万寿节国宴一役，苏婉算是彻底出了名。
“江山一统锅”风靡宫廷，连几位深居简出的太妃都派人来问做法。至于那手神乎其神的豆腐丝，更是被传得神乎其神，什么“细可穿针，入水不沉”，差点没把她夸成厨艺界的女娲娘娘。
能量进度条借着这股东风，顽强地爬到了30%。苏婉看着那终于突破三分之一的数字，感动得差点热泪盈眶。
然而，名气带来的不全是好处。
首先，她的小厨房再也“小”不起来了。各宫主子们变着法儿地派人来“请教”，或是想“讨要”些新鲜吃食。
周公公现在见了她，笑容谄媚得能滴出蜜来，恨不得把她当祖宗供着，资源倾斜得明目张胆，引得其他掌膳私下里怨声载道。
其次，皇帝那边……似乎有点不对劲。
以前点菜，顶多是要求刁钻。现在倒好，开始附加条件了。
“今日天燥，朕想吃点清润的，最好……能让人心境平和些。”
“这道‘锦绣山河’意境不错，只是这‘山’（香菇）与‘河’（青菜）的摆盘，似乎还可再斟酌其神韵？”
“前日那高丽使臣进贡了些海产，你看看，能否化入菜品，不失其本味，又合朕之口味？”
苏婉拿着这些堪比甲方爸爸的需求清单，头大如斗。
清润还要心境平和？您当我是炼丹道士吗？摆盘还要神韵？我就是个厨娘不是画家！化入海产还要合您口味？陛下您是不是对厨娘这个职业有什么误解？！
吐槽归吐槽，活儿还得干。
她绞尽脑汁，用梨、百合、银耳炖了盅“玉露凝香羹”，算是应付了“清润平和”。又把香菇雕刻成微缩的山峦形状，青菜焯水后摆出蜿蜒的河流曲线，旁边用胡萝卜雕了小桥，弄了个“微缩版江山图”，差点没把眼睛看瞎。
至于那些奇形怪状的海产，她研究半天，决定做成“海鲜疙瘩汤”，用浓郁的高汤底掩盖可能存在的腥味，又加入了提鲜的菌菇和蔬菜，总算糊弄了过去。
皇帝对她的“答卷”，评价依旧是“尚可”、“有心了”，能量每次象征性地涨个0.5%或0.8%，抠搜得让苏婉想挠墙。
她算是看明白了，这位爷的胃口是越来越刁，普通的惊喜已经无法满足他了。而且，他似乎在通过这些菜品，观察她，试探她。
这种感觉，让她很不舒服。
这日午后，苏婉刚研究完那两本赏赐的典籍，正对着一筐新送来的、带着泥土芬芳的春笋发呆，思考是做“油焖春笋”还是“腌笃鲜”，李德全亲自来了。
“苏掌膳，陛下宣召。”
苏婉心里一紧。又来活儿了？这次是想要“吃了能长生不老”的，还是“看了能悟道成仙”的？
她跟着李德全来到御书房。这是她第一次进入皇帝处理政务的核心区域，空气中弥漫着淡淡的墨香和龙涎香，书架上典籍浩如烟海，气氛庄重得让人不自觉屏住呼吸。
皇帝正伏案批阅奏折，明黄色的常服衬得他侧脸线条冷硬。他没有抬头，只淡淡道：“平身。赐座。”
苏婉谢恩，在角落的小杌子上小心翼翼坐了半个屁股。
“苏婉，”皇帝放下朱笔，抬眸看她，目光沉静，“你入宫多久了？”
“回陛下，快三个月了。”
“三个月……”皇帝指尖轻轻敲着桌面，“从冷宫烧火丫头，到御前掌膳，名动宫宴。你这际遇，倒是不凡。”
苏婉后背瞬间冒出一层细汗。来了！终于问到核心问题了！
她低下头，声音尽量平稳：“奴婢惶恐。全赖陛下不弃，给了奴婢施展手艺的机会。奴婢只会做些粗浅饭菜，实不敢当‘不凡’二字。”
“粗浅？”皇帝轻笑一声，听不出情绪，“你那‘江山一统锅’，朝中几位老臣回去后念念不忘；你那手豆腐丝，高丽使臣至今提及，仍心有余悸。若这都是粗浅，朕这御膳房，怕是无人了。”
苏婉头皮发麻，不敢接话。
御书房内陷入短暂的沉默，只听得见更漏滴答作响。
忽然，皇帝话锋一转：“朕近日翻阅前朝杂记，见有一道失传名点，名曰‘莲心酥’。外皮需酥松分层，内馅用新鲜莲蓉，且要包裹一整颗完整的、去芯苦味的莲子心，寓意‘苦尽甘来’。朕，想尝尝。”
