噬界魔，而是其力量碎片与地脉浊气、金石菁华混合后诞生的扭曲存在，形态不定，尤喜吞噬蕴含地气或灵性的岩石矿物，并能将接触到的物质迅速腐蚀、沙化。眼前的景象——那被侵蚀得失去光泽的岩石，那空气中金属锈蚀般的腥甜——都与那模糊信息中的描述隐隐吻合！
押运车队的目的地是位于禁区中部的一处兵营据点。据点由粗糙的岩石垒砌而成，戒备森严，岗哨上的兵卒眼神锐利，不断扫视着雾气弥漫的四周。车队抵达后，众人开始沉默地卸货。米粮、腌肉、药材、箭矢……都是维持此地驻守所需的基本物资。
沈文渊一边搬运着沉重的米袋，一边将感知提升到极致。他能清晰地感觉到，这片区域弥漫着两种截然不同却又诡异交织的能量场。一种是源自大地深处、与青铜匣子和星核碎片隐隐共鸣的、古老而苍茫的星穹之力，虽然微弱，却如同基石般稳固。而另一种，则是如同附骨之疽般缠绕其上的、冰冷死寂的噬界魔气！这股魔气比在江南丝行库房感受到的更加凝练，更加“活跃”，仿佛拥有自己的意志，正在不断地侵蚀、污染着古老的星穹之力。而“蚀岩魔”，正是这种活跃魔气的具体体现之一。
更让他心惊的是，在据点兵卒们看似正常的表象下，他们的气息深处，似乎也沾染上了一丝若有若无的、与那噬界魔气同源的晦暗！虽然很淡，不足以让他们立刻魔化，但长年累月驻守在此，他们的心性恐怕已在不知不觉中被侵蚀，变得暴躁、多疑、甚至……嗜血。
“都动作快点！卸完货原地休息，不许随意走动！”一个脸上带着刀疤的队正粗声吼道，他的眼神扫过卸货的众人，带着一种审视猎物的凶光。
沈文渊低下头，不敢与他对视。他能感觉到，那队正身上的晦暗气息尤为明显。
趁着短暂的休息时间，沈文渊借着喝水的动作，目光迅速扫过据点内部和通往更深处的道路。通往皇陵核心区的路口有重兵把守，且设有关卡，显然不是他们能轻易混过去的。而根据他之前的感知和赵莽打探到的消息，地枯藤最可能生长的地方，以及那所谓的“祭坛”或“古墓”，必然在核心区深处。
“妈的，这鬼地方，每次来都感觉折寿几年。”旁边一个老兵卒啐了一口，低声抱怨道，“晚上根本睡不着，总觉得有东西在墙外爬……”
“少说两句吧，让头儿听见有你好看。”另一个兵卒紧张地看了看四周。
“怕什么？又不是没看见过……上次老王巡夜，不就再也没回来？说是失足掉崖了，谁信啊……”老兵卒嘟囔着，声音里带着恐惧和麻木。
这些零碎的对话，印证了此地的凶险。失踪、怪声、无形的压力……这一切都指向了潜伏在禁区深处的未知存在。
休息时间结束，车队需要原路返回。这是最危险的时刻，因为他们必须脱离队伍，潜入禁区深处。按照预定计划，在车队即将驶出据点、进入一段相对狭窄多弯的石道时，沈文渊发出了信号。
赵莽假装被石头绊倒，发出一声痛呼，吸引了附近几名兵卒的注意力。王犇则趁机将一小包特制的、能迅速释放浓密烟雾并带有轻微麻痹效果的药粉撒向空中。而沈文渊，早已计算好角度，在三枚不起眼的石子弹出，精准地击中了队伍前方三匹驮马的臀部！
刹那间，烟雾弥漫，驮马受惊嘶鸣，猛地向前窜去，撞倒了前面的车辆和兵卒，整个车队后段顿时陷入一片混乱！
“怎么回事？！”
“马惊了！”
“稳住！稳住！”
惊呼声、咒骂声、马匹的嘶鸣和车辆碰撞声响成一片。浓密的烟雾遮蔽了视线，混乱提供了最好的掩护。
沈文渊三人如同早已计算好的弹丸，在烟雾升起的瞬间，便脱离了队伍，借着石道旁嶙峋的怪石和浓雾的掩护，几个起落，便悄无声息地潜入了据点侧面一条被藤蔓半掩的、废弃已久的狭窄栈道，迅速消失在迷雾深处。