苏婉：“……”
她就知道！没好事！
莲心酥？还要完整的去芯莲子心？莲心那么小，去芯还不弄破，这难度堪比微雕！而且莲心极苦，要如何与莲蓉的甘甜融合，达到“苦尽甘来”的意境？这已经超出了食物的范畴，简直是在搞哲学命题！
“奴婢……才疏学浅，恐……”苏婉试图挣扎一下。
“无妨，”皇帝打断她，语气不容置疑，“朕信你，能做出来。”
苏婉心里的小人已经在疯狂掀桌了！信你个头啊！你这是逼着公鸡下蛋！
“所需食材器具，尽管开口。三日内，给朕答复。”皇帝说完，便重新拿起朱笔，示意她可以退下了。
苏婉浑浑噩噩地走出御书房，感觉手里捏着的不是一道点心的任务，而是一道催命符。
回到小厨房，她对着空灶台发了半天呆。
【触发限时挑战任务：复现失传名点“莲心酥”，并达到“苦尽甘来”的意境。任务奖励：技能“风味掌控（初级）”，能量进度8%。失败惩罚：能量扣除10%。】
苏婉眼前一黑。
10%！系统你这是要我的命啊！
她算是明白了，这皇帝和系统，一个比一个狠，联起手来把她往死里逼。
做！必须做！不仅要做得出来，还要做得好！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始分析。
首先，是莲子去芯。这需要极细的工具和更稳的手。她翻箱倒柜，找出一根最细的银簪，在火上烤了烤消毒，又动用刚刚获得的“心眼手合一”技能，屏息凝神，尝试着将那细如针尖的莲心从莲子中完整捅出。
失败，失败，还是失败……莲子太脆弱，稍微用力就碎。
直到第十几次，她才终于成功取出第一颗完整的、去芯的莲子。汗水已经浸湿了她的鬓角。
光是准备这莲子馅，就花了她整整一天时间，眼睛都快看成斗鸡眼。
接着是酥皮，要酥松分层，需要精准的油酥和水油皮配比，以及反复的折叠开酥。她反复试验，记录下每一次的面粉、猪油、水的比例和折叠次数，寻找最佳方案。
最后是烘烤，没有现代烤箱，只能用传统的炭火吊炉，对火候的要求极高，稍有不慎，要么不熟，要么焦黑。
三天期限，转眼就到。
苏婉顶着两个硕大的黑眼圈，将一盘刚出炉、还带着温热的“莲心酥”呈到了御书房。
点心小巧玲珑，外表呈淡黄色，层层酥皮如同绽放的花瓣，看起来倒是像模像样。
皇帝拿起一块，端详片刻，放入口中。
轻轻一咬，外皮簌簌落下，酥松无比。内里是细腻清甜的莲蓉，咀嚼几下后，一股极淡、却无比清晰的苦味从莲蓉深处弥漫开来，瞬间占据了整个口腔。
那苦味纯粹而凛冽，让人精神一振。
然而，就在苦味达到顶峰，几乎让人蹙眉的瞬间，莲蓉的甘甜与酥皮的油香仿佛后知后觉般涌上，温柔地包裹住那抹苦涩，巧妙地将其化解、融合，最终在喉间留下一种难以言喻的、先苦后甜的悠长回味。
皇帝咀嚼的动作慢了下来，他闭上眼，似乎在细细品味那复杂而富有层次的滋味。
御书房内寂静无声。
许久，他缓缓睁开眼，看着手中剩下的半块莲心酥，目光深沉难辨。
“苦尽……甘来。”他低声重复了一遍这四个字，然后看向下方垂首侍立的苏婉。
“苏婉。”
“奴婢在。”
“你很好。”
【叮！限时挑战任务完成！奖励技能“风味掌控（初级）”已发放，能量进度增加8%！当前总能量：38.3%！】
苏婉心中一喜，总算过关了！
然而，皇帝接下来的话，却让她刚放下的心又提了起来。
“朕记得，你曾言，只会做些‘粗浅’饭菜。”皇帝的声音平淡，却带着无形的压力，“如今看来，你会的，远不止于此。这‘莲心酥’的意蕴，非寻常厨娘所能领悟。”
他放下点心，用帕子擦了擦手，状似无意地问：
“你这一身本事，还有这番巧思……究竟师从何人？”
苏婉的冷汗，瞬间就下来了。