直到远离了据点的喧嚣，三人才在一处陡峭的石壁下暂时停下喘息。
“成功了！”赵莽抹了把冷汗，难掩兴奋。
“别高兴太早，这才刚开始。”沈文渊脸色凝重，他能感觉到，越是深入，那股噬界魔气的侵蚀感就越强，甚至连他体内的道门真气运转都受到了一丝影响。“跟紧我，注意脚下和四周，这里的一草一木都可能暗藏杀机。”
废弃的栈道年久失修，木板腐朽，脚下就是深不见底的山涧。浓雾使得能见度不足数丈，他们只能依靠沈文渊超常的感知和记忆中粗略的地图摸索前行。沿途，他们看到了更多战斗的痕迹——石壁上深深的爪痕，地面焦黑的坑洞，甚至在一些角落发现了早已风化的人类和野兽的骸骨，有些骸骨上还残留着被腐蚀的诡异痕迹。
空气中那股腥甜味越来越浓。
突然，走在前面的沈文渊猛地停下脚步，举手示意。赵莽和王犇立刻屏住呼吸，紧贴石壁。
前方的雾气中，传来了一阵缓慢而沉重的、仿佛巨石摩擦地面的声音。伴随着这声音，一股浓郁得令人作呕的噬界魔气如同潮水般涌来！
透过稀薄的雾气，他们隐约看到一个庞大的、轮廓模糊的黑影，正在栈道前方的拐弯处缓缓移动。那东西似乎没有固定的形态，像是一团蠕动的、由阴影和碎石构成的聚合体，所过之处，连岩石都仿佛失去了光泽，变得灰败脆弱。它散发着纯粹的恶意与死寂，正是噬界魔气的源头之一！
“是‘蚀岩魔’！”沈文渊瞳孔收缩，用极低的声音说道，印证了之前的猜测，“这东西是噬界魔气侵蚀地脉所生，物理攻击效果甚微，且魔气极具腐蚀性！不能力敌，绕过去！”
他们小心翼翼地后退，找到另一条更加险峻、几乎垂直的岩缝，凭借高超的身手艰难攀爬，才险之又险地避开了那个缓慢移动的恐怖存在。
经过近一个时辰的艰难跋涉和数次有惊无险的躲避，他们终于抵达了地图上标记的、靠近皇陵核心区边缘的一片区域。这里的星穹之力与噬界魔气的冲突更加剧烈，能量场混乱不堪。而就在一片布满嶙峋怪石、中央有一处凹陷泉眼（如今已干涸）的地方，酪丹之前描述的那种独特的、生机与死寂并存的能量波动，变得清晰可辨！
地枯藤！就在这里！
三人精神一振，仔细搜寻起来。很快，他们就在干涸泉眼旁的岩石缝隙中，发现了几株极其不起眼的植物。它们通体枯黄，叶片卷曲，仿佛早已死去多年，与周围的灰色岩石几乎融为一体。若非那独特的能量波动，根本无人会注意。
正是地枯藤！而且不止一株！
沈文渊小心翼翼地靠近，他能感觉到，这些地枯藤的根系深深扎入岩石深处，似乎正从某种源头汲取着微弱的能量，同时也在被动地抵抗着周围噬界魔气的侵蚀。它们的存在，仿佛是在这片被污染的土地上，顽强守护着最后一点星穹的纯净。
他取出早已准备好的玉铲和小布袋，开始小心翼翼地挖掘。动作必须轻柔，不能伤及根系，否则药效大减。
然而，就在他挖出第一株地枯藤，将其完好无损地放入袋中时，异变陡生！
干涸的泉眼底部，那些看似普通的碎石突然轻微震动起来，一股远比之前遇到的“蚀岩魔”更加恐怖、更加凝聚的噬界魔气，如同沉睡的凶兽被惊扰，轰然爆发！
泉眼周围的岩石迅速变得灰败、粉碎，一个由纯粹黑暗和扭曲意志构成的、如同巨大眼瞳般的虚影，自泉眼深处缓缓浮现，冰冷、贪婪、充满毁灭气息的意念，瞬间锁定了手持地枯藤的沈文渊！
“不好！快退！”沈文渊脸色剧变，厉声喝道！
他们触动了守护此地的、更强大的噬界魔物！真正的危险，此刻才降临